Скиннер понял, что отдых закончился, когда его вызвали в штаб.
В конференц-зале за столом сидели уже знакомый мистер Смит и немолодой мужчина в темно-синей парадной форме, наверное, представитель русских спецслужб.
-Добрый день, мастер-сержант, -поприветствовал Джонатана Смит. -Присаживайся.
Скиннер расположился в кресле напротив высокопоставленных шишек.
-Полагаю, мистер Скиннер, -на хорошем английском заговорил русский. -Вы успели удостовериться, что ваши мать и младший брат находятся в полной безопасности, обеспечены всем необходимым.
-Да.
-Так вот, для тебя есть новое ответственное задание, -продолжил Смит. -Готов выслушать?
Скиннер скрипнул зубами. Вопрос был своеобразной проверкой на вшивость. Если тебя поймала на крючок разведка, не важно чья, с него уже не слезешь. Не надо быть гением, дабы понять последствия отказа от дальнейшего сотрудничества. Убить, конечно, не убьют, но жизнь осложнят конкретно.
-Так точно, сэр.
-Разведуправление Каскадии налаживает тесное взаимодействие с иностранными коллегами, поэтому не стоит удивляться присутствию здесь представителя Службы внешней разведки России. Мы готовим совместную операцию в глубоком тылу Легиона. Если кратко, ты и капрал Вуд должны помочь одному человеку в поисках другого человека на оккупированной территории. В Лос-Анджелесе. Миссия не подразумевает открытых боестолкновений, вы постараетесь ничем не выделяться среди местных гражданских.
-Сэр, но как можно не выделяться? Оскверненные мгновенно определяют своих и чужих. Достаточно одного взгляда.
-Верно, сержант, но прикидываться зараженными не требуется. Не секрет, что Легион изменил отношение к тем, кто не поддается скверне из-за оберегов или природной невосприимчивости. Враг старается привлечь их к себе на службу другими путями, обещаниями награды или обычным запугиванием. Из Лос-Анджелеса докладывают, что совместно с тварями Легиона совершенно спокойно уживаются сотни тысяч здоровых людей. В городе восстановлена подача воды, электричества, работают больницы, часть учреждений, налажено снабжение топливом и продовольствием. Вам не придется прятаться по углам от зараженных и пришельцев, достаточно просто сойти за местных.
-Ясно, сэр.
-Человек, которого вам необходимо сопроводить обладает магическими способностями, предупреждаю сразу. Он, точнее она, будет искать свою родственницу, также наделенную даром. Вы с капралом выступите в роли сопровождающих, в Лос-Анджелесе всех троих встретит и разместит на конспиративной квартире наш сотрудник. Четких временных рамок для выполнения миссии нет, если поиски затянутся на недели и месяцы, ничего страшного. Мы готовы ждать, сколько потребуется.
На утро следующего дня капрал Вуд и сержант Скиннер пришли к зданию штаба, полностью готовые к выполнению поставленной задачи. Оба облачились в обычную гражданскую одежду: кроссовки, спортивные штаны, легкие куртки. Из оружия захватили компактные пистолеты-пулеметы MP7, которые можно незаметно тащить на себе.
-Вы Натан и Джон? -подошла к рейнджерам девушка лет двадцати пяти с не очень обыкновенной внешностью. Угольно-черные волосы до плеч, мертвенно-бледное лицо и глаза с желтой радужкой. Одета она была в спортивную кофту и обтягивающие джинсы.
-Кто спрашивает? -уточнил Скиннер.
-Можете называть меня Эрикой, -английский язык для нее явно был не родной. -Есть дела в Лос-Анджелесе.
Мастер-сержант кивнул.
-Тогда мы с вами.
-Через порталы перемещаться приходилось? -спросила Эрика.
-Неоднократно.
-Славно, значит не придется тратить время на лишние разъяснения.
Троица направилась к портальной площадке, куда прибывали и откуда убывали раз в несколько часов люди. Путевые камни сидов обеспечили Коалицию дополнительным козырем в виде возможности мгновенно перебрасывать людей, грузы на тысячи километров. Конечно, у русских есть гигантская портальная установка в Сибири, но, как говорят, она слишком громоздкая и потребляет чертову прорву энергии.
-Так кого конкретно нам нужно найти? -спросил Скиннер у спутницы.
-Вам ничего не рассказали?
-Рассказали в общем, не вдаваясь в детали. Как обычно. Управление считает, мы должны знать ровно столько, сколько нужно.
-Богиню Инанну. Слышали о такой? -Скиннер и Вуд переглянулись. Данное имя обоим было неизвестно. -И чему вас только в школах учат...
-Самую настоящую богиню?
-Да.
Скиннера прошиб холодный пот.
-Смит что-то там упомянул про поиски родственницы. Получается, вы тоже из богов?
-Чего вы так напряглись, мальчики? -мягко спросила Эрика. -Я не кусаюсь.
-Ну... мы не встречались с богами, -протянул Вуд. -И слышали о вас всякое.
-Что например?
-Всякие нехорошие вещи.
Богиня загадочно улыбнулась, услышав слова капрала.
-Прошу прощения за Натана, он порой говорит, не подумав.
-Ваши опасения понятны. Именно поэтому начальство наверху настаивало на том, чтобы я не раскрывала свою личность. Но у меня другое мнение на сей счет, лишние секреты могут навредить делу. Лучше шокировать вас сейчас, чем потом в неподходящий момент.
-Раз вы раскрыли карты, можете сказать свое настоящее имя?
-Эрешкигаль, великая подземная госпожа, злая и коварная богиня смерти у древних шумеров, -насмешливо сказала девушка. -Посмеете разозлить, превращу в лягушек.
-Мне говорили, я невосприимчив к магии, -ответил Скиннер. -Мысли не прочесть, в лягушку не превратить.
-В таком случае бояться нечего, сержант.
-А шумеры это кто? -послышался запоздалый вопрос от капрала. Эрешкигаль закатила глаза.
-Они жили на месте Ирака несколько тысяч лет назад. Понятно?
-Ага.
-Вопросов больше нет? Отправляемся?
-Отправляемся.
Портал открылся посреди узкого переулка, заполненного мусором. В окнах ближайших домов не видно ни души.
-Хорошо, -сказал Скиннер. -Вроде обошлось без свидетелей.
-Надо осмотреться. -Эрешкигаль направилась в сторону главной улицы. Как нельзя кстати неподалеку оказался указатель.
-Бульвар Санта-Моника, -прочитал Вуд надпись. -Мы в Восточном Голливуде.
-И далеко нам топать? -капрала послали сюда не просто так, Лос-Анджелес для него является родным городом.
-До Инглвуда отсюда миль десять на юг... это если по прямой.
-Паршиво, -произнес Скиннер. -Я надеялся, хоть в этот раз окажемся сразу в нужном месте.
Эрешкигаль безо всякой опаски вышла на бульвар. Люди и иные твари поблизости отсутствовали, зато полно неубранного мусора, дорога забита брошенными автомобилями. Мастер-сержант подошел к ближайшему седану с открытыми дверями и вставленными в замок зажигания ключи. Вероятно, хозяин авто убегал от тварей или зараженных в спешке.
Попытка завести двигатель окончилась очевидным провалом. В бензобаке не капли бензина, аккумулятор полностью сел.
-Думаю, мальчики, лучше идти пешком. Меньше внимания привлечем.
-Она права, -согласился Вуд. -Лучше не попадаться лишний раз тварям на глаза.
-Что ж, веди нас, следопыт.
Капрал четко знал, в каком направлении идти, он не нуждался в карте. Эти бетонные джунгли Натану Вуду родные.
Группа старалась по возможности избегать главных улиц и двигалась проулками. Сам город нес на себе следы беспорядков, местами переросших в настоящие уличные бои. Джонатан видел разгромленные баррикады, сгоревшую технику ''КаскадияСек'', объеденные крысами и собаками трупы людей. Многие здания пострадали от пожаров. На севере Лос-Анджелеса царило полное запустение, хотя один раз низко над зданиями пролетел AH-64. Раз у Легиона воздух патрулируют штурмовые вертолеты, дело плохо.
Мастер-сержант не упустил шанса выудить из богини больше информации насчет миссии:
-Конечно не моего ума дела, но чем эта Инанна так важна, раз мы полезли за ней аж сюда?
-Она владеет важной информацией.
-Насчет Легиона?
-Не совсем. Вам двоим лучше не знать этого.
-Ты же сама говорила, Эрика, что не любишь лишние секреты. В какую задницу мы ввязались опять?
-Слышали про события в Риме?
-Неа, -покачал головой сержант. -Из Европы новости сюда плохо доходят.
-Там объявился Иисус Христос.
-Этих Иисусов за последнюю сотню лет была херова туча. Одни самозванцы да шарлатаны.
-Объявившийся в Риме был настоящим.
-Да ладно! -опешил Скиннер. -Серьезно?
-Он хотел устроить Страшный суд на Земле, то есть убить большинство недостойных, по его мнению, разумных существ на планете. К счастью, сумасшедшего вовремя прикончили. Русские с корейцами сильно так испугались, что решили заняться поисками его брата. Вдруг и он решит выкинуть нечто похожее. Вы его знаете как Люцифер или Сатана, он мой племянник. Инанна его мать.
Капрал издал нервный смешок.
-Мама, роди меня обратно...
Джонатан сохранил спокойствие. Почему-то он не был сильно напуган или удивлен.
-Лично мне и Нэйту есть, чего опасаться?
-Нет. Как только найдем мою сестру, сразу возвращаемся в Аврору и там разбегаемся. Ввязывать вас в эти разборки никто не собирается.
-Хорошо, если так.
-Я вам ничего не говорила, вы ничего не спрашивали. Ясно?
-Яснее некуда, -кивнул сержант. -Рот на замок.
Несколько раз Эрешкигаль, Вуд и Скиннер видели издали рыскавших по улицам людей, креветок Легиона и старались не попадаться им на глаза.
От греха подальше.
Капрал с грустью и сожалением взирал на то, во что превратился его родной Лос-Анджелес.
Ближе к центру города начали появляться признаки жизни. По улицам ходили редкие пешеходы, проезжали автомобили, в основном грузовики и броневики внутренней безопасности. Пока троица следила за обстановкой, из-за угла супермаркета позади показался динозавр с серпообразным клинком в компании двух оскверненных людей из ''КаскадияСек''
Их лица осунулись и приобрели болезненный серый оттенок, глаза превратились в мутное бельмо. Тем не менее, это были не потерявшие разум вурдалаки. Бывшие безопасники вполне уверенно держали оружие.