– Лео, к чему такая формальность? Ты мог бы и так всё рассказать, не вызывая во дворец, да ещё и с охраной. Ты хоть знаешь, от какой меня красотки увели? – усмехаясь, сказал я, садясь напротив друга, при этом вспоминая жаркую демонессу, что скрытно прибежала ко мне.
– Рик, ты же видишь, что я здесь почти живу. Да и дело важное. Выезжаешь немедленно. Бери своих людей – и в путь. Надо проверить всё, пока горячо, – уже строго сказал он. И теперь я понял, что это не простое дело, а очень важное. Я, конечно, пустяковыми поручениями и не занимался, но чтобы император сам отправил меня, да и так быстро…– Что там? В чём секретность и важность? – уже деловито сказал я, а сам отправил вестника своим парням через артефакт на шее. Умная и нужная вещица, позволяет связаться с кем нужно, где бы он ни находился.
– А давай я тебе кое-что расскажу, а ты сам подумай. Устал я всё всем разжёвывать. Так вот, есть на границе с людьми она небольшая школа. И всё бы ничего, да вот ученики, что были почти лишены магии, стали просыпаться наутро с таким потенциалом и мощью, что даже мы позавидовали бы. С чего вдруг? Что случилось и как это происходит?
Очень интересно! В нашем мире все реже стали встречаться сильные маги. Люди считали, что Боги нас покидают. Да и тварей стало появляться больше. Мы, конечно, держимся, но сколько это может длиться? А здесь прорыв силы и не у одного, а у нескольких. Почему они? И кто это сделал? Или как они сами это сделали? Найденный артефакт или старинное заклятие? Надо разобраться и срочно.
– Вижу, мозг заработал и объяснять, что делать, не придётся? – серьёзно спросил Леонор, смотря на меня своими чёрными глазами.
Не каждый мог выдержать такой взгляд. Словно сама тьма тебя поглощает. Неудивительно, при такой-то силе носителя. Леонор неспроста правая рука императора, а также начальник тайной канцелярии. Даже его отсутствие не сказалось на силе. Правда, в друге что-то изменилось. Он так зарылся в бумаги, словно пытался что-то найти. Или кого-то?
– Понял, выезжаю немедля. Отчёт сразу по прибытию пришлю лично тебе! – ответил, вставая, и направился к двери. Задание получил – пора действовать.
До нужного места добрались порталами. Правда, последний сработал странно, и нас выкинуло не на площадь перед школой, а неподалёку от города. Здесь даже магия шалила. А я почувствовал, что задание будет интересным и познавательным.
В городе была ярмарка, что немного усложнило нам работу. Хорошо, если студенты приобрели силу благодаря чему-то, а вот если кому-то, то впереди нас ждали тщательные поиски.
Когда мы подъехали, то нас встретила вся делегация школы во главе с испуганным директором. То, что он переживал, было логично, ведь он нёс ответственность за студентов.
– Господин Рикхар, какими судьбами? – чуть ли не заикаясь, начал директор Прогорд, но я его сразу остановил. Нечего передо мной расстилаться, и так много времени упущено. Если наш император узнал об инциденте, то и другие вскоре появятся.
– Давайте пройдём в ваш кабинет и поговорим о деле. Сами понимаете, время на вес золота, – сказал, подойдя к нему, и, схватив старика за локоть, поволок в школу.
Я вообще не понимал, как его могли поставить на такой пост? Как по мне, он не дотягивал до этой должности магически. Но место пустовало, вот и пришлось поставить кого-то, кто не воевал.
– Конечно, конечно! – затараторил он, еле поспевая за мной.
А вот и кабинет и не менее непонятная история или, точнее, отчёт. Студенты гуляли по городу, отмечали сдачу экзамена, а наутро просыпались с огромным магическим резервом, что с трудом контролировали. При допросе на предмет того, что случилось накануне, все говорили разные вещи. Один с девушкой веселился в переулке, другие странный приз в таверне выиграли. Симпатичные девушки станцевали до ужаса эротичный танец и ушли. А кто-то просто учил экзамены целый вечер и из школы не выходил, но наутро проснулся сильным, как никогда. Другие студенты подтвердили, что некоторые пострадавшие не покидали школу в один из вечеров. В общем, было непонятно, как и что происходит. Может, это болезнь? Да и страдали лишь те, кто до этого был с уровнем ниже среднего.
Пока перепроверял бумаги и расспрашивал свидетелей, в городе случилась потасовка. В результате пострадало пятнадцать студентов! Когда я прибыл на место событий, всё было кончено. Только жители бегали туда-сюда, а испуганные студенты жались к стенам.
Быстро призвал своих парней и отправил на поиски информации. А всех стражников, кто видел происшедшее, допросил лично. И опять непонятно что!
Неизвестные существа напали на город неожиданно и стали крушить всё на своём пути. Кидали молнии направо и налево, сеяли панику… Кровь была повсюду, многие дома оказались разрушены. Горели крыши, плакали дети, а отважные стражники бились до последнего, защищая мирное население. И всё бы ничего, если бы я действительно верил в сказки. Но некоторых стражников я знал, и они были хуже зайцев – трусы до мозга костей. Подтверждением моих мыслей стали отчёты моих людей. Как оказалось, никто из мирного население не пострадал. И откуда тогда реки крови? Да и дома были лишь немного обожжены, но и только. А пострадали, опять же, студенты с уровнем силы ниже среднего.
Из расспросов некоторых жителей, кто присутствовал при этом событии, стало ясно, что существа били не просто так. У них явно были определённые цели.
Вернувшись в школу, отправился в лазарет, где интересом рассмотрел статуи студентов. Их уже успели обследовать и сказали, что никаких изменений в магии нет. Но и как снять заклятие, никто тоже не знал. Очень любопытно!
Голова ломилась от информации и мыслей. Связаны ли два случая? Есть что-то общее между теми, кто получил силу, и теми, кто сейчас в лазарете?
– Так, спать. Утром всё проверю по новой, – подумал, ложась, и отключился сразу, как только коснулся подушки.
Что снилось – не помню, но вот то, что я как-то умудрился во сне связать две вещи в одну, я уловил. К сожалению, когда я открыл глаза, я знал лишь, что два дела связаны, без подробностей.
И, как по заказу, утреннее донесение о том, что все студенты очнулись и чувствуют себя отлично, а также полны сил! Что?! Когда?!
Школа переполнена охраной, тогда что я упускаю? Может, подействовало именно то заклятие оцепенения? Значит, надо найти тех непонятных существ, что дарят суперсилу. Но чтобы найти их, надо оставить школу. Как быть?
Пока я раздумывал над дальнейшими действиями, мои парни привели двоих пьяниц, что бормотали одно и то же:
– Они мстят!
– Это ещё что такое? Хотите, чтобы я слушал пьяный бред? – спросил у парней, откинувшись в своём кресле.
– Капитан, простите, но это важно. Вы только послушайте, что они говорят. А насчёт пьяных… Это вы зря. Мы как вчера их нашли, так они с тех пор ни капли в рот не брали. Так что трезвые, да и история у них занимательная, – сказал мой помощник, подталкивая алкоголиков ко мне. Я продолжал сомневаться, что они трезвы, но решил рискнуть.
– Рассказывайте! – рыкнул на мужиков. Те, кажется, и вправду протрезвели, только вот посмотрели на меня с удивлением.
– Они за нами пришли. Съедят, как эльфа! – пропищал один и бухнулся на колени.
– Это кара за наши дела! – пролепетал второй.
– А ну хватит! Живо рассказали всё, что знаете. Иначе я вас сам съем! – рявкнул на них и получил желаемое. Правда, теперь мне стало непонятно всё вообще!
Оказывается, эти два алкаша занимались разбойничеством, но несколько дней назад завязали с этим. Причиной стал грабёж. Их ограбили! И кто? Те самые существа, что были вчера в городе. Отряд разбойников нашёл их у болота, ну и прихватил для продажи. Существа казались мирными, спокойно ехали, между собой даже болтали, но вот за день пути до города эти непонятные создания уложили весь отряд. Раздели почти догола и забрали награбленное. И да, какого-то эльфа прихватили. По словам пьяниц, существа всё время поглядывали на него и облизывались. И вот вчера эти эльфоеды объявились опять.
– Вы уверены, что это они же? – спросил, прикидывая в голове, что вообще происходит.
– Да! Я их на всю жизнь запомнил. Та же магия! А силища-то какая! – это уже было интересно. То, что непонятные существа владели разной магией, настораживало.
– Ладно, свободны, – отдал приказ, а сам стал записывать новые данные для отчёта Леонору. Может, у него идея появится?
– Капитан, какие будут указания? – спросил один из моих подчинённых, а потом в кабинет вошёл начальник стражи. Вот и отлично.
– Соберите отряд и прочешите лес в округе. Если эти существа ушли, то должны быть хоть какие-то следы. И да, проверьте болота, раз их нашли где-то там, может, они и здесь поселились на них же. Не атаковать, только разведка. Стражу распределить по городу и закрыть ворота. В школе у лазарета поставить людей. Если они за ними вернутся, надо быть наготове. И да, Уфор, задержись. Для тебя у меня особое задание, – сказал, не отрывая глаз от отчётов, в которых перестал что-либо понимать. Многие жители описывали ту же картину, что и стражники: реки крови, пожары, беспорядок. Да и тварей, по их словам, было больше десятка. Да как так?!
Когда все ушли и остался лишь мой верный помощник, я сразу перешёл к делу.
– Уфор, спроси, где эти алкаши нашли наших гостей, и отправляйся туда. Не могли они пройти столько вёрст и остаться незамеченными. Поспрашивай в городах, вдруг что-то неожиданное или странное было. Что-то мне подсказывает, надо начать поиски с самого начала, – устало сказал я, смотря на друга.
– У тебя опять чутьё сработало? Что ещё думаешь? – спросил он, садясь напротив.
– Как ни странно, мне кажется, они не зло и не та нечисть, что лезет к нам. Здесь что-то другое! Но что? – в голове билась тысяча мыслей, и я словно не мог ухватить ту самую.
– Как скажешь. Если что-то найду, сразу сообщу!
– Вот и отлично, а пока я попробую разобраться в этом кавардаке.
Когда друг ушёл, я достал из кармана золотую цепочку с интересным колечком. Эту вещицу я нашёл в лазарете утром, когда пр