— Ума чуть больше, чем у ящерицы. Хотя простые команды выполняет хорошо.
— Да уж, классный питомец.
— Нет, он ближе к фамильяру.
Проехав по равнине еще пару километров, Скиннер заметил движение вдалеке. Броневик остановился. Мастер-сержант с биноклем наперевес выбрался наружу.
— Мать честная!
Тридцатидвухкратное увеличение дало в деталях рассмотреть скопление тварей. Чаруды в латах, не отстающие от них кальмары-клубки, среди них мельтешили какие-то насекомоподобные существа. Больше всего внимания мастер-сержанта привлекло нечто типа мокрицы размером с кита, на чьей спине крепилась платформа с десантом из ящеров.
Вся эта орда двигалась к Скиннеру с Обероном. Уничтоженный огненным духом разведчик, очевидно, успел по телепатическому каналу передать своим собратьям о местонахождении очередных жертв.
— Неплохой паноптикум, а?
— Разбомбить бы их к чертовой матери…
— Вам бы все бомбить. Постоянно слышу нытье на эту тему.
— Если ты не в курсе, ваше сиятельство, современная сухопутная армия воюет обычно с воздушной поддержкой.
— Вы слишком изнеженны технологиями, раз боитесь серьезной схватки, — Оберон говорил это безо всякого презрения, просто выражал собственное мнение вслух. — Я имею дело с трусами.
— Лучше пять минут побыть трусом, чем стать героем навечно, отправившись на корм червям, — глядя на приближающуюся орду Скиннер нервно сглотнул. — Предлагаю делать ноги, ваше королевское благородие. Не то из нас барбекю сделают.
— Не могу не согласиться, мастер-сержант.
Скиннер вдавил педаль газа до упора и направился обратно в расположение роты «Альфа». Абабинили тоже не отставал, в сопровождении огненного духа чувствуешь себя гораздо спокойнее.
Снаружи промелькнула синяя вспышка, раздался громкий треск. Броневик сильно тряхнуло.
— Святое дерьмо! — воскликнул Скиннер, в крови которого бурлил адреналин. — Какого долбанного хера это было?
Оберон сохранял невозмутимое спокойствие. Похоже, ничего в принципе не могло вывеси из себя белозадого засранца.
— Против нас применили боевую магию.
— Куда твой абинили смотрит!? Пусть прикрывает!
— Он и прикрывает.
Мастер-сержант повертел головой по сторонам в поисках огненного духа. Только что летел рядом и внезапно пропал.
— Тогда почему, твою мать, его нигде нет?
— Невидимость не означает то, что его нет рядом.
— Окей, может мы и не сдохн… — по броневику снова нанесли удар. — Уроды чешуйчатые! Да чтоб вам яйца оторвало!
— У рептилий мужские половые органы называются семенниками.
— Нет, ты серьезно!? Решил провести урок биологии в тот момент, когда нас могут прикончить?
— Нас не прикончат.
— Тебе откуда знать?
— Просто уверен в этом.
Скиннер вспомнил, что следует доложить о ситуации командованию, и одной рукой потянулся к рации.
— Сталкер-2-1 Могильщику, привлек их внимание. Веду толпу к вам. Готовьтесь к встрече.
— Сталкер-2-1, наблюдаем за вами через беспилотник. Постарайтесь добраться живыми. А тварей ждет теплый прием.
Орда тварей двигалась со скоростью около пятнадцати километров в час. Броневик мог бы легко оторваться от преследования, но поставленная задача требовала отыгрывать роль наживки. Скиннер старался держаться разрыв с чарудами не меньше, чем в пятьсот метров.
— Могильщик, мы почти на месте. Готовьтесь к встрече.
— Принято.
Мастер-сержант вдавил педаль газа до упора, двигатель взревел. Бронированный внедорожник на огромной скоростью миновал мост через реку и оказался в относительной безопасности среди своих. Рейнджеры укрепились у моста и вдоль западного берега реки Дешут. На огневых позициях разместили расчеты с Mk47 и пятидесятым калибром, в недавно отрытых окопах размещены три миномета. В качестве кавалерии имеется взвод из БМП «Брэдли». Сам мост и подходы к нему тщательно заминированы. Даже если чаруды вынудят рейнджеров отойти, данный локальный успех первым будет дорого стоить.
При появлении в поле зрения противника сразу зазвучала канонада. С позиций рейнжеров у воздух взлетело не меньше двух десятков светящихся разными цветами полупрозрачных духов. Одни напоминали птиц, вторые змей как абабинили, третьи каких-то медуз. Не только Оберон баловался приручением духов.
— Мне нужно место с хорошим обзором, — сказал Оберон мастер-сержанту. — Я должен знать о ходе сражения.
— Не отставай, — махнул рукой Скиннер, выпрыгивая из броневика. — Ваше сиятельство.
Джонатан и гремящий доспехами Оберон добежали до обветшалого здания древней закусочной. На его крыше устроил наблюдательный пункт капитан Брайсон.
— Сэр, все сделали, как надо, — запыхавшись выдавил из себя Джонатан. Командир «Альфы» наблюдал за происходящим через бинокль и координировал действия огневых групп, с ним рядом находилось еще двое рейнджеров из снайперской команды, они отстреливали чарудов издалека. — Ни я, ни король не пострадали.
