— Всем подразделениям, говорит Могильщик, начать немедленный отход. Мы их не удержим. Повторяю, всем подразделениям начать немедленный отход. Койот-1, Койот-2, вы прикрываете, — после капитан обратился к присутствующим рядом рейнджерам. — Все народ, сворачиваемся!
Повторять дважды обученным бойцам не нужно. Рота «Альфа» в спешном порядке начала отступление.
Быстро спустившись по лестнице с крыши, Скиннер побежал к оставленному рядом броневику.
— Вот черт! — Из-за машины выскочила очередная тварь. Та самая «креветка», которых мастер-сержант настрелял не меньше десятка. Размером с тигра, вытянутое сегментированное тело с серым панцирем. Треть длины занимают клювообразные челюсти с тонкими зубами, по бокам четыре пары маленьких черных глаза-бусин. У существа имелось десять или одиннадцать длинных ног, состоящих из тройных сочлененных конечностей. На Земле ничего подобного и близко не водилось, Джонатану стало понятно — это просто инопланетное неразумное зверье наподобие боевого пса.
Скиннер направил на креветку винтовку и вдавил спусковой крючок до упора. Чужак издал серию щелкающих звуков и завалился набок. В панцире образовалось не меньше полутора десятков дырок, откуда сочилась синяя гемолимфа.
— Быстрее, мать вашу, или хотите здесь остаться? — Кричал капитан Брайсон на догонявших его и Оберона снайперов. Вся группа из четырех человек и одного сида забрались в броневик. — Трогай, Скиннер!
Рота «Альфа» спешно отступала из Уорм Спрингс, рейнджеры попытаются закрепиться на другом рубеже и сдержать наступление Легиона. Проиграно сражение, а не война.
Владыка Тразтур в отличие от прочих предводителей Легиона никогда не боялся хорошей схватки. Именно поэтому он стал первым среди архидемонов. С ним считались, его слово обычно являлось решающим в обсуждении различных вопросов. Со стороны поглощаемых рас могло показаться, будто Легион является абсолютно единым монолитным образованием. Это было далеко не так. Легион состоял из тридцати семи различных армий, возглавляемых владыками-ахидемонами, которые иногда обращали против друг друга оружие. Но в ходе жатвы Легион действует всегда сообща.
Потеряв в кратчайшие сроки четверть от всего количества крепостей-ульев, Тразтур не испытал злобы. Напротив, лишь приободрился. Земля именно то, что они искали все последние века. Робкие надежды Тразтура постепенно сменялись крепкой уверенностью. Скоро изнурительный марш смерти через вселенные закончится.
Полутьму зала летающей твердыни возникли синие фантомы пяти сильнейших владык Легиона. Они вышли на связь по первому же требованию Тразтура.
— И так, время пришло. Пора действовать.
— Ты уверен, Тразтур? — подал неуверенный голос Акама. Внешний облик архидемонов различается лишь в деталях, они более или менее сохранили свою первоначальную форму. Гуманоиды с пальцеходящими нижними конечностями, четыре длинные руки, из сгорбленной спины торчат по две-три пары длинных щупалец. Серая либо землистая кожа. На короткой толстой шее крепится массивная голова с широкой пастью. У некоторых архидемонов, например у Акамы, имелось несколько пар глаз, Тразтур предпочитал обходиться без них, его лицо представляло собой голую костяную пластину. — Второго шанса нам никто не даст.
— Такого сильного сопротивления мы не встречали больше нигде, а земные армии еще не начали воевать в полную силу.
— Допустим, все получится. Что мы будет после? Нам не хватит сил уйти в подходящий мир. Слишком плотная завеса тьмы окружает Землю.
— Не нужно ничего искать. Земля будет нашей. Мы завоюем ее.
— Интересно, каким образом? — возразил Унапт. — Без поддержки Орбис Лота мы окажемся бессильны, даже с ней приходится нелегко. То, что ты предлагаешь, Тразтур, чистое безумство.
— Настоящим безумством будет продолжать этот марш смерти через миры. Мне нет особого дела до низших созданий, но подумайте сами, что станет с нами, когда разумной жизни в пределах нашей досягаемости не останется? Орбис Лот захочет жрать, так как мы не сможем больше никого ему подсунуть, он закусит сперва чарудами, а после примется за нас. Хотите такого конца для себя?
В зале воцарилось молчание. Каждый из архидемонов понимал, что Тразтур прав. Когда-нибудь, через сотни или тысячи лет кормовая база для Орбис Лота иссякнет. Поход лишь отсрочка неизбежного финала.
— У тебя есть конкретный план действий? — заговорил Акама. — Как нам все провернуть?
— Заключим временное перемирие. Не со всеми, только с русскими и их союзниками. Так мы достигнем сразу двух целей. Избавимся от Орбис Лота и выиграем время для подготовки к новому удару по землянам. Для вас не станет секретом, что привычная стратегия абсолютно неэффективна. Необходимо полное ее изменение. Я предлагаю сосредоточить основные усилия на разжигании мятежей среди землян и переманивании местных божков, сражаться будут их одурманенные сородичи, а не мы.
— Мне нравится, — высказался Унапт. — Только позволь уточнить, как именно ты собираешься избавиться от Пожирателя?
— Ритуал ложного призыва. Мы заранее предупредим людей о месте и времени появления Пожирателя. Они, в свою очередь, ударят по нему оружием на основе солнечного огня.
— И никакой уверенности, что оно подействует.
— Подействует, Акама, против подобной силы никому не устоять. Ты только подумай, мощь нарождающейся звезды, заключенная в куске металла… Так вы со мной?
— Хуже точно не будет. С тобой.
— Мы согласны.
Глава 10
Существо, появившееся на экране плазменной панели, еще несколько недель назад являлось обычным человеком, вероятно, женщиной. Скверна преобразила ее организм до неузнаваемости. Кожа истончилась, приобрела землистый оттенок и покрылась гнойными нарывами. Все волосы выпали, нос и левое ухо отвалились, правое та же участь должна постичь в ближайшие дни. Глаза обратились каким-то мутным бельмом, зубы во рту заострились и слегка удлинились. От центра нижней губы до гортани проходил абсолютно ровный шрам — из-за трансформации нижняя челюсть вот-вот разделится на два подвижных отростка, похожих на жвала.
Во время вторжения в мир турарцев Легион проводил опыты над захваченными людьми, превращая тех в смертоносные боевые единицы. С этими же мутантами столкнулась исследовательская экспедиция в Восьмиградье. И вот теперь эти аберрации начали появляться на Земле. В замкнутых помещениях данный вид существ превращается в машину для убийств благодаря молниеносной скорости передвижения, отличные рефлексы и прорезающим броневую сталь когтям.
Аберрация по ту сторону экрана не была пойманным экземпляром, она объявилась добровольно. Проводившие зачистку подразделения Надзора встретили тварь в одном из районов Москвы. Через нее предводители Легиона решили устроить переговоры. Что ж, послушать, что архидемоны скажут не помешает. Поэтому ФСН организовало сеанс видеосвязи с председателем Верховного совета.
— Я внимательно вас слушаю.
— Ты… — прошипела аберрация, слова человеческой речи ей давались с трудом из-за изменений голосового аппарата. А в ходе разговора из пасти текла слюна. — Царь страны… Россия?
— Можно и так сказать.
— Легион предлагает… перемирие.
— Интересно узнать, почему?
— Ты слышал о… Орбис Лот? Беглые асситские божки… должны были рассказать.
— Да, да, слышал. Орбис Лот возглавляет Легион, который служит для него пищеварительной системой.
— Орбис Лот… не возглавляет Легион.
— Так с кем я говорю?
— Тразтур. Я предводитель.
— А какую роль тогда играет Пожиратель Миров?
— Мы заложники… ситуации… От архидемонов до низших тварей… Вынуждены кочевать из мира в мир, принося в жертву целые цивилизации… Если это перестать делать, Орбис Лот поглотит нас. В далеком прошлом я был таким же смертным, как ты… или асситы.
— Как вы докатились до жизни такой?
— Жажда силы… знаний… власти… Мы нашли способ призвать из сопредельной вселенной существо. Оно должно было послужить нам источником невообразимой мощи… Но мы просчитались, его невозможно было контролировать… Оно постоянно голодно и готово поглощать любую жизнь, до которой дотянется. Но больше всего Орбис Лот пристрастился к душам разумных существ. Так была уничтожена наша цивилизация, от моей расы почти ничего не осталось… Горстке выживших удалось бежать в другие миры, еще горстка превратилась в невольных слуг Орбис Лота… С тех пор мы кочуем по мирозданию… Некоторые из нас даже научились получать извращенное удовольствие от процесса, но мы понимаем… Рано или поздно прокормить Пожирателя станет невозможно… настанет наш черед.
— Что вы хотите конкретно от нас?
— Окончательного уничтожения Орбис Лота… Ваше оружие на это способно. Вы спасете свой мир… а мы получим свободу…
— Сам Пожиратель не открутит вам бошки за попытку его убить?
Аберрация хрипло засмеялась.
— У этого придурка не хватит ума даже до трех посчитать… а уж выявить заговор среди непосильная задача… Орбис Лот не является в полной мере разумным существом, это гигантских размеров паразит, движимый примитивными инстинктами. Его основная цель — жрать и размножаться… Радует то, что размножаться в… трех привычных нам измерениях он не научился… Здесь Пожиратель находится не в своей привычной среде обитания.
— Допустим, мы устраним Орбис Лота. Что потом?
— У нас нет никакого желания воевать с вами. Мы… осядем в мире теней и не будем беспокоить Землю.
— Одним своим присутствием вы отравляете все вокруг. Такого соседства люди не потерпят.
— То, что вы называете скверной… исходит от Пожирателя… С его уничтожением все ослабнет и, в конце концов, исчезнет…
— Что насчет вас?
— Для архидемонов нет разницы, откуда получать силу… Мы сможем существовать и за счет обычных источников.
— Ладно, отложим данный вопрос на потом. У тебя есть план нейтрализации Пожирателя?
— Мы устроим призыв в стране, называемой… Египет. Важно, чтобы процесс не был сорван случайно прилетевшей… ракетой. Как только Орбис Лот явится, ударьте по нему самым сильным оружием, какое у вас только имеется…