— Почему?
— К моим прижизненным долгам добавятся дополнительные проценты. Своего рода неустойка.
— Поясни.
— Прижизненные долги есть почти у всех каскадианцев. Счетчик начинается крутиться с самого рождения. Те средства, которые были вложены корпорациями в мое образование, питание, медицинское обслуживание я должен вернуть в течение жизни. Они ежемесячно вычитают значительный процент из зарплаты.
— И за сколько можно расплатиться?
Джонатан пожал плечами.
— По-разному, кому-то везет пробиться наверх, получить хорошую работу и расплатиться лет за пять. А кто-то менее везучий по тридцать и более лет корячится.
— Паршивая система.
— Должен вам сказать на будущее, Оберон, тут везде прослушка установлена. Поэтому ведя важные разговоры следует соблюдать осторожность.
Оберон чуть кивнул. Скиннер заработал пару лишних очков в глазах короля даоин ши.
— Что касается вашего предложения… Время покажет.
— Я понял. А теперь оставь меня.
Мастер-сержант покинул апартаменты Оберона и спустился на нижний этаж пентхауса, где расположились трое остальных рейнджеров. Они сидели в гостиной, играли в карты, смотрели телевизор.
— Что там хотел от тебя белозадый? — уточнил капрал Вуд.
— Да так, ничего особенного.
— Будешь с нами в покер?
— Не, как-нибудь в другой раз.
Скиннер поставил недавно выданный SCAR возле дивана, снял шлем, электронные очки со встроенным целеуказателем, и завалился спать. Как минимум до следующего утра не ожидается никаких особых дел.
— Сержант, просыпайся.
Скиннер проснулся от того, что капрал Вуд тормошил его за плечо.
— Сколько время?
— Четверть десятого утра.
— Неплохо поспал. Все спокойно?
Капрал ухмыльнулся.
— А что может тут случиться? Мы в элитном районе Авроры, где солдат на квадратный метр больше, чем… короче ты понял.
— Надо поесть чего-нибудь.
— На кухне в холодильниках полно всяких закусок. Даже минибар есть.
— Надеюсь, никто глушить текилу не полез?
— Обижаешь, мы же не алкоголики какие-то. Хотя мысль была.
Перекусив какими-то дорогущими закусками на кухне пентхауса, Скиннер утолил свой голод.
— Так вот как живут ВИПы, — пробормотал Джонатан себе под нос, наливая кофе из кофемашины. — Отличные условия.
С кружкой бодрящего напитка мастерр-сержант вышел на балкон. С девяностого этажа простирался шикарный вид на Аврору. Высоченные небоскребы, сияющие стерильной белизной и глянцем, по высоте превосходил таковые в Портленде. Как никак, Аврора неофициально считается второй столицей Каскадии.
Даже отсюда понятно, что город находится на военном положении. Обычно оживленные автострады почти пустуют, за исключением военного транспорта по ним никто не перемещается, людей на улицах мало, на каждом перекрестке посты «КаскадияСек», воздухе снуют охранные дроны и военные вертолеты.
«Только подумать, последний крупный город на Западном побережье…»
В Аврору пытались прорваться все, кому не лень. Телевидение показывало переполненные лагеря для беженцев в пригородах. Сотни тысяч человек лишились дома, привычных благ, потеряли кого-то из близких.
Никто предположить не мог, что Каскадия окажется на грани полного краха. Паранормальные угрозы не воспринимались также серьезно, как в Азии. Русских, китайцев, корейцев считали чертовыми параноиками и перестраховщиками, а они оказались к этому готовы. Каскадия и США потеряли миллионы людей, Россия и Корея тысячи. Результат на лицо.
В Каскадии можно было прожить всю жизнь и не увидеть вживую ни одного призрака, демона, чудовища, в других уголках планеты аномалии попадаются чуть ли не на каждом шагу. Говорят, в далекой России по улицам городов спокойно гуляют разумные зомби, различные воплощенные духи, говорящие животные и прочая нечисть. А недавно вообще какие-то синие человечки объявились.
Новости из-за океана приходят весьма обрывочные. Это не XXI век с глобализацией и всемирной паутиной. У Каскадии с Россией официальные дипломатические отношения едва установлены, про торговлю, транспортное сообщение можно не вспоминать. Азиаты поглощены своими проблемами, североамериканцы своими.
— Сержант Скиннер, — подошел Оберон в роскошном сидском кафтане, вышитым золотом. — Нам пора отправляться.
— Куда?
— Южно-Африканская Республика. У меня запланирована встреча.
— Договариваться с наемниками что ли?
— С одним из наемных отрядов, некоторые из них уже находятся здесь, с некоторыми только предстоит обговорить условия и оплату. Все для Каскадии.
— Надолго?
— Полдня.
— Тогда я предупрежу начальство и отправляемся.
Скиннер потянулся к закрепленной на бронежилете рации.
— Первый, я Шестой, слышите меня? Прием.
— Шестой, слышу вас. Прием.
— Его величество хочет смотаться часов на шесть в южную Африку. Мы ненадолго исчезнем из поля зрения.
— Цель?
— Запланированная встреча с наемниками.
— Принято. Можете отправляться.
У мастера-сержанта имелся миниатюрный GPS-трекер, вшитый под кожу. Он нужен не только для того, чтобы в случае чего можно было отыскать рейнджеров, но и для отслеживания перемещений самого Оберона. Управлению не помешает получить больше информации о связях и контактах лидера даоин ши.
Вдобавок электронные очки Скиннера, внешне неотличимые от обычных, записывают буквально все, что видит и слышит носитель. Мастера-сержанта словно превратили в агента 007.
При неудобных вопросах можно легко отбрехаться, мол, согласно должностным инструкциям положено вести видеофиксацию рабочих будней. Опять же, никакой прямой лжи.
В крайнем случае Скиннер перескажет все собственными словами.
Начертив мелом на полу нужные символы, Оберон открыл портал посреди гостиной.
— Вперед.
За мгновение четверо людей и сид перенеслись на другой континент. Выскочив из портала, Скиннер огляделся по сторонам.
Кругом африканская саванна, сомнений не оставалось. Свидетелями появления гостей из Америки стала небольшая группа зебр, мирно пасущаяся в поле.
— О, а тут вечер, — посмотрел капрал Вуд на клонящееся к закату солнце. — Через несколько часов, наверное, вообще стемнеет.
— Разумеется, кретин, мы находимся в другом часовом поясе.
— Нам недалеко, — сказал Оберон и направился в сторону солнца. — Не больше пяти миль пройти.
— Почему портал нас выносит то прямо поблизости от места, назначения, то приходится топать хрен знает сколько? — подал голос капрал.
— Путевые камни созданы так, чтобы прокладывать безопасный маршрут через Внешнюю Тьму, избегая ее возмущений.
— Здесь вообще безопасно? — поинтересовался Скиннер. — Местное население не поджарит нас на вертеле?
— Нет, ЮАР, одно из немногочисленных цивилизованных государств в Африке, сохранивших прежний уклад и технологии.
— У них тут есть электричество, транспорт?
— Много чего у них есть. Я пару раз бывал в Кейптауне. Конечно, на фоне каскадианских мегаполисов он выглядит блекло, но вполне достойно. Порядок и закон тут имеется.
— Вряд ли нигеры знают такие слова, — усмехнулся рядовой Картер. — Не зря же у нас в Каскадии их держат в гетто подальше от нормальных людей.
— Здесь примерно все тоже самое, — ответил Оберон. — Режим… апартеида. Население разделено на касты, в высшей находятся белые, индусы, китайцы, а негры в независимости от этнической принадлежности к низшей. Хотя в первые годы правления Крюгера индусов и китайцев также за людей не считали.
— Что изменилось?
— Черное большинство, которых поддерживали племенные божки и демоны, смело бы белое меньшинство рано или поздно. Вот белые и решили упрочнить свои позиции, смягчив политику апартеида в отношении индусов и китайцев. Вдобавок в ЮАР стоят австралийские войска.
— Вы хорошо знаете местную специфику, — заметил Скиннер. — Часто здесь бываете?
— Достаточно часто. Как ты успел убедиться, сержант, я не сижу безвылазно в Сокрытом Городе, приходится путешествовать по делам.
— А до Третьей мировой как у вас с этим дела обстояли?
— Связь с поверхностью была сведена к минимуму.
— Боялись обнаружения?
— Скорее опасались нежелательных контактов с миром людей. Если бы человеческие правительства в полной мере осознали, что в пустотах под поверхностью суши таится не просто разумная жизнь, а целые цивилизации нелюдей, кровопролития было б не избежать.
— В полной мере… — задумчиво проговорил Скиннер. — То есть о вашем существовании знали?
— Кое-что знали, некоторые государства даже вели за нами целенаправленную охоту. Мои выжившие разведчики рассказывали о неких людях в черном, возглавлявших облавы и подчищавших следы своей работы.
— Хе, у нас до сих пор ходят байки про парней в черном и вертолеты без опознавательных знаков. Выходит, какая-то доля правды в них была?
— Была.
Трава в саванне достигала рейнджерам по пояс, что заставляло слегка нервничать. Мало ли какие хищники могут в ней притаиться. И ладно это будут львы, от них еще можно отбиться, хуже всего столкнуться лицом к лицу с представителем аномальной фауны. После Великой Регрессии вылезшие из Шибальбы, подземелий, отошедшие от спячки монстры расплодились в значительных количествах, особенно в Азии и Африке.
Под одной из акаций Скиннер заметил наполовину съеденную тушу слона, возле которой суетились африканские грифы.
— Интересно, кто его задрал?
Ответ на вопрос капала Вуда появился сам собой. Из-за слоновьей туши вылез ее собственник. Девятиметровый ящер, отдаленно напоминающий крокодила с более длинными конечностями. Светло-коричневая шкура. На спине три ряда зубцов, идущих вниз, мощный хвост и короткая морда с сотней острых зубов. Ящер угрожающе зашипел на незваных гостей.
Рейнджеры направили на него автоматы.
— Идем куда шли, — спокойным голосом сказал Оберон. — Не спеша, без резких движений. Если гбахали поймет, что мы не претендуем на его добычу, то успокоится.