Прокопенко усиленно шевелил извилинами, пытаясь найти решение. А почему бы ему самому не сфабриковать что-нибудь против Салмацкого? Ведь этот обмен электронной почтой, он существовал и Даже сохранён на почтовом сервере. Если минимально изменить положение вещей… Например, если окажется, что почтовый ящик, на который Салмацкий отправлял письма, принадлежит резиденту иностранной разведки Меркулову, то Ферзю придётся нелегко. Значит, Прокопенко нужен человек из органов, который смог бы расследовать всю эту запутанную историю в нужном направлении. И от своего имени, так, чтобы сам Прокопенко был в тени. Это должен быть некто мозгами попроще. Не дай бог, попадётся какой-нибудь Рентген, вычислит всё в два счёта. А ведь такой человек есть! Чиновник ткнул пальцем в кнопку селектора, вызывая секретаршу.
— Организуйте мне встречу с лейтенантом Хантером! — распорядился он. — По вопросу оказания помощи профессору Николаевой и доценту Степанову. Желательно сегодня, вопрос не терпит отлагательств, у учёных срывается график серьёзнейших экспериментов, от результатов которых, не исключено, зависит будущее российской науки! Сообщите лейтенанту, что я готов встретиться с ним вечером, если в течение рабочего дня он загружен, сегодня я буду у себя допоздна. И принесите мне чай с жасмином.
Секретарша подтвердила получение указания и отключилась. Прокопенко потянулся за стаканом и допил воду, на этот раз уже не торопясь. Что ж, выход найден, теперь нужно подготовиться к встрече с лейтенантом. Для начала необходимо обдумать, в каком именно виде подбросить ему эту кость. Хантер особым умом не отличается, недаром среди своих за ним закрепилось прозвище Чёрный Плащ. Стало быть, вложить ему в голову мысль о том, что он, Хантер, сам ведёт дело и сам выводит на чистую воду предателей Родины, особого труда не составит. Самое главное, это придумать, как и откуда у него, у Прокопенко, появились подозрения. Но эту сказку он к вечеру сочинит, надо лишь посидеть и подумать хорошенько. С этим проблем не будет, после Выброса весь состав Совета директоров традиционно слетелся в Ухту делать вид, что их интересует ещё что-то, кроме объёмов добычи нефти «Тип X», и нагрузка на Прокопенко на несколько дней уменьшилась.
В кабинет вошла секретарша с подносом в руках.
— Ваш чай, Максим Анатольевич, — она постелила на стол шёлковую салфетку, выставила хрустальный чайник, стакан и сахарницу, — лейтенант Хантер сообщил, что может быть у вас в девятнадцать тридцать. Подтвердить ему встречу?
— Подтверждайте, — велел чиновник, — и до тех пор меня ни для кого нет, кроме Совета директоров.
Он довольно усмехнулся, мысленно потирая руки. Очень неплохое решение. Лейтенант Хантер, он же Левин, племянник генерала Белова. Так сказать, королевская пешка. Если удастся грамотно ею сманипулировать, это будет сильный ход. Вряд ли в случае необходимости выбора между Салмацким и родным племянником Белов займёт сторону Ферзя. Всё-таки родственные связи! Да и потом, как известно, у хорошего игрока и простая пешка может стать ферзём.
Вода в реке была мутной настолько, что видимость составляла едва метра полтора-два, слишком много земли приносила с собой река, появляясь за границами «Ареала». Насколько Берёзов помнил из теоретического курса, ученые так и не смогли внятно объяснить, куда в «Ареале» деваются реки и откуда они появляются у его границ. Чтобы не потерять Раса в мутной воде, Ивану приходилось плыть, почти упираясь головой в его пятки, что сразу же напомнило ему Болта и узкий коридор между двумя мощными аномалиями. Он даже невольно улыбнулся, что-то общее в этом явно было. Не иначе как способность находить себе проблемы посерьёзнее.
Двигаться пришлось довольно долго. Кислородный баллон передавали друг другу, поочередно делая вдох. Иван дышал раз в минуту и отметил, что Рас держался под водой довольно неплохо, обходясь без воздуха секунд по тридцать. Для не имеющего специальной подготовки человека это было очень даже хорошо, учитывая, что ему приходилось не просто плыть, но и ориентироваться в мутной воде и тащить на себе балласт. Мешок с одеждой Берёзов нацепил на себя, чтобы облегчить Расу задачу. Речка действительно оказалась совсем неглубокой, и, чтобы случайно не обнаружить себя, им приходилось едва ли не ползти по дну. Если бы не сильная замутненность воды, пройти незамеченными на столь малой глубине вряд ли получилось. Серьёзно помогало то, что Рас шёл по реке не впервые и ни разу не отклонился от максимально глубокой части русла.
Через дыру в перегораживающей реку решётке пролезли без проблем, и Иван оценил обстоятельность, с которой Рас подошёл к делу. Отверстие он сделал настолько широким, что в него можно было легко пройти и будучи в полном водолазном снаряжении. С одной стороны, даже странно, что охрана ни разу не позаботилась проверить состояние решётки, с другой — в том не было ничего удивительного. Кто мог предположить, что решётку подпилят ещё до окончания строительства, до введения в эксплуатацию охранных систем? Вряд ли сейчас кому-либо придёт в голову пересекать внутренний периметр именно в этой части Пояса, рядом с городком РАО. Тут каждый километр напичкан датчиками и патрулируется как по земле, так и по воздуху. Есть гораздо менее опасные участки, где сталкеры могут попытать счастья.
