— Поживем, увидим.
— Кстати, ты думал, как собираешься кормить демона? — поинтересовалась магичка.
— Его нужно кормить разве?
— Вообще-то да. Лемембе нужно периодически заряжать как батарейку.
— И каким образом? На мне, если ты не заметила, обереги, которые не позволят тянуть витальную энергию.
— Значит нужно найти того, на ком противомагической защиты нет, — Шин посмотрела на Иньялу. — На тебе например.
— Что? — воскликнула девушка. — Да никогда!
— От твоего организма исходит столько ЭВИ, что хватит на шесть-семь обычных людей, — дала заключение Шин. — Тебе хватает сил для использования парапсихических навыков, хватит и для подпитки спектральной сущности. Лемембе много не нужно.
— Я не собираюсь быть зарядником для твоего автомата! — возмутилась Иньяла. — Даже не проси!
— Ну, пожалуйста, всего чуток магии. От тебя не убудет.
— Я сказала нет!
— Почему?
— Не твое дело.
— Возможно, нежелание Инны связано с болезненным опытом, связанным с чем-то подобным.
— Да идите, вы! — обиженно бросила Иньяла, после чего развернулась и направилась в сторону села. Лейтенант удивленно посмотрел ей вслед.
— Чего это с ней?
— Бомбит пукан.
— Чего?
— Это сленговое выражение из XXI века, означающее сильное недовольство вплоть до гнева.
— Ну и как мне заряжать демона тогда?
— Кровь, — подсказала Шин. — Не зря она является основной частью рациона многих видов аномальных существ. Смазывай рукоять кровью.
— Своей?
— Не рекомендую, лучше используй мышей или крыс. Они в большом количестве водятся почти везде.
Среди деревьев, там, где заканчивалось поле и начинался лес мелькнул чей-то силуэт. Лейтенант сразу насторожился.
— Там, — указал Василий. — Какое-то движение.
Шин осмотрела местность своим зрением, намного превосходящим человеческое.
— Да, отмечаю тепловую сигнатуру. Температура тела сорок три с половиной градуса по Цельсию. Крупные размеры.
Лейтенант среди густых зарослей ничего не мог разглядеть. Поэтому приходилось довериться андроиду.
— Кто это может быть? Химера, медведь?
— Нет, организм этого существа излучает слишком много тепла.
— Оно не уходит?
— Нет, наблюдает за нами.
Опыт лейтенанта подсказывал, что пора звать подмогу. В одиночку или вдвоем против магической твари не всегда можно выйти победителями.
— Вега, ответь, вызывает Кочевник-3. Прием.
— Кочевник-3, сейчас же не ваша смена. Что стряслось?
— Кажется за нами следит какая-то тварь. Примерно сто пятьдесят метров от моего местоположения. Засела в кустах, без тепловизора не обнаружить.
— Принято, Кочевник-3, -ответил диспетчер уже более серьезным тоном. — Направляю к вам помощь. Не предпринимайте никаких агрессивных действий первыми.
— Я не первый день на этой работе, Вега.
Три секунды спустя из чащи вынырнуло то, что следило за ними. Подминая кусты и мелкие деревца на Василия и Шин несся натуральный монстр. Размером с крупного быка. Половину тела занимала голова с широкой пастью, куда запросто поместится человек. Глаза отсутствуют.
Из туловища росло три больших щупальца и множество малых, благодаря которым создание двигалось с ошеломляющей быстротой. Откуда оно могло появиться? Неважно. Намерения у этого серого клубка щупалец были явно недружественные.
Лейтенант вдавил на спусковой крючок, выпуская за раз весь магазин. Тут же подключилась Шин, паля из своего «Грача».
Зеленую траву украсила бледно-желтая кровь. Получив больше тридцати попаданий, тварь издала пронзительный вопль и повалилась на землю, не добежав до Василия какие-то пятьдесят метров.
— Фу-х, — облегченно выдохнул лейтенант, меняя магазин. — А ведь могло и достать нас.
— Но не достало же.
Шин направилась к существу. Оно еще подавало признаки жизни, щупальца чуть подрагивали. Набравшись смелости, лейтенант с автоматом наизготовку.
— Черт, ну и вонь, — в глазах и носу начало жечь. От трупа исходил сильный запах уксуса. — Надо было противогаз захватить.
Шин взяла с тела твари немного крови и сунула себе в рот.
— Интересно.
— Что именно?
— В крови существа концентрация этановой кислоты зашкаливает. Также в наличии неизвестные органические соединения.
— Откуда оно взялось?
— Я провела поиск по всем имеющимся базам. Совпадений нет.
— Выходит, вторженцы уже на нашем пороге? Ясно, почему объявили «черный ноль».
Хоть правительство и сообщило широким массам населения о некой надвигающейся угрозе, вдаваться в конкретику пока никто не спешил. Отчего слухи ходили один другого краше.
— Поблизости могут быть еще существа. Не расслабляйся, — предупредила Шин. — Не исключаю варианта, что мы убили их разведчика.
Пару минут спустя подъехали два броневика с бойцами из 502-й команды. Среди них оказалась и Иньяла.