— Где сам Оберон? Приведи его быстро!
Приводить никого не потребовалось. Сид отстал от Скиннера, так как пытался залезть в тяжеленых зачарованных латах по лестнице.
— Я тут.
Предводитель даоин ши хмуро посмотрел на наползающую чарудскую орду. Впереди всех мчались клубочники и насекомоподобные твари размером поменьше, ими как живым щитом прикрывались хозяева-чаруды. Враг пытался прорваться через мост, который рейнджерам при необходимости приказано подорвать.
Шквал из пуль, снарядов, гранат легко уничтожал рядовых тварей, разрывая тела на части и выворачивая внутренности наружу, но заметно пасовал перед самими чарудами, защищенными прочными доспехами из черного металла и колдовскими барьерами. Конечно прямое попадание пули пятидесятого калибра валило ящера наповал, не взирая на его защиту, однако боеприпасы обычных штурмовых винтовок, осколки магия чужаков успешно отражала.
Резвящиеся ручные духи сидов просуществовали недолго, из толп чарудов начали бить синие молнии и извергаться потоки черного марева, в мгновение ока рассеивавшие бесплотные сущности.
— Сталкер-0-3, подрывайте фугасы первой линии!
На восточном берегу реки поднялось восемь фонтанов из земли, асфальта и ошметков тварей. Взрывы уничтожили до пятидесяти кальмаров и длинноногих креветок, по крайней мере именно такие ассоциации возникли у Джонатана при виде последних.
— Ты чего, Скиннер, в штаны наложил? — окрикнул Джонатана капитан. — Не стой столбом, стреляй!
Секунду спустя SCAR мастер-сержанта присоединился к бою. Скиннер не знал наверняка, сколько чужих удалось убить или ранить, да и не особо этого важно. Главное удержать рубеж.
Только Оберон молча стоял в ожидании момента, когда его услуги понадобятся. В самом крайнем случае король даоин ши призовет подмогу в виде неких призрачных воинов.
— Сталкер-0-3, взрывай вторую линию!
Количество наступающих уменьшилось еще на тридцать-сорок особей. Впрочем, этого оказалось недостаточно. Твари продолжали неудержимо рваться через мост. Люди и сиды поздно осознали, что лобовая атака была всего лишь отвлекающим маневром. Пока многочисленное мясо гибло под пулями и заклятьями сидов, группа из десятка чарудов во главе с ведуном подобралась к реке чуть южнее.
Стоило колдуну ящеров коснуться посохом воды, как участок Дешута длиной в триста метров мгновенно заледенел.
— Вот же срань… Внимание всем, противник заморозил реку, повторяю, противник заморозил реку. Они готовятся атаковать южнее. Койот-1 и 2, поддержите взвод Моррисона! — после чего Брайсон обратился к Оберону. — Вызывай своих привидений.
Сид ответил чуть заметным кивком и начал что-то бормотать себе под нос. Температура воздуха начала понижаться, над полем боя словно из ниоткуда возникла туманная дымка, мешавшая прицельному огню. Канонаду на пару секунд заглушил трубный вой. Точно такой же мастер-сержант слышал перед появлением Дикой Охоты.
— Сейчас что-то будет, — пробурчал под нос Джонатан.
Из клубов колдовского тумана по берегам реки возникло несколько сотен фигур. Различной степени разложения покойники в изношенных лохмотьях и остатках доспехов, их костлявые конечности сжимали мечи, топоры, дубины, копья. Призраки этих воинов, судя по всему, принадлежали разным эпохам. Здесь были римские легионеры, какие-то варвары в шкурах, викинги, мавры, многие другие вплоть до мушкетеров Позднего Средневековья.
Оберон вкратце рассказывал Скиннеру, что сиды заключают сделки с духами, первые заполучают в свое распоряжение неубиваемых воинов, вторые могут продолжать существование на Земле, а не в Изнанке. Сотрудничество взаимовыгодное, заставлять духов служить себе насильно чревато серьезными проблемами, если контроль ослабнет.
На крыше брошенной закусочной напротив Оберона возник один из материализовавшихся духов. Видок тот еще. На костях почти не осталось плоти, одежда представляла из себя гнилые лохмотья, из защиты ржавый шлем с наносником и дырявая кольчуга. В глазницах черепа горят зеленоватые огоньки.
— Убивайте всех, кто не похож на людей, — сказал Оберон мертвецу на английском языке. — Пощады не давать.
Мертвец ответил кратким кивком и растворился в клубах тумана.
Прущие по льду толпы тварей встретила призрачная ватага, чье оружие наносило отнюдь не призрачные повреждения. Кальмары лишались щупалец, панцири креветок прорубались насквозь.
Не разбирая, где чаруды, а где призраки вели огонь две БМП с позывными койот. Пулеметы и тридцатимиллиметровые пушки наносили противнику ужасающие потери. Призванным духам обычное оружие не могло нанести ущерба, однако клинки чарудов были необычными. Ящер вполне мог парировать фантомное оружие и ответным ударом рассеять призрака клубами белесого дыма.
В небо из вражеских рядов в небо устремляется желтый огонек, похожий на сигнальную ракету. Яркая вспышка на мгновение ослепила Скиннера. Когда зрение пришло в норму, сержант увидел, что ни призрачного тумана, ни самих призраков больше нет.
Оберон злобно выругался на своем языке.