Ариман и раньше догадывался о чем-то подобном, словам надсмотрщиков не слишком верил, а вот Лилит смысла врать нет. Их положение еще хуже.
-Если я дам твердое согласие, как скоро тебя восстановят?
-Пара недель. Они вырастят новые руки и ноги, неотличимые от прежних.
-Я согласен! -выкрикнул Ариман. -С меня клятва верности и любая посильная помощь, с вас помощь Лилит и все остальное.
Менее чем через минуту в камеру вошел Николас Смит. За его спиной стоял селенхаи с несколькими вооруженными солдатами, в одинаковой черной форме, защитных панцирях с множеством карманов, закрывающих лица масках, легких шлемах.
-Долго же ты думал, Ариман.
-Я не из тех, кто легко готов пасть ниц.
-Не нужно низкопоклонства. Мы никого не стремимся унизить, наши действия продиктованы логикой и холодным расчетом.
-Хотелось бы в это верить, -проворчал Ариман. -Но это не изменит моего отношения к вам.
-Ко мне или людям в целом?
-Все вместе. Что будет со мной и Лилит, если я не оправдаю ваших ожиданий? Ответь прямо.
-За неудачи, если это не саботаж, диверсия, у нас не принято казнить. Ни к чему растрачивать ценные ресурсы.
-Так вот кто мы для вас, -скривился Ариман. - Ценные ресурсы.
-В древности боги относились к нам намного хуже. Люди для вас были игрушками, едой. Так что не надо обижаться, Ариман. Что посеешь, то и пожнешь.
***
-Мы эволюционно превосходим вас.
-И в чем же?
-Во всем, -высокомерно заявил Корул. -Мы сильнее, быстрее, выносливее, почти не стареем, слабо подвержены болезням. Каждый из нас с рождения наделен магическими силами. Куда потомкам древесных мартышек до селенхаи.
-А от кого вы произошли? -ведя непринужденные разговоры друг с другом, бойцы 602-го отряда не забывали следить по сторонам. Они находятся на вражеской территории. На этих плоских холмах, поросших чахлым кустарником и деревцами, может скрываться вражеский наблюдатель или случайный гражданский. Хоть Техас опустел после вторжения Легиона, люди здесь по-прежнему встречаются. Отчаянные выживальщики, общины отшельников, разнообразные культисты, поклоняющиеся демонам.
-На Земле не водится ничего подобного, но если приводить аналогии, то от сухопутных теплокровных хищников с некоторыми чертами осьминогов. Пока ваши предки бегали по саваннам, воровали объедки у более сильных конкурентов, наши сами задавали правила. Для древних селенхаи ничего не стоило обмануть жертву, приняв ее внешний облик, или отрастить лишнюю пару конечностей, крыльев, дополнительный комплект клыков.
-Что-то я ни разу не видел, как ты меняешь облик, -заметил Скиннер. -Все время одна и та же рожа.
-Те, кто изменен скверной, утрачивают способность к полиморфизму, зато усиливается все остальное.
-Вот смотри, Корул, ты тут рассказываешь, какая твоя раса крутая, но это не мы по собственной тупости уничтожили свой мир.
-Вы чуть его не уничтожили в ядерной войне.
-Масштаб урона несопоставим. Человечеству как виду в целом ничего не угрожало, даже при полном крушении цивилизации и победе демонов мы бы продолжили существование... Грин, что там дрон показывает?
Капрал сверился с наручным блоком управления.
-В радиусе двух кликов чисто.
-Мне нужно знать, что делается в радиусе пяти.
-Сэр, мы и так очень рискуем, запустив беспилотник. Янки могут засечь сигнал, у них шикарные средства РЭБ, я слышал. Не хуже наших или русских.
-Эфир засран по самые уши, -не согласился Скиннер. -На маломощную шифрованную передачу никто не обратит внимания среди общего шума. Расширь охват дрона до пяти километров.
-Есть, сэр.
Если хорошо прислушаться, среди пения птиц можно различить приглушенные отзвуки артиллерийской канонады. До линии фронта меньше сорока километров, с каждым часом она приближается к Лаббоку. Войска США собственной кровью выигрывают время для переброски подкреплений с восточного побережья. Янки не знали точного направления удара Коалиции, их силы были распылены. Больше наступления на Среднем Западе они боялись лишь открытия порталов в тылу, но после удара по Саянску-3 данная угроза не актуальна.
Следы событий вековой давности до сих пор не стерлись, каскадианцы пробирались через заброшенные поля, фермы. О человеческом присутствии напоминали покосившиеся столбы электропередач, полуразрушенные амбары, обветшалые дома, ржавеющие в полях трактора, комбайны. Крайне унылая картина.
До вторжения Техас только-только начал расправлять плечи, заново осваивая опустевшие земли, Легион поставил крест на суверенной республике, не желавшей становиться частью США. Когда Коалиция победила, селенхаи отдали своим рабам из людей приказ на отключение, обращенные просто впали в состояние кататонии. В Каскадии некоторых жертв скверны удавалось вылечить, если мутации зашли не слишком далеко, но больше половины умертвили.
Разумеется, янки быстро аннексировали Техас с его нефтяными запасами. Взамен погибшего населения в штат стали завозить мигрантов из подконтрольной США части Мексики, работать кому-то надо.
-Черт, на землю! Пригнуться!