Рас вёл Берёзова по речке до тех пор, пока та не покинула открытое пространство. Углубившись в лес, она быстро обмелела, и молодой поисковик, остановившись, встал на ноги. Заметив остановку, Иван вынырнул следом.
— Приплыли, — устало произнес Рас, — тут нас не видно, да и река дальше мелеет до состояния ручья. Надо одеваться побыстрее, вдоль реки патрульный вертолёт каждый час проходит.
Они вылезли на берег и укрылись от воздушного наблюдения за ближайшим деревом с наиболее густой кроной. Берёзов отдал Расу мешок с поклажей, и парень извлёк оттуда их одежду и полотенце. Пока Рас возился с манометром кислородного баллона, Иван быстро вытерся и бросил ему полотенце:
— Рас, поторопись! — Он принялся зашнуровывать ботинки. — Если патрульная вертушка задействует тепловизор, это убежище будет не надёжнее, чем лист бумаги, которым пытаются закрыть прожектор.
— Я хотел вернуться в Зону. — Парень разочарованно отложил в сторону баллон. — У меня два дня выходных, думал потратить их с пользой. Но баллон надо перезаряжать, туда ещё доплыву, а на обратный путь не хватит. Он же маленький совсем, быстро разряжается. Придётся в город ехать.
— Извини, если подвёл, — Иван коротко развёл руками, — выбора у меня было не много. Только связывать тебя смысла нет, ты же не станешь объяснять следствию, как именно вывел меня из Зоны.
— Это верно, про Зону лучше не вспоминать! — хихикнул Рас, вытираясь. — Хорошо, что здесь нет Синьки! Сожрала бы уже, дрянь синюшная… Я могу довезти вас до базы Спецотряда, у меня тут недалеко квадроцикл стоит, он служебный, на нём разрешено по Поясу перемещаться, так что вопросов никто не задаст, и через КТП проедем по моему пропуску.
— И как ты это потом объяснишь? — удивился Берёзов. — Мол, катался себе по Поясу, прогуливался, никого не трогал. И тут тебе попался донельзя кровожадный Туман, который похитил тебя вместе с квадроциклом и заставил ехать на базу ОСОП?
— А что, так и скажу! — Рас заулыбался, натягивая камуфляж. — Чем не правдивая история! Скажу, что рулевое на квадроцикле пошаливает, это и в самом деле так. Вот и выехал на пересечённую местность разобраться, гнать его в ремонт или нет. А то на нашу ремонтную станцию как загонишь машину, так, считай, пару недель ковырять будут. Вот я не стал торопиться, десятки километров пешком по Поясу до Зоны и обратно что-то не очень хочется топать.
— Как знаешь, — кивнул Иван, — тебе виднее. Я от помощи не откажусь.
— Туман, — несколько виновато спросил Рас, — а вы точно не помните, как попали в Красную? Мне туда очень надо, правда!
— Не помню, Рас, — Берёзов болезненно потёр лоб, — честно. Тебе бы я сказал. Но я действительно ничего не могу вспомнить, одни обрывки, да и те словно в белом тумане. Если вспомню что, обязательно скажу.
— Туман в тумане! — улыбнулся Рас. — Звучит! Пойдёмте к дороге, тут недалеко.
Квадроцикл обнаружился в полукилометре от речки, среди двух крупных кустов. Иван вновь оценил деловую хватку молодого поисковика. Машина была заботливо укрыта от дождя полиэтиленом, поверх которого Рас набросил свёрнутую в два слоя маскировочную сеть. Заметить его можно, только подойдя практически в упор. Берёзов занял сиденье за водителем, и Рас завёл мотор.
До городка РАО добрались быстро. Охрана КТП знала Раса в лицо, система контроля допуска исправно идентифицировала электронную карточку его пропуска, и никаких вопросов не возникло. Никто не ожидал в городке непрошеных гостей, сталкеры и бандиты стараются держаться от него как можно дальше. Постороннему человеку внутри городка не попасть даже из сектора в сектор, не говоря уже о том, чтобы войти в какое-либо здание. Везде нужны пропуска, в каждом секторе стоят наблюдательные вышки, проводится патрулирование. Охранники на КТП прекрасно знали об этом и потому восприняли появление Раса как обычное возвращение из поиска. Ворота открылись, и квадроцикл въехал внутрь.
— Может, тебе все-таки стоило полежать связанным какое-то время? — хмыкнул Иван, когда КТП остался позади. — Ты слишком рискуешь. — Он снял с головы Раса форменное камуфлированное кепи и надел его, надвинув козырек на глаза, — так лучше! Поехали на базу ОСОП. У тебя допуск есть?
— Только в сектор Службы Безопасности. — Парнишка выехал на центральную дорогу городка. — ОСОП к себе никого не пускает просто так.
— Этого достаточно, — оценил Иван, — довези до нашего КПП, дальше я разберусь.
Когда через несколько минут Рас остановил квадроцикл у КПП базы ОСОП, Берёзов кивнул ему на двери:
— Пойдём. — Он слез на землю. — Как зайдём внутрь, отвлеки дежурного на пару секунд, главное, чтобы он посмотрел на тебя. Дальше будешь вести себя, словно ты захвачен в заложники.