-Нет проблем.
-Дахака, -позвал генерал кого-то. -Заходи.
От дальнейшего поворота событий Лестет чуть ли не подпрыгнул. В палату через дверь протиснулся высший демон Легиона. Внешне они не отличаются от владык, но уступают габаритами раза в полтора. В армии врага высшие демоны играют роль командиров среднего звена.
-Тьма! Вы притащили сюда пленного селенхаи!?
-Он не пленник, -ответил Коваль. -А такой же служащий как вы с Эсшет.
-Чего? Теперь вы берете на службу этих тварей!? -впервые у Лестета возникло недовольство земными союзниками. -Да их всех нужно изничтожить!
-Со стороны Легиона появились перебежчики. Глупо было бы не воспользоваться их услугами.
-Откуда вам знать, что это не засланный шпион?
-Он добровольно дал прозондировать собственный разум, затем принес клятву вечной преданности государству. Мы поставили его в куда более жесткие рамки, чем тебя с Эсшет.
-Я не дам этой твари прикоснуться к сестре! -возразил Война.
Командир Особой оперативной группы пожал плечами:
-И вы дадите ей помереть, Лестет? Да селенхаи лучше, чем кто-либо понимают сущность скверны.
Внутри Лестета развернулась настоящая борьба. Ненависть и страх отговаривали отдавать судьбу сестры в лапы демона, разум убеждал воспользоваться шансом. Терять Эсшет нечего.
-Я не причиню ей вреда, -бесцветным тоном проговорил Дахака. -Позволишь?
-А, черт тебя подери, действуй!
Всадник отошел в сторону. Высший демон подошел к Эсшет, провел над ней несколько раз спинными щупальцами.
-Дело плохо.
-Поясни, демон.
-Скверна съедает ее тело и душу изнутри. Очень хитрое проклятье. Я узнаю след Тразтура. Даже если мне удастся изгнать скверну, распад продолжится... с меньшей скоростью. Тем не менее, итог один - смерть плоти, смерть души.
Кулаки Лестета сжались.
-Я ему хребет вырву...
-Не имею ничего против, -произнес селенхаи. -Именно Тразтур устроил весь этот бардак.
-Работай. Я не желаю находиться рядом с тобой дольше необходимого.
Селенхаи положил руки на грудь и живот Эсшет. Около минуты ничего не происходило, затем из тела асситской богини к демону потянулись черные языки скверны. Дахака объединил собственную витальную оболочку с оболочкой Эсшет и напрямую выкачивал губительную субстанцию.
Пульс пострадавшей участился, кровяное давление подскочило.
-Закончил.
-Жди меня снаружи, Дахака.
Демон послушно удалился из помещения, генерал Коваль остался. Война внимательнейшим образом изучил работу селенхаи.
-Что скажете? Он ей помог или хуже сделал?
-Скверны больше нет, зияющие разрывы, расслоение в ауре никуда не делись. Эсшет теперь протянет, может не два, а пять месяцев. Если постоянно вливать новые порции силы, то около года.
-Лучше, чем ничего.
-Должен же быть какой-то способ обратить действие проклятья. Я слышал, у земных богов был какой-то нектар, усиливавший их магию и физическую оболочку.
-Был, да всплыл. Секрет его получения давно утерян, точнее специально похоронен самими богами. Слишком много было желающих вкусить эту субстанцию. Плодить армию сверхлюдей и полубогов никто не захотел. Да и вряд ли нектар вообще помог бы, он являлся скорее усилителем естественных качестве организма, его целительные свойства под большим вопросом.
-Если она умрет, я не знаю, как буду жить дальше.
-Предлагаю не сидеть на месте, а заняться делом. Мы готовимся взять штурмом подземный город, населенный магическими существами. Есть вероятность, что там найдется нечто полезное для Эсшет. Например, источник мертвой воды.
-А она поможет?
-Ее целебные свойства превосходят все известные лекарства, заклинания, зелья, эликсиры. На поверхности из-за ослабления магического фона источники мертвой воды не встречаются уже много сотен лет, но Пустоты... совершенно иное дело.
-Вы ведь собираетесь лезть не ради целебной водицы.
-Нас, в первую очередь, интересует портальная система сидов. Взяв ее под контроль, мы значительно усилим мобильность наших спецподразделений.
-Умеете, вы убеждать, генерал, -слова Коваля слегка приободрили Войну, готового уцепиться за любую даже призрачную возможность. -Когда приступаем?
-Через два дня. Подробности узнаете на месте.
***
Разум казался расколотым на части. Он с трудом мог припомнить, кем является и что с ним случилось.
Последним событием была вспышка сине-зеленого пламени, затмившая взор, затем она сменяется пронзившей все естество болью.
Он убегает по темным коридорам, достигает поверхности. Сил практически не осталось. Но враги близко. Приходится зарываться в землю. Дальше полное беспамятство.
Он пришел в себя посреди зала с двенадцатью колонами. Пол украшал символ Черного Солнца. Вокруг выстроились люди в балахонах, за ними возвышались фигуры трех архидемонов и шестерых высших. Один из селенхаи вышел вперед.
-Узнаешь меня?
-Как я могу не узнать своего соратника Акаму?
Щупальца архидемона протянулись к Тразтуру и помогли подняться на ноги. Предводитель Легиона чувствовал жуткую слабость, но его смутило не это... Нынешняя плоть не принадлежала ему, худое тельце размерами ненамного превосходило человеческое. И еще Тразтур совершенно не чувствовал ментальной связи со слугами и рабами, сила скверны практически покинула его.
-Как ощущения?
-Я очень слаб.