Каскадианцы и селенхаи по команде лейтенанта залегли за невысоким кустарником. Чуть ниже пролегала паршивого качества грунтовая дорога, которой держались бойцы ССО. Послышался рев газотурбинных движков и лязганье гусениц.
Лейтенант слегка приподнял голову.
По дороге ползла колонна из четырех тяжелых танков М1А3 ''СуперАбрамс'', поднимая в воздух клубы пыли. Пушки калибром в сто пятьдесят были направлены в разные стороны, на случай вражеской засады. Силуэты боевых машин расплывались из-за подстраивавшегося под окружающий фон активного камуфляжа. Крайне дорогая технология, но эффективная. Скрывает цель в тепловом, радиолокационном и визуальном диапазонах. Разведывательный дрон 602-го умудрился прозевать колонну, а сверхъестественное чутье Корула больше заточено на обнаружение живых организмов.
-Фу-х, -выдохнул сержант. -Пронесло. А ведь могли засечь.
-С вами я, -подал голос Лаки. -Держу пари, нам ничего не грозило бы даже если мы дружно выбежали б голыми на дорогу и стали плясать ламбаду.
-Все равно не стоит играть с огнем, -лейтенант достал командирский планшет и передал сообщение по шифрованному каналу. Сведения о танковой колонне не будут лишними. -Удача штука капризная.
-Не в моем случае, сэр.
Через два часа отряд без происшествий добрался от аутпоста ''Чарли-8'', контролировавшего один из второстепенных маршрутов к Лаббоку. Подбираться слишком близко Скиннер не рискнул и решил пока ограничиться наблюдением с дрона.
Лагерь представлял собой огороженный участок, примерно сто на сто метров, почти в чистом поле. Внутри два типовых железных ангара, накрытых маскировочной сетью, одна длинная казарма, пара отдельно стоящих щитовых домиков с кондиционерами, скорее всего для офицеров. Отдельно у северной стены выходом на ворота, поставили нечто вроде временного гаража. Там стоят три бронированных джипа "Ошкош", четырехосный тягач.
Ограждено все сплошной стеной из габионов с землей, для пущей безопасности она обмотана спиралью Бруно. Внутри периметра две ориентированные с юга на север вышки в противоположных концах периметра. Так они перекрывали пространство вокруг базы и в случае нападения вполне способны обеспечить огневое прикрытие. На одной был смонтирован турели пулемёт, на другой автоматический гранатомёт. Там постоянно сидело по паре часовых, щупавших местность оптикой. У двух ворот смонтированы стрелковые точки, на подъездах выстроены заграждения из бетонных блоков.
Они легко отобьются от штурма даже превосходящих численно сил. По прикидкам Скиннера на аутпосте сидело не менее взвода американских пехотинцев. Нападение в лоб полностью исключается.
Внимательно изучая записи с дрона, лейтенант и остальные размышляли, как лучше все провернуть.
-Короче, Корул, пойдешь ты. Накинешь на себя маскировочные чары, подберешься поближе с юга и...
-Я понял, лейтенант, -по-человечески кивнул пришелец. -А этот газ точно меня не убьет?
-Точно. В худшем случае почувствуешь легкое недомогание, для селенхаи понадобится более значительная концентрация.
-Все равно, мне не нравится затея.
-Мне тоже. Травить людей газом мерзкое занятие.
-И когда начинаем?
-Прямо сейчас.
Каскадианцы достали из рюкзаков противогазы, нацепили на себя. Панорамные стекла почти не снижали обзор и не мешали целиться, зато стало трудно дышать.
Корулу выдали ручной гранатомет с барабанным магазином, он был заряжен боеприпасами, начиненными нервнопаралитическим газом. Если в течение двадцати минут не ввести жертве антидот, смерть неизбежна.
В здоровых лапах селенхаи рассчитанное на людей оружие выглядело игрушечным.
-Надеюсь, твоя удача меня не подведет.
Вокруг Корула вспыхнул синий ореол, силуэт пришельца расплылся и приобрел еле заметные очертания. Засечь его визуально задача чрезвычайно трудная.
Уже с десятка метров о поступи селенхаи свидетельствовала лишь колышущаяся трава. Каскадианцы остались ждать установленного сигнала. Скиннер заметил, что Лаки нервно барабанил пальцами по своей винтовке.
-Спокойнее, Лаки, основную работу за нас сделает газ.
-Простите, сэр. В Маунт-Уэзер такого не было.
Боец с шалящими нервами может поставить под угрозу выполнение всей миссии, каким бы удачливым он ни был. Рональд Лаки по психологическим качества не вполне подходил для такой работы, ССО отказывали и более крепким кандидатам. Его взяли исключительно благодаря сверхспособности.
Четыре минуты спустя Корул перед на общей частоте:
-Противник нейтрализован.
-Вперед!
Каскадианцы проникли на аутпост через южные ворота, у которых в судорогах корчились двое янки. Внутри периметра было тихо, только в стоящем домике с кондиционером, где как решил Скиннер, разместилось местное начальство, шипела радиостанция: звучали повторяющиеся кодовые фразы, незнакомые комбинации позывных. Вероятно, янки пытались вызвать помощь. У них как у любой нормальной армии налажена система переклички и поняв, что один из опорных пунктов не отзывается, немедленно вышлют подмогу.