лись любовью так нежно! С трудом верилось, что все это был не сон.
Как давно уже она не просыпалась в постели с мужчиной? Очень давно.
Но проблема в том, что это – лишь мимолетный рождественский роман, который закончится, едва завершится свадьба. Если повезет, удастся провести с Мэтью рождественское утро – и все. Если она так скучает по этому мужчине всего через пару дней после их последней встречи, то как же сильно будет тосковать по нему, когда вернется домой, зная, что больше его не увидит?
Тяжело было видеть, как Мэтью садится в машину и медленно уезжает. Он предлагал Уитни поехать с ним, но она отказалась. Все-таки она приехала в гости к Джо, а у Мэтью и так много дел.
К чести Джо нужно сказать, что она не стала расспрашивать подругу о ее романе, лишь поинтересовалась:
– Тебе хорошо с Мэтью?
– Да, – честно ответила Уитни, хотя «хорошо» показалось ей неподходящим словом. Точнее было бы выбрать слово «изумительно».
– Отлично, – только и сказала на это Джо.
А сейчас подруги вместе приехали в паб на девичник. Мэтью вместе с Филиппом и остальными братьями собирались отправиться сегодня в боулинг – нашли куда! Впрочем, это могло быть очередной выдумкой для папарацци.
Уитни, не снимая шапки и солнечных очков, прошла вместе с Джо в приват-зал, где уже был накрыт шведский стол и находилось несколько женщин.
– Привет всем! – сказала Джо. – Разрешите вам представить…
– О боже мой! Это и в самом деле ты! Ты – Уитни Уайлдз! – Молодая женщина с ярко-рыжими волосами, похожая чертами лица на Филиппа и Мэтью, подбежала к Уитни и схватила ее за плечи. – Ты и вправду здесь! И ты знакома с Джо! Откуда ты ее знаешь? Кстати, я – Фрэнсис Боумант.
– Привет, – выдавила Уитни, которая никогда не знала, как вести себя с фанатичными поклонниками.
– Я как раз собиралась сказать, – произнесла Джо, отрывая пальцы Фрэнсис от плеч Уитни, – это Уитни Мэддокс. Она – коннозаводчик. Мы с ней познакомились, когда работали вместе. – Джо попыталась оттеснить Фрэнсис от гостьи, но у нее ничего не вышло.
– Надо же! Ты здесь! О боже! Понимаю, что тебе, наверное, часто это говорят, но я – твоя самая большая поклонница. Я так любила смотреть «Семейку Уайлдз», а однажды Мэтью водил меня на твой концерт. – Прежде чем Уитни успела уклониться, Фрэнсис горячо обняла ее. – Я ужасно рада с тобой познакомиться!
– Фрэнсис! – В голосе Джо явно прозвучало предупреждение. – Может, все-таки позволишь Уитни снять пальто, прежде чем душить ее в объятиях?
– Верно! Извини! Просто я так рада! – Фрэнсис вынула свой сотовый. – А можно с тобой сфотографироваться? Пожалуйста! – попросила она Уитни.
Та огляделась вокруг, но никто не поспешил ей на помощь – остальные гостьи ждали ее решения, а Джо откровенно забавляла эта сцена. Тогда Уитни подумала: «А как поступил бы на моем месте Мэтью?» – и ответила:
– Хорошо, но только если ты пообещаешь не выкладывать эту фотографию в соцсетях до свадьбы Джо.
– Конечно, я ее вообще не собираюсь нигде размещать. Это для меня. – Фрэнсис обняла Уитни и сняла их селфи. – Как круто! А можно я отправлю это фото Байрону и Мэтью? Мы всегда смотрели твой сериал вместе.
– Я уже познакомилась с ним, я имею в виду Мэтью. – Уитни покраснела.
Тут со стула поднялась с младенцем на руках другая женщина, совсем не похожая на Боумантов, и сказала с теплой улыбкой:
– Не обижайся на Фрэнни. Она так легко приходит в волнение. Я – Серена Боумант, жена Чедвика. Приятно с тобой познакомиться. – Она протянула руку.
– А я – Уитни. Сколько вашему малышу? – Ей раньше редко приходилось иметь дело с младенцами, но разговаривать о них безопаснее, чем подвергнуться новой атаке Фрэнсис.
– Шесть недель, – улыбнулась Серена и повернула ребенка лицом к собеседнице. – Это Катерина Боумант.
– Она восхитительная! – Вообще-то, личико у девочки было все сморщенное, но Уитни не знала, что еще можно сказать в этом случае. А младенцы вроде бы всегда считаются восхитительными.
Потом Уитни представили остальным гостям. Среди них была Люси Боумант – молодая блондинка, которая, похоже, тяготилась этой вечеринкой и почти сразу ушла, заявив, что у нее разыгралась мигрень.
Познакомилась Уитни и с Тони Боумант, нервничавшей не меньше ее. «Она будет петь на свадьбе, – пояснила Джо. – У нее прекрасный голос».
Тони была заметно моложе других Боумантов. Наверное, она последняя из детей Хардвика. Раз так, ей, должно быть, лет двадцать. Но выяснить точнее не удалось, потому что она тоже скоро ушла по делам.
Остались только Джо, Фрэнсис, Серена, Уитни да еще спящий младенец.
– Люси и Тони кажутся… милыми, – решилась заметить Уитни.
– Люси нас не очень-то любит, – пояснила Фрэнсис, отхлебывая пиво – она единственная из всей компании пила в этот вечер спиртное. – Такое постоянно случается в нашей семье. Каждый раз, когда отец женился, его новая жена пыталась очернить перед ним его бывших жен и их детей. И все строили пакости друг другу.
Серена закатила глаза.
– Странная семейка, – сказала она Уитни.
Та кивнула и улыбнулась, а сама вспомнила рассказ Мэтью о том, как его старшие братья раньше плохо относились к нему.
– Ну хорошо, – заявила Фрэнсис. – Значит, все мы в нашей семье немного чокнутые. Я вот, например, пообщавшись с целой кучей своих злющих мачех, не собираюсь выходить замуж. Ни за что! Мы, Боуманты, все грыземся друг с другом, кроме Мэтью. Он единственный, кто всегда хорошо относится ко всем нам. Люси и Тони были сегодня на этой вечеринке, лишь потому что Мэтью попросил их об этом – сказал, что это важно для всей семьи. И они пришли. Его не слушается только Элиза, мать Чедвика и Филиппа, а остальные повинуются. Этот человек – единственный, кто смог удержать меня от того, чтобы устроить девичник в стрип-клубе. Он даже не разрешил мне нанять стриптизера. – Фрэнсис закатила глаза. – Порой Мэтью может быть таким несносным со своим контролем. Он небось сам тебе выбрал туфли на свадьбу и все такое. – Она повернулась к Уитни, щеки которой тут же вспыхнули румянцем.
Ведь Мэтью и в самом деле выбрал ей туфли, а еще прическу и макияж. Но зато потом он позволил себя связать, и, даже когда узлы развязались, доиграл эту игру до конца, чтобы Уитни покомандовала им.
– Значит, – бодро спросила Фрэнсис, – вы уже познакомились с Мэтью.
– Да.
– И?
– Мы просто вместе работаем над тем, чтобы свадьба прошла гладко, ни на что не отвлекаемся, – ответила Уитни, подумав, что лучше не упоминать про туфли. Или про галстуки.
Серена кивнула, но Фрэнсис скроила недовольное лицо.
– Серьезно? Он целую вечность в тебя влюблен. Готова спорить: Мэтью вряд ли сможет удержать свои руки подальше от тебя. И, честно говоря, такой мужчина стоит того, чтобы отвлечься на него.
– Фрэнни! – воскликнула Серена, случайно разбудив при этом спящую дочку.
Малютка заплакала.
Извинившись, Серена накинула на плечи тонкое одеяло, наверное, чтобы покормить ребенка грудью.
– А что, это правда! – обратилась к Уитни Фрэнсис. – Не думаю, что Мэтью хоть раз делал что-то ради собственного развлечения. А ему не мешало бы повеселиться.
– Он был влюблен в Уитни Уайлдз, – пояснила Уитни, надеясь, что не покраснела словно рак. – А я – не она.
– Разумеется, – небрежно взмахнула рукой Фрэнсис. Но при виде ее многозначительной улыбки в душу Уитни закралось сомнение: а вдруг Мэтью хотел лечь в постель именно с Уитни Уайлдз?
– Ты просто несносна, – сказала Серена и пояснила Уитни: – В этом Фрэнсис мастерица.
– Я просто сказала правду. Мэтью слишком сосредоточен на том, чтобы опекать нас. Это – редкая возможность подумать ему и о себе. Этому человеку необходимо больше веселья в жизни. Вам двоим надо встречаться, если вы уже не встречаетесь.
Джо вздохнула:
– Ты закончила?
– Может быть, – туманно ответила Фрэнсис, страшно довольная собой.
– Потому что ты знаешь, что Мэтью с тобой сделает, если узнает, что ты так ведешь себя с моей лучшей подругой.
Довольная улыбка Фрэнсис потускнела.
– Эй, с тех пор как вы с Филиппом решили пожениться, я веду себя как паинька. Никаких скандалов. Пусть этим занимается Байрон.
«А ведь Байрон нажил себе проблемы только потому, что Мэтью попросил его устроить скандал. Ради меня», – подумала Уитни. Ей страшно захотелось надеть пальто и покинуть вечеринку, но она не могла уехать без Джо. Проклятье!
Серена нарушила воцарившееся молчание, вмешавшись в разговор:
– А как же насчет того случая с тобой?…
– Или того, как ты однажды… – добавила Джо.
– Эй! – воскликнула Фрэнсис, покраснев настолько сильно, что ее лицо стало почти одного цвета с рыжими волосами. – Так нечестно!
– Мы просто говорим правду, – ухмыльнулась Серена.
Джо кивнула, соглашаясь, и ободряюще улыбнулась Уитни.
– Что Филипп рассказывал мне о том парне? Как тот тип тебя называл? Своей маленькой рыжей…
Телефон Фрэнсис звякнул, сообщая о входящем сообщении, и она заявила:
– Извините, некогда слушать, как вы зубоскалите надо мной. Я должна ответить на очень важную эсэмэску! – Она прочла текст, сказала: – Это Байрон. Он поверить не может, что это и в самом деле Уитни Уайлдз, – и начала печатать ответ.
– Что ты собираешься ему написать? – спросила Уитни.
– А как ты думаешь? – подмигнула ей Фрэнсис. – Что тебя зовут Уитни Мэддокс.
– Это… Уитни Уайлдз? – Байрон поднес экран своего сотового к неподбитому глазу. – Серьезно?
– Что?! – Мэтью выхватил у него из рук телефон. – Черт!
И точно: на присланном фото Уитни, стоя рядом с Фрэнсис, улыбалась в объектив.
Он убьет обеих! Почему Уитни позволила себя сфотографировать? И разве он не предупреждал Фрэнсис: не делать глупостей? А раскидать по всему Интернету свои снимки с Уитни – разве это не глупость?
Телефон звякнул – пришло еще одно сообщение: «Передай Мэтью, что Уитни разрешила переслать фото только тебе и запретила выкладывать в Сеть».