– …Господин капитан! Командующий на связи! – звонкий голос молодого связиста, прервал все мысли Леонида.
И что интересно «Железный Александр» хочет сообщить? Наверняка ведь что-то гадкое…
– Фрегаттен-капитан Васнецов на связи.
– Леони… Сергее… осталось… емного. – ровный голос адмирала Видерхоленна то и дело перебивался громкими шипящими помехами. – Помощь… не… дите. Коне… связи.
– Есть, господин адмирал, – сухо отчеканил Васнецов, и выключил микрофон.
Фрегаттен-капитан обвёл тяжёлым взглядом всех присутствующих в рубке офицеров.
Слов больше не требовалось.
Нечего сказать, молодец наш командующий – поднял нам всем боевой дух, мля… Будто мы и так не знаем, что нам конец, и помощи ждать неоткуда, сам-то, небось, с «большими парнями» занят куда более важными делами… Да и хрен на него, пускай катится куда подальше…
– Вы всё слышали, – спокойно проговорил Леонид. Нечеловеческое спокойствие адмирала невольно передалось и фрегаттен-капитану. – И прекрасно знаете, что нам предстоит. Вперёд, господа офицеры.
«Хотя… Зря я на „Железного Александра“ наговаривая – он же всегда такой непрошибаемый. Одно слово – шене. Они же даже с эльфами могут поспорить в выдержке и хладнокровии. Так что адмирал, пожалуй, и на вести о поражение точно также отреагировал бы. Короче, хватит мыслеблудия – негоже так себя вести, когда жизнь на исходе.
Помирать, так с музыкой».
Лёгкий крейсер и три корвета рарденцев против двух лёгких крейсеров и девяти корветов Рассветной империи.
Практические равные по скорости, вооружению и броне, сейчас они сходились в бою. И тпперь всё решал количественный фактор – у кого сейчас было больше кораблей, те с большей вероятностью и побеждали.
То есть ниаронцы, так получается?
Так, да не совсем…
…Магически наведённый плотный молочно-белый туман практически полностью рассеялся над Ниаронским морем, и противоборствующие стороны наконец-то оказались в равных условиях. Естественно, это касалось исключительно приборов корректировки артиллерийского огня. Теперь рарденцы лишись своей монополии на ориентировку в окружающем мире с помощью масс-детектора, так как ныне условия позволили ниаронцам задействовать оптические дальномеры.
Но, несмотря на это, островитяне, занятые исключительно избиением немногочисленных имперских кораблей, откровенно проморгали появления у них в тылу небольшой эскадры из пяти вымпелов.
А когда всё же заметили эту самую эскадру, то потратили несколько драгоценных моментов на опознание неизвестных кораблей, чтобы ненароком не запулить огнешаром в своих же…
Вот только долго колебаться вредно.
Новые участники боя не утруждали себя подобными забавами и с ходу начали делать чёткий, будто бы на учениях, заход для «пенной» атаки, не забывая, впрочем, и об артиллерийском огне.
…Ниаронцам не потребовалось чересчур много времени, чтобы идентифицировать пять неопознанных кораблей. Вот только полученные результаты их ни капельки не обрадовали, а совсем даже наоборот.
Ну, ещё бы! Четыре новейших рарденских корвета типа «Восход» и лёгкий крейсер типа «Воин» поводов для радости не давали. И это что касается только вновь появившихся! А ведь оставались ещё и недобитые старые корабли северян, которые было крайне опрометчиво сбрасывать со счетов. Так что теперь двум лёгким крейсерам и девяти корветам островитян противостояли два лёгких крейсера и семь корветов рарденцев
Ниаронцы оказались в весьма затруднительном положении – хотя численно они всё ещё превосходили северян, но вот качественно теперь уступали им и уступали сильно.
Группа-2 (а это была именно она) целиком состояла из самых новейших кораблей на Великоокеанском флоте. Лёгкий крейсер «Кочевник» являлся систершипом погибшего утром «Витязя», а четвёрка корветов была однотипной с «Зарёй» и «Смелым». Вот только откуда они появились здесь, да ещё и так вовремя? Их же вроде бы отправляли добивать вражеские авианосцы?
Да, действительно отправляли. Но без них удалось успешно обойтись – справились силами авиации, тяжёлых арткораблей и Группы-1. И именно после этого в расчётливом уме Видерхоленна и появилась мысль о том, как ещё попортить крови противнику. План, зародившийся в голове адмирала, вполне соответствовал недоброй славе «Железного Александра» по своей расчётливости и безжалостности.
А задумал адмирал вот что.
Эскадра Васнецова становилась жертвой-приманкой для обнаруженных лёгких корабли Ниарона, а затем по ниаронцам наносился удар силами Группы-2 и тяжёлых кораблей. То, что при «приманивании» будет уничтожена большая часть Группы-1, Видерхоленна волновало мало – такие потери он считал допустимыми. Всё равно в предстоящей войне от старых кораблей будет мало проку, а вот разменять их на более современные корабли островитян было бы весьма неплохо…
Так что группа новых кораблей получила отбой на добивание ниаронских авианосцев, и была отправлена вслед за Группой-1. Чего стоило Видерхоленну принятие такого решения – одному Сотеру ведомо. Распылять свои и так невеликие силы – это нужно было быть или гением, или недоумком.
Но адмирал на свой ум пока что не жаловался, хотя и гением тактики не являлся. Он был всего лишь очень хорошим солдатом, крепко запомнившим главное правило рарденской армии: «удивить – победить». Именно поэтому Александр отказался от привычной тактики «сжатого кулака» и претворил в жизнь одну из своих давних задумок – масштабный манёвренный бой. Главная проблема в воплощении этого плана была в том, что требовалась высочайшая координация действий между отдельными группами кораблей, а достигнуть этого было ой как непросто…
Но адмирал всё же рискнул.
И, кажется, не прогадал. По крайней мере, мышеловка успешно захлопнулась, и теперь ниаронским кораблям придётся очень нездорово…
Вот только жаль, что наладить связь с эскадрой Васнецова всё никак не получалось. Старые установки связи на кораблях фрегаттен-капитана при включённом негаторе работали просто отвратительно. А с ростом разделяющей дистанции так и вообще выдавали не столько связную речь, сколько обилие помех. Лучше было бы, конечно же, проинформировать Васнецова о его предстоящей роли ещё при предыдущем сеансе связи, когда он получил приказ любой ценой задержать ниаронские корабли, но…
Видерхоленн просто не счёл нужным позаботиться о столь маловажной мелочи – адмирал не разделял мнения, что «каждый солдат должен знать свой манёвр». Меньше знаешь – крепче спишь…
Главное сейчас было уничтожить эту группу корветов и крейсеров Ниарона – такой удар будет для них ничуть не лучше потери авианосца…
Единственное, что волновало «Железного Александра» – это сколько ещё у противника может быть сил, помимо уже обнаруженных. Да и шестёрка линкоров Рассветной империи изрядно напрягала…
Ниаронское море, борт тяжёлого авианосца «Асикага», 2 июня 1607 г. от