И потом… насколько нам известно, она исчезла уже давно. Черт возьми, я хотел бы знать кое-какие детали.
— А что у вас против нее есть?
— Пока ничего. По крайней мере сейчас ничего. Но поговаривают, что она замешана в убийстве.
— Мафия?
— Это проверяют.
— Проклятье! — пробормотал я.
— Да, понимаю, что ты сейчас чувствуешь, — заметил Пат и, немного помолчав, добавил: — Но я обязательно ее найду. Только смотрю, неприятностей становится все больше и больше.
— Согласен с тобой.
— Они добрались уже и сюда.
— Например?
— Некоторые ребята, самые любопытные, начали возникать на нашем горизонте. Одного из них мы уже взяли.
— Ну, наконец-то закон начал действовать! — усмехнулся я.
— Ты не совсем прав, Майк, и знаешь почему?
— Почему?
— До меня дошло, что о тебе болтают в одном нехорошем месте.
— А! — Я выпустил струйку дыма. — Это что, уже пронюхали о нашем с тобой уговоре?
— Похоже на то.
— М-да… А что там слышно, насчет парочки трупов в Квинсе?
Пат ответил не сразу. Через некоторое время он торопливо прошептал:
— Я бы не мог этого скрыть.
— Только, пожалуйста, не натравливай на меня своих ребят. Пушку я уже выбросил несколько дней назад.
— Но как же все это случилось?
— Да встретился один симпатяга. Напомни мне как- нибудь об этом случае, и я тебе все расскажу.
— Ничего удивительного, Майк, что эти парни хотят пришить тебя и охотятся за тобой с таким рвением.
— Да, Пат, в этом я с тобой согласен.
Рассмеявшись, я положил трубку. У меня было такое предчувствие, что случилось еще далеко не все и вечером произойдет что-то непредвиденное. Я стоял у окна и прислушивался. Снаружи доносился все тот же смех. Город- чудовище смеялся надо мной, но на этот раз смех звучал не так уж уверенно.
Резко зазвонил телефон. Я взял трубку, и смех за окном сразу же стих.
— Это Майк? — спросил мягкий женский голос.
— Да.
— Майк, это я, Майкл Фридей.
Я сразу же представил ее себе. Ее яркий, слегка влажный и чувственный рот.
— Вы где? — Это было единственным, что я сообразил спросить.
— В городе… — чуть замялась она. — Майк… я хотела бы снова увидеть вас.
— В самом деле?
— Да.
— Зачем?
— Да так, просто поболтать, Майк, вы возражаете?
— Разве вам можно противиться?
Вероятно, она улыбнулась, но голос ее звучал печально.
— Скажите, может, у вас есть предлог для отказа?
— Конечно, я мог бы придумать что-нибудь вразумительное.
— Вы должны встретиться со мной. Скажите где и когда?
— А где бы вы хотели?
— Ну… один из друзей Карла сегодня устраивает прием. Я собираюсь пойти туда. И если вы не возражаете… может, мы пойдем туда вместе… Мы не останемся там долго.
Я задумался. В моей голове лихорадочно все замелькало.
— О’кей. Ничего другого у меня сегодня не намечается. В десять я буду вас ждать в вестибюле отеля «Астор». Идет?
— Отлично, Майк! Я прицеплю красную гвоздику. Вы обязательно меня узнаете.
— Нет, уж лучше вы улыбайтесь. Ваш великолепный рот мне никогда не забыть.
— Не надо шутить, — промолвила она и повесила трубку.
Я продолжал смотреть на телефон, положив трубку на рычаг. Черный симпатичный аппарат. Это маленькое чудо. Можно разговаривать с кем угодно и когд<1 угодно. И вы никогда не знаете, кто вам может позвонить. Черный, очень симпатичный аппарат. Вот и их организация весьма похожа на этот аппарат. Она такая же черная, и вы никогда не знаете, когда она настигнет вас. Но если вы даже и узнаете об этом, то все равно будет поздно.
«А если я узнаю, что будет уже поздно?» — задал я себе нелегкий вопрос.
Сколько уже было попыток за такое короткое время! Сперва они пытались размазать меня о скалу, потом тот мальчишка с пистолетом. За моей спиной маячили оскаленные физиономии двух свежих трупов. Может, это их напугало?
«Сопляки, ничтожества!» — с презрением подумал я.
И где-то в городе бродят еще два будущих покойника: Чарли Макс и Саджер Омохауз. За пару грандов они любому вскроют брюхо, да еще посмеются при этом. Но они пешки в большой игре. Они ничего не боятся, чувствуя за собой надежную, крепкую поддержку своих боссов. Слово «мафия» производит на них магическое действие, а деньги отметают у них все сомнения.
Я прекрасно понимал, что меня уже ищут. Скоро состоится встреча. Встреча с Майкл Фридей. Но сперва мне предстояло еще одно свидание. Ну что ж, я всегда готов к подобному. Все к тому и шло. Но мы еще поглядим — кто кого!
Я направился в район Сороковых улиц и нашел там место для машины. Долго стоять здесь было нельзя, но я и не собирался особенно задерживаться. Я почувствую, когда наступит время сматываться отсюда. В одном из баров от меня начали шарахаться, и я сразу же понял, что меня должны кокнуть. Один пижон, с которым я как-то имел дело, торопливо отвел от меня взгляд. Да, моя догадка подтвердилась.
Было четверть десятого, когда я забрел в заведение Гарвея Паллена. Он не хотел даже обслуживать меня, но я подождал, пока он не выйдет.
