«Голосование, конечно, уже закончено, — думает Юрий. — Если бы не космическое зондирование, радиостанции сообщили бы имена участников экспедиции. Вероятно, сообщат сегодня вечером. А может быть, завтра. Кто полетит?..»
Что-то мелькнуло в просвете облаков. Стратоплан, сделав полукруг над обсерваторией, стремительно идет на посадку в долину. Что за безумец прилетел сюда в такую погоду при выключенных радиомаяках? Сумеет ли благополучно приземлиться? Бетонная полоса ракетодрома очень коротка. Юрий встревоженно глядит вниз в долину. Но стратоплана уже не видно, он исчез в облаках за отрогом хребта. Надо бы связаться с ракетодромом, узнать, как прошла посадка и кто прилетел, но сейчас нельзя отходить от приборов…
Снизу по винтовой лестнице поднимается лаборант. — Как дела? — спрашивает Юрий.
— Все великолепно. Эфир воет, как взбесившийся океан. Этот импульс будет наиболее мощным.
— Сколько еще осталось?
— Двенадцать минут.
— Еще двенадцать минут — и великое зондирование будет окончено. Жизнь возвратится в нормальную колею… Если оно окажется удачным, эго станет общей победой всех людей Земли.
Слышен негромкий щелчок, и на пульте вспыхивает зеленая лампочка.
Пять минут… Юрий проверяет интенсивность суммированного радиоизлучения, которое высылает сейчас в космос радиостанция Луна-главная. Оно значительно выше расчетного. Радиоинженеры Земли выжали из земных станций все, что они могут дать.
Пройдут десятки лет. Людям будущего это великое зондирование покажется детской игрой. Они научатся поддерживать радиосвязь с отдаленнейшими мирами космоса и со стремительными звездолетами, мчащимися сквозь пространство и время. Возможности радио станут безграничными. Но сейчас люди Земли не в состоянии совершить больше того, что они только что совершили Раздается серия звонков, красные глазки электронных машин гаснут. Великое зондирование окончено. Теперь остается ждать результатов…
Юрий откидывается на спинку кресла и сразу же слышит быстрые шаги Кто-то бежит по винтовой лестнице. Он оглядывается. Это Леона. На ней серый, отороченный мехом комбинезон пилота. В руках шлем с выпуклыми стеклами очков. Рыжеватые волосы растрепались, в глазах смятение и тревога
Юрий вскакивает:
— Ты? Твой стратоплан? Как ты могла?.. Без маяков!..
Она касается рукой его губ:
— Потом, Юр… Ты уже знаешь?
— О чем?
— Радио Рузвельта передало чрезвычайное сообщение о составе экспедиции…
— Да?
— Полетят четверо… Названо твое имя.
— Да…
— Ты не удивлен. Ты знал?
— Нет.
— Но ждал этого?
— Да.
— Но почему…
— Прости, Лю. Все зависело от результатов голосования. Я не хотел раньше времени… Ты не сердишься?
— Нет… Рада .. за тебя, Юр. Очень… И… поздравляю. Я часто думала об этом… с того вечера на Таэнга. И боялась…
— Что меня не возьмут?
— Именно… — голос ее прерывается. Глаза полны слез.
Юрий осторожно обнимает ее:
— Ну-ну, успокойся. Все будет хорошо.
— Конечно. Все должно быть хорошо. Я твердо верю… До чего я глупа… до чего глупа…
— Лю, дорогая, не надо!
— А старт… когда?
— В середине июня.
— Значит, еще два месяца… Так мало…
Вспыхивает экран внутреннего видеофона. Кто-то зовет Юрия в центральную аппаратную. Несколько раз повторяет одну и ту же фразу. Наконец Юрий понял — вызывают к большому видеофону из Рузвельта. Он осторожно усаживает Леону в кресло.
— Подожди здесь. Я сейчас…
Леона сидит неподвижно, устремив широко раскрытые глаза на матовые прямоугольники экранов. Окна, нацеленные в невообразимые дали космоса, кажутся непроницаемыми.
— Ну и что теперь делать, что? — спрашивает Леона, не отрывая взгляда от экранов.
Экраны молчат…
Наступил день старта. Юрий и Леона приехали на космодром к рассвету. По бетонной дорожке, кое-где уже засыпанной песком, добрались до корабля.
Шесть ног-стабилизаторов, напоминающих исполинские колонны, поднимались с бетонных площадок к огромному кольцу, опоясывающему нижнюю, цилиндрическую часть корпуса ракеты. На обращенной вниз стороне кольца чернели раструбы воронок. Через несколько часов из них вырвутся ослепительно сияющие струи превращенного в энергию вещества.
Ажурная конструкция лифта, прислоненная к корпусу звездолета, казалась нитью паутины, зацепившейся за ствол векового дуба. Нить вела на высоту ста метров над землей к верхней — веретенообразной части космического корабля, в которой помещались кабины астронавтов.
Восток постепенно светлел. Ярко разгоралась заря, окрашивая облака и гребни барханов.
— Ну, вот и все, — сказал Юрий и вздохнул.
Леона покачала головой:
— Нет, еще целых шесть часов.
Они долго стояли рядом, держась за руки, и смотрели на звездолет.
— Какой колосс, — прошептала Леона. — Возле него мы как песчинки…
— Но это мы и построили его, — возразил Юрий. — Знаешь, он кажется мне почти живым. Это самая совершенная машина, когда-либо созданная на Земле. Что по сравнению с ним наши первые фотонные ракеты!..
— Помню, когда запускали их, ты говорил то же самое.
— Конечно. Ничто не стоит на месте. Тогда они были самыми лучшими.
— И исчезли… бесследно.
— Не исчезли. Это ничего, что зондирование не дало результатов. Значит, ракеты еще слишком далеко. Но они вернутся. Вот увидишь. Может быть, не все, но вернутся. Не забывай, там были только автоматы.
— Солнце встает, — шепнула Леона. — Побежим посмотрим.
Они побежали по бетонной дорожке к песчаным холмам, окружающим космодром. Поднялись на гребень высокого бархана.
На востоке розовые облака таяли на глазах в светлеющем перламутровом небе. Линия горизонта становилась все четче. Потом из-за нее выстрелили золотисто-оранжевые лучи и пронзили прозрачную рябь облаков. И сразу налетел прохладный ветер, зашелестел пучками сухой травы, принес едва уловимый горьковатый запах пустыни. Край золотого диска сверкнул у самого горизонта, и однообразная плоская поверхность песков расцвела красками, стала рельефной и четкой. Пустыня просыпалась.
— Как хорошо! — вырвалось у Леоны.
— Конечно. Ведь это Земля… Наша Земля!
К девяти часам утра у приземистых зданий космопорта, расположенных в глубокой котловине в десяти километрах от ракетодрома, собрались провожающие — небольшая группа инженеров и ученых, представители Академии наук, родственники астронавтов. Корреспонденты телевидения и радио устанавливали микрофоны и экраны видеофонов.
Проводы и старт ракеты транслировались всеми крупнейшими радиотелевизионными станциями Земли. Сотни миллионов людей в Азии и Африке, Америке и Австралии прервали труд, сон и отдых и прильнули к экранам видеофонов. На крупнейшей среднеазиатской радиотелестанции на Памире и на станции Луна-главная все было готово для ретрансляции отчета о великом событии колониям землян на Венере и Марсе.
С кратким напутствием к астронавтам обратился один из старейших людей на Земле — почтенный Бо Цинь, заместитель Главы Высшего Совета Народов, известный философ и поэт.
Он говорил о давней мечте освобожденного человечества — установить связи с разумными существами иных миров. О тех преградах, которые поставлены пространством и временем на путях к объединению разума. Говорил об отважных пионерах Большого космоса, навсегда покинувших родную Землю в составе первых звездных экспедиций.
— Они еще живут где-то там, в безмерных далях галактики, — говорил старец, — а мы уже поставили им памятники как умершим героям. Лишь наши внуки будут встречать на Земле их внуков, если счастье и успех сопутствует экспедициям. Сегодня мы провожаем в далекий и трудный путь еще четырех посланцев земного человечества. Мы поручили им донести факел разума, зажженный на Земле десятки тысяч лет назад, к неведомым планетам далеких солнц. Пусть счастье и удача сопутствует вам, сыны Земли. Наши мысли всегда будут с вами. Мы будем ждать вашего возвращения. Гением и трудом людей Земли создан ваш чудо-корабль. Он может летать быстрее мысли. Перед его скоростью отступят пространство и время и откроют вам доступ к заветной цели. Мы будем ждать! Я стар, но верю, что смогу приветствовать вас в счастливую минуту вашего возвращения на Землю.
Он говорил еще о чем-то негромким, но внятным голосом.
Леона не слушала… Она стояла рядом с Юрием, крепко держа его за руку, и считала удары крови в висках. Шестьдесят… Значит, прошла еще минута. Еще минутой меньше… Как стремительно бежит сейчас время… Ей казалось, что она поняла наконец, в чем относительность времени — безжалостного и неумолимого времени, неведомые законы которого еще не поняты людьми. Человек сам своим разумом, своими мыслями и ощущениями ускоряет и замедляет время. Нужна лишь огромная сила воли, и можно научиться управлять временем. Сила воли!.. Но где взять ее в такие минуты?
Леона подняла голову и прислушалась. Теперь говорил академик Кранц. Его голос звучал резко и властно:
— Успех вашего полета определит пути и цели новой большой звездной экспедиции, которую мы сейчас готовим. Помните, вы только разведчики, авангард. Что бы вы ни встретили, вы не имеете права увлекаться. Ваша задача — установить пригодность фотонных кораблей для далеких космических полетов. Ваш звездолет может совершить посадку на чужой планете, но помните, что у вас мало времени. Ограничьтесь облетом, фотографированием. Если на планете обитают разумные существа, дайте им знать о себе по радио, сбросьте вымпелы и малые ракеты с автоматами и ложитесь на обратный курс. Мы рассчитываем, что ваш полет продлится десять лет. Десять земных лет. Однако условия и обстановка полета могут внести свои коррективы…
Юрий почувствовал, как дрогнули пальцы Леоны. Он быстро взглянул на нее. Откинув назад голову, она слушала Кранца. Губы были плотно сжаты. Покрытое загаром лицо казалось выточенным из камня. Только выбившаяся из-под шапочки прядь волос трепетала от порывов ветра.