-Ты не представляешь, как нам повезло, что в этом мире существуют изначальные селенхаи, -начал объяснять Акама. -Немцы предоставили подходящее вместилище и помогли с ритуалом. То оружие на две трети выжгло твою суть, только благодаря скверне смерть оказалась не мгновенной. Когда люди убрались восвояси, мы вернулись к убежищу, откопали тебя из земли и переместили сюда.
-Куда именно?
-Мы в Европе, в Германии.
-Ядерное оружие успели вывезти? -вспомнил Тразтур о своих планах.
-Три четверти трофейного арсенала забрали русские и каскадийцы. Избежал разгрома только один конвой, самый первый из отправленных. Он смог затеряться в Пустоши.
-Кто руководит войсками?
-Унапт с Хабтином, остальные, включая меня, занялись твоим возвращением.
Тразтур с удивлением оглядел селенхаи. Слишком необычно для тех, кто столетиями проливал кровь, боролся друг с другом за лидерство в Легионе.
-Теперь я бесполезен, моих ментальных сил едва хватит, чтобы руководить полутысячей чарудов. Почему спасли, а не добили? Мы же не даем пощады слабакам.
-Глупо будет дальше скрывать факт происходящих с нами изменений. Доля обращенных людей в Легионе превышает количество всех остальных вместе взятых. Многим из местных мы оставили разум, наделили некоторой свободой воли, что привело к непредсказуемым последствиям.
-Каким? Я ничего такого не замечал.
-Ты был занят более важными делами... Короче, мы заразились человеческими слабостями и сентиментальностью.
У Тразтура всплыл в памяти тот эпизод с ребенком, которого он накормил сладостями, а после отпустил вместе с матерью.
- Мы так долго сеяли смерть и хаос, что забыли каково быть созидателями. Теперь постепенно вспоминаем. Не люди виновники происходящего с нами.
-Так или иначе, -ответил Акама. -Легион нуждается в твоем руководстве. Никто из нас не желает брать на себя такую ношу. Тех, кто желал, мы еще после смерти Пожирателя перебили или обратили в бегство.
-Слабаки.
-Ты самый опытный стратег, Тразтур.
-Я допустил множество ошибок, Акама...-протянул бывший архидемон. Смерть заставило взглянуть на ситуацию с совершенного иного ракурса. -Думаю, пора взять бразды правления кому-то другому.
Спинные щупальца Акамы вздрогнули.
-Надеюсь, ты это не всерьез.
-Я выработал свой резерв.
-И кого ты назначишь предводителем Легиона?
-Тебя.
Среди находившихся рядом селенхаи прошел ропот, оставшийся для людей незамеченным. Диалог велся путем обмена мыслями.
-А ты что намерен делать?
-Буду наблюдать со стороны, если понадобится совет, обращайся.
Установилась короткая пауза, за которой новый лидер Легиона подтвердил передачу власти:
-Да будет так.
***
-Что вы знаете о Пустотах или Подземном мире, товарищи? -задал генерал Коваль вопрос присутствующим на совещании людям и нелюдям. Помимо двух оставшихся Всадников, российских и корейских офицеров здесь находился знакомый Лестету агент Смит, несколько каскадианских военных в сером камуфляже.
Проблем с пониманием ни у кого не возникало. Даже русские, японцы, корейцы между собой в качестве языка межнационального общения использовали английский - наследие эпохи глобализации. Он куда проще в освоении.
-Так нелюди называют громадную сеть пещер, туннелей под поверхностью Земли, -ответил Смит. -Нам известно не так много об этих местах.
-Ошибаетесь, -проектор под потолком конференц-зала отобразил карту планеты, на которую были наложены множество непонятных линий и пятен. -Вот. Самая подробная карта Пустот. Они пронизывают практически всю земную литосферу и там есть жизнь. Даже не так, в Пустотах процветают целые цивилизации нелюдей и совершенно чужеродных существ. Наги, сиды, тролли, фоморы, гоблины и многие другие. После ослабления магического фона многие предпочли укрыться в Пустотах подальше от людей, поближе к природным источникам ЭВИ. Это совершенно новый мир, населенный реликтами прошлых эпох.
Конкретно нас сейчас интересует Сокрытый Город, один из последних сидских оплотов. Именно жители этого места вышли на контакт с Каскадией, в обмен на помощь в борьбе с Легионом каскадианцы должны выделить жителям подземелий территорию для проживания. До трагической гибели сидского короля Оберона дела шли неплохо, договор соблюдался, затем среди сидов начался разброд. Мистер Смит осведомлен о ситуации лучше всего, поэтому даю слово ему.
Представитель РУК поднялся с места.
-Благодарю, генерал. Так вот, Сокрытый Город управлялся королем и советом феодальной знати более тысячи лет. С ними мы заключили договор о взаимопомощи, однако гибель короля в результате несчастного случая внесла неопределенность в наших отношениях. Сидская знать начала делить власть, сферы влияния. Некоторые старейшины собираются увести своих солдат обратно в Город, но часть решила, несмотря ни на что, придерживаться изначальных договоренностей. Сторонники союза с Каскадией выступили с предложением помочь им взять под контроль Сокрытый Город. До появления войск ПАК в Америке мы даже не рассматривали данный вариант по причине нехватки сил, нежелания нести лишние потери. Однако ситуация изменилась. Коалиция, получив сведения от разведуправления Каскадии, решила взять Сокрытый Город под контроль. Нас в первую очередь интересует портальная система сидов, позволяющая легко перемещаться в любую точку мира, во-вторых, для будущих исследований и освоения Пустот не помешает крупный форпост. Я закончил.