— Бутылочку «коки», — кивнул я.
Гарвей торопливо принес бутылочку и, поставив ее передо мной, быстренько убежал. В бар зашел какой-то тин в штатском. Он подошел к стойке и заказал пива. Я заметил, что он разглядывает меня в зеркало. За моим столом сидела женщина. Хотя она была изрядно навеселе, перед ней стоял еще стакан виски. Она медленно потягивала его, бросая на меня взгляды.
— Вы Хаммер? — спросила она шепотом, отвернувшись в сторону.
— Да.
— Они ждут у Длинного Джона.
— А вы?
— Лучше слушайте, что вам говорят.
— Кто их видел?
— Я только что оттуда.
— Что еще?
— Коротышка нанюхался кокаина.
— Копы гам есть?
— Ни одного. Только они.
Я допил «коку» и закурил. Рыжая женщина уже ушла. Длинный Джон. Конечно, это имя не значилось на вывеске, но его и так все знали. Там был бармен без глаза и с деревянной ногой.
Из соседнего помещения долетала музыка. Когда дверь открывалась или закрывалась, оттуда доносились запахи пива и отчетливо слышались хриплые голоса. Наверное, там было не менее дюжины мужиков, и каждый из них спешил высказаться.
Саджер Омохауз сидел в углу бара спиной к двери, чтобы входящие не смогли бы сразу узнать его. Чарли Макс находился в другом углу, но лицом к двери, чтобы видеть входящих. Когда я вошел, Макс прикуривал от спички, а Саджер подносил ко рту стакан.
— Хэлло, Саджер, — проронил я и заметил, как стакан в его руке дрогнул. Мне даже показалось, что у него на затылке зашевелились волосы, как загривок у собаки, когда она встречает другую собаку. Саджер уже слышал обо мне от других. Я видел, как напряглась его спина. Он был прекрасно осведомлен, что со мной надо быть поосторожнее. Он осмотрелся и быстро сунул руку под мышку, но моя рука оказалась проворнее. Я выхватил оттуда большой револьвер, вынул из него патроны, положил их в свой карман, а оружие опустил ему за шиворот. Саджер даже не шевельнулся. Он весь вспотел, тяжело задышал, но не проронил ни звука.
К нам приковылял Длинный Джон.
— В чем дело, приятель?
Вот только тогда Саджер поднялся. Вы знаете, как дети ловят бабочек? Рука у них всегда наготове, потом резкое, короткое движение и — бабочка в плену.
Также резко и быстро взметнулась моя рука и вдавилась кулаком в его желудок. И сразу же в баре Длинного Джона стало на одного пропойцу больше. Чарли Макс оказался на редкость прытким парнем. Он вскочил и сунул руку в набедренный карман, но достать оттуда револьвер не успел. Кто-то из посетителей догадался, что он полез за оружием, и сразу же раздался пронзительный крик. Женщина, сидевшая за соседним столиком, резким движением толкнула стул, который угодил Чарли под коленки. Он с размаху уселся на стул. К нему стремительно бросились двое мужчин и с силой выхватили его руки из карманов. Я не торопясь приблизился к Чарли.
— Ты совсем не годишься для серьезной работы, приятель, — проворчал я. — Жаль только, что тебе никто не растолковал как следует, как опасно иметь дело со мной.
Я нагнулся, чтобы поднять револьвер.
— Не трогайте его, Хаммер.
Высокий парень в голубом костюме улыбнулся мне, и я с трудом удержал гримасу удивления. Двое других парней возились с Саджером. Я мгновенно все сообразил и тут же направился к выходу. Теперь я на деле убедился, что Вашингтон начал действовать.
Она ждала в вестибюле. Там же находились и другие ожидающие, но они только делали вид, что поджидают кого-то, а сами наблюдали за ней. Некоторые из них заняли удобную позицию на случай, если тот, кого она ждала, не покажется на виду у всех. У нее не было красной гвоздики, как она обещала, но она улыбнулась, и мне показалось, что я уже издали ощущаю вкус ее губ.
Трудно найти слова, чтобы описать женщину, похожую на Майкл Фридей. О таких часто можно прочитать в романах. В ней, правда, не было особого изящества, она скорее походила на породистое животное. Майкл стояла в небрежной позе, отставив ногу в сторону так, чтобы платье подчеркивало красивую линию ее бедра.
Я улыбнулся, она протянула мне руку, и мы поспешили к выходу.
— И давно вы меня ждете? — поинтересовался я.
Она взяла меня под руку.
— Дольше, чем обычно жду кого-либо. Десять минут…
— Надеюсь, я все же заслуживаю ждания? — пошутил я, коверкая слова.
— Нет.
— Значит, вы очень по мне соскучились?
— Откуда вы знаете? — Она толкнула меня локотком.
— Я не знаю, но это мне льстит.
— Черт возьми! — неожиданно шепнула она, и улыбка ее исчезла.
Я открыл перед ней дверцу такси, помог ей устроиться на сиденье и скользнул за ней.
— Если не трудно, скажите адрес.
Майкл наклонилась к водителю и назвала адрес на Риверсайд Драйв, после чего легко откинулась на спинку сиденья.
Мне хотелось, чтобы наша поездка продолжалась как можно дольше. Улыбнувшись, она обняла меня. Я тоже обхватил ее за плечи, перебирая ртом ее мягкие волосы. Потом наши губы встретились. После затяжного поцелуя мы закурили и остались сидеть обнявшись. Мы молчали до самого дома.