— Что у вас тут стряслось?
— Сама посмотри.
Девушка обомлела при виде убитого монстра.
— Видела такое уже?
— Да, пару раз. Это… клубочник. Чаруды часто пускали их в первых рядах атаки. Люди говорили, что их кровь оставляет на коже ожоги.
— И так народ, — объявил Василий. — Теперь мы снова на войне.
Старый вентилятор с трудом разгонял витающий в кабинете сигаретный дым. Последние сутки выдались крайне напряженными, председатель Верховного совета уничтожал одно табачное изделие за другим, изучая поступающие со всех концов планеты доклады, донесения отдавая приказы подчиненным.
Враг сделал первый ход. Вторжение началось.
«Ну почему сейчас, а не ста годами раннее? Когда мы были на пике военной и экономической мощи. Нынешние сверхдержавы жалкие тени себя прежних».
Несмотря на то, что информация о Легионе получена заранее, этого недостаточно. Люди слишком разобщены и не готовы к вторжению.
Больше половины существующих государств на Земле скатились в лучшем случае XIX век, в худшем в первобытное варварство, как Африка.
В какой-то степени повезло, что основными местами прорыва выбраны Россия, Каскадия и Египет, там есть кому встретить врага.
Хотя с Египтом придется повозиться. Войска Турции при поддержке России и Кореи уже начали аннексию страны фараонов.
Шестьдесят тысяч солдат должны высадиться там в ближайшие трое суток, очевидно, турки давно готовили захват Та-Кемет. В любом случае возражать никто не будет. Карта мира давно поделена между сильнейшими игроками. Если… нет, когда угроза Легиона будет устранена, начнется становление единого мирового правительства. Цивилизация однажды уже оказалась на грани гибели, второго такого потрясения она не переживет. Все, кто выступит против: люди, боги, демоны, ксенорасы, будут сметены.
Ну а пока стоит сосредоточиться на более важной проблеме.
Каждый час поступают все новые донесения об активности Легиона из разных уголков планеты. Три основных точки прорыва и сотни малых. Противник пока только наращивает ударную группировку, ведет активную разведку и, как оказалось, осуществляет вербовку среди местных разумных форм жизни.
Люди тоже не сидят на месте. В районы вражеской активности идет переброска армейских подразделений, гражданское население эвакуируется подальше. Надзор усиливает меры по выявлению потенциальных кротов, лазутчиков в тылу.
Грачев предпочел бы решить вопрос сразу с помощью грубой силы, да только нанесение ядерных ударов по основным местам прорыва не принесет желаемого результата. Враг перегруппируется, выработает новую стратегию и ударит из Восьмиградья с новой силой.
Прогнозы Оракула, сделанные на основе имеющихся данных полностью сбываются. Легион решил атаковать не малыми силами одновременно по множеству направлений, а несколькими внушительными группировками по самым сильным державам. В этом кроется и их ошибка, которой люди воспользуются. Сперва свяжут войска Легиона позиционными боями, заставят его слать из Восьмиградья новые и новые силы, а затем в нужный момент прихлопнут большую часть орды как тараканов.
Руководства Каскадии и США прислушались к словам России и согласились координировать усилия по противодействию новой угрозе.
«Хотя бы сейчас нам хватило ума хотя бы временно отодвинуть разногласия на второй план и действовать сообща».
Но иллюзий Грачев не питал, ПАК и САС в долгосрочной перспективе не ужиться. Англосаксы давно лелеют мечты снова стать мировыми гегемонами, русские и корейцы намерены им помешать. Также как уже помешали Китаю и Японии. Участь побежденных незавидна. Поднебесную расчленили на несколько марионеточных государств, население систематически сокращают. Стране Восходящего Солнца повезло больше. Остров Хоккайдо вошел в состав Российской Федерации, остальное забрала себе Великая Корейская Республика.
В свою очередь ВКР напрямую контролируется русскими. Стоит поблагодарить Молоха, наложившего на Кимов и их ближайшее окружение чары непреложного подчинения. Их преимущество в том, что в случае смерти нынешних руководителей Трудовой партии Кореи, проклятье автоматически перескочит на новых. Сущий оказался крайне предусмотрительной личностью, он продолжает помогать людям даже после собственной кончины. Впрочем, кончины ли?
Существа уровня Молоха иногда не умирают насовсем.
Грачев не отказался бы в данный момент от его помощи или совета. В критических ситуациях тот, кого называли Всевышним, неоднократно выручал. Однако пора думать собственной головой.
— Товарищ председатель, — прозвучал в кабинете мужской голос. Спутать Оракула с кем-то другим было невозможно, этот сверхмощный ИИ всегда общался ровным спокойным тоном, не проявляя никаких эмоций. — Получены новые данные о Байкальской зоне прорыва.
— Докладывай.
— Так как над районом наблюдается сильная облачность и аномальные атмосферные явления, воздушная и космическая разведка сильно осложняется. Однако с помощью радиолокации удалось засечь появление в нашем воздушном пространстве тридцать шесть неопознанных объектов размерами от двухсот метров до километра.