Мэтью облегченно выдохнул. Как мудро Уитни вышла из этой ситуации. Оставалось надеяться, что Фрэнсис сдержит свое обещание. Стараясь выглядеть безразличным, он вернул телефон Байрону и пояснил:
– Уитни Уайлдз – роль из сериала. Ее зовут Уитни Мэддокс.
Затем он бросил взгляд на Филиппа, наслаждающегося сигарой на балконе. Тот состроил невинное лицо и изобразил, что запирает рот на замок и выбрасывает ключ.
Сегодня Чедвик, Байрон и Филипп без предупреждения приехали к Мэтью, чтобы провести мальчишник у него дома.
Филипп заявился вместе с Дэйлом – наркологом, приставленным следить, чтобы он снова не начал пить, – ведь Филипп не брал в рот спиртного всего семь месяцев, не хватало еще срыва на свадьбе! Напейся он, устрой дебош на торжестве – и репутация Боумантов не оправится от такого удара. Отвлечь журналистов от нового скандала уже не удастся. Это будет конец. Поэтому каждый раз, когда Филипп покидал ферму, Дэйл ни на шаг не отходил от своего подопечного. Сейчас они вдвоем беседовали о лошадях.
– О ком ты говоришь? – переспросил Чедвик, беря в руки телефон Байрона.
– Об Уитни Уайлдз! – ответил Байрон, продолжая рассматривать ее фото. – Она играла этакую пай-девочку в рок-н-ролльном сериале «Семейка Уайлдз». Блин, она выглядит потрясно! Ты, случайно, не знаешь, она…
– Она занята, – выпалил Мэтью, прекрасно зная своего братца – такого же ловеласа, как и все Боуманты. Нужно сразу дать ему понять, что с Уитни нельзя поразвлечься.
Все три брата удивленно воззрились на Мэтью. Причем Филипп изо всех сил старался не рассмеяться, мерзавец!
Пришлось пояснить:
– Имейте в виду: если кто-то попытается приударить за ней, пресса поднимет настоящую бурю. Так что держитесь от этой женщины подальше.
– Погоди-ка, – сказал Чедвик, снова вглядываясь в фотографию, – ведь это та самая особа, что постоянно появляется на фото в прессе то под кайфом, то в неприглядом виде.
– Она не такая, – отрезал Мэтью.
– Мэтью хочет сказать, что она не такая в реальной жизни. На самом деле Уитни выращивает призовых скакунов и ведет тихую жизнь.
– И эта женщина будет главной подружкой невесты? – повысил голос Чедвик, по-прежнему глядя на фото. – Уитни Уайлдз обязательно превратит свадьбу в балаган! Мэтью, ты же знаешь, что это торжество заодно можно считать официальной презентацией компании «Першерон». Нельзя допустить, чтобы хоть что-то омрачило этот прием!
– Эй, потише, Чед! – вмешался Филипп. – Все будет нормально. Уитни – подруга Джо и не собирается устраивать никаких скандалов. Она абсолютно милая. Мэтью тоже беспокоился сначала, но потом понял, что Уитни – обычная женщина, так? Поддержи меня.
– Филипп прав, – признал Мэтью. – Уитни исполнит свои обязанности на свадьбе, покажет класс и стиль. – Мысленно он добавил: «И, если повезет, не упадет». Оставалось надеяться, что он подобрал для нее удобные туфли. – Она не внесет никакого беспорядка. Наоборот: ее присутствие поможет продемонстрировать всем, что Боуманты снова на коне.
Забавно: всего несколько дней назад он, как и Чедвик, был убежден, что бывшая звезда воспользуется возможностью привлечь к себе внимание на таком громком торжестве, как свадьба Филиппа Боуманта, и уничтожит их всех. А теперь его волновало лишь то, сможет ли она в часовне дойти от дверей до алтаря, не споткнувшись.
– Мы не можем позволить себе еще какой-нибудь беспорядок, – произнес Чедвик, хлопнув Байрона по руке. – Я серьезно.
– Ладно, ладно, – отозвался тот, встал, вышел на балкон и, опершись на перила, обернулся к Мэтью.
Его взгляд был понятен и без слов: младший брат хотел поговорить с глазу на глаз. Подойдя к Байрону и дождавшись, когда старшие братья в комнате заведут разговор о дочери Чедвика, Мэтью спросил:
– Ну?
– Ты пригласил Харпера? – тихо поинтересовался Байрон. Да уж, о таком Чедвику знать не следовало: смертельного врага семьи зовут на свадьбу! Если брат об этом проведает…
– Я пригласил, но он отказался. Харперов на банкете не будет.
– Никого? – Байрон сглотнул, глядя вдаль, на горы, постепенно поглощаемые тьмой. – Даже членов семьи? И его дочери?
До Мэтью внезапно дошло.
– Никого. Так это из-за дочери Харпера ты заработал синяк? В этом причина?
Брайан, уйдя от ответа, парировал:
– А твоя причина – это Уитни Уайлдз?
– Ее зовут Уитни Мэддокс, – произнес жестко Мэтью. – Не забывай про это.
Байрон посмотрел на него и улыбнулся:
– Как и про то, что она «занята»?
В глубине души Мэтью восхитился, как ловко младший братец повернул беседу с дочки Харпера на Уитни, и заверил:
– Занята совершенно.
– Что ж, – заявил позади них Филипп, – холостяцкая вечеринка была милой и скучной, но теперь мне пора возвращаться к своей будущей жене. С ней куда веселее, чем с вами.
– А мне нужно домой, к Серене и Катерине, – добавил Чедвик.
– Меня не было здесь всего год, и, клянусь, я не узнаю вас, парни, – удивился Байрон. – Чедвик говорит не о работе? Филипп трезвый и однолюб? А ты? – кинул он взгляд на третьего брата. – А ты встречаешься с Уитни Уайлдз…
– Мэддокс, – поправил Мэтью.
Увидев, как младший брат снова лукаво улыбнулся, он понял, что только что молчаливо признал, что и в самом деле встречается с Уитни.
– Ну да, Мэддокс, – продолжил Байрон. – А следующее, о чем мы узнаем, – это, наверное, что Фрэнсис постриглась в монашки.
– Остается только на это надеяться, – проворчал Чедвик и повернулся к Филиппу: – Сам доберешься до дома?
Дэйл тоже спросил своего подопечного:
– Ты поедешь отсюда сразу на ферму?
– Да. – Филипп хлопнул его по плечу. – Джо меня ждет. Спасибо за…
Мэтью перебил его:
– Я прослежу, чтобы он направился домой.
– Какого черта? – недовольно удивился Филипп.
– Эта свадьба слишком важна. Нужно перестраховаться, – уперся Мэтью, сам удивляясь своему решению. До сих пор Филипп вовсе не проявлял признаков возвращения к былой зависимости. Так с чего вдруг становиться его нянькой?
Да потому, что Мэтью очень хотелось увидеть Уитни.
– Отличный план, – одобрил Чедвик. – Дэйл, так пойдет?
– Да. Увидимся завтра на репетиции свадьбы, – ответил нарколог и вышел из комнаты.
Воцарилось неловкое молчание. На лицах Чедвика, Филиппа и Байрона был написан немой вопрос. «Что я творю? – подумал Мэтью. – Из-за меня Байрон получил синяк под глазом. А еще я поставил под сомнение способность Филиппа больше не пить спиртного». Это было не похоже на Мэтью. Ведь он всегда, наоборот, старался представить своих родных в лучшем свете и ставил на первое место семью, а не желание увидеть женщину, от которой не стоит ожидать ничего, кроме неприятностей.
Филипп, сердито глядя на него, спросил:
– Ну что, поехали? Или ты собираешься раскритиковать и Чедвика?
Что ж, Мэтью заслужил его недовольство.
Чедвик, уже направлявшийся к двери, остановился и поинтересовался:
– Какие-то проблемы?
– Сам справлюсь, – поспешил заверить Мэтью.
Он справится. Его влечение к Уитни – лишь легкое неудобство. Да, восхитительное, возбуждающее, но преодолимое. Нужно собраться. У него всегда это получалось.
Чедвик кивнул в ответ. То, что он поверил Мэтью на слово, должно было, по идее, принести удовлетворение. Ведь заслужить доверие старшего брата было так нелегко. Это настоящая победа.
Но при этом Мэтью понимал, что своими действиями подрывает оказанное ему Чедвиком доверие.
«Я справлюсь!» – заверил он себя, надеясь на это всем сердцем.
Глава 14
Пока Мэтью вез брата на ферму, в машине почти всю дорогу царило напряженное молчание. Наконец кипящий от злости Филипп, сидящий рядом, бросил:
– После свадьбы нам с тобой надо поговорить по душам.
– Ладно.
– Я тебя не понимаю, – продолжил Филипп, и Мэтью подумал, что было бы лучше просто подраться друг с другом, а потом забыть про эту ссору. – Если ты хотел приехать на ферму, чтобы повидаться с Уитни, взял бы и приехал. Почему ты выставил все так, словно я постоянно тянусь к бутылке? Ведь это неправда.
– Потому.
– Что за идиотский ответ?
Чувствуя на себе взгляд брата, Мэтью демонстративно промолчал и подумал: «Ну да, я немного слукавил. Так ведь именно этим я и занимаюсь постоянно. И вообще, я так часто выручал Филиппа из беды, что уже сбился со счета».
Но брат не отставал:
– Тебе вовсе не нужно скрывать свою связь с Уитни от нас. Не от меня – уж точно. Я ведь все равно в курсе, что происходит.
Это замечание все только испортило, вызвав у Мэтью раздражение.
– Я ничего не скрываю.
– Черта с два! А как прикажешь понимать мини-спектакль, который только что разыграл на мальчишнике? И откуда у Байрона фингал? Можешь привирать про Уитни перед репортерами, защищая ее. Но, черт возьми, нет ничего плохого в том, чтобы проводить время с нравящейся тебе женщиной. Думаешь, я хочу свести с тобой какие-то старые счеты?
– Раньше ты так и поступал.
– Да брось ты! Есть проблема. Здесь и сейчас. Ты так озабочен тем, что было год назад, пять лет назад, тридцать пять лет назад, что упускаешь сегодняшний день. Все меняется, в том числе и люди. А я-то думал, что ты поймешь это, общаясь с Уитни.
Мэтью нечего было возразить ни на один из доводов брата, а Филипп окончательно добил его:
– Даже Чедвик поймет тебя, если ты решишь сделать что-то для себя самого. Ты не обязан думать о репутации нашей семьи каждую минуту. Определись, кто ты, если ты не Боумант.
Мэтью отрывисто рассмеялся:
– Забавно, что об этом говоришь мне ты!
«„Если ты не Боумант“? Не дождетесь»! – подумал он. Слишком много усилий приложено к тому, чтобы получить право считаться частью этой семьи. Не хватало еще пустить все эти усилия коту под хвост ради того, чтобы «выяснить, кто он есть»! И так понятно: он – Мэтью Боумант. И хватит дискуссий!
– Как хочешь, приятель. Но если в следующий раз захочешь спрятать от всех свои делишки, не используй в качестве прикрытия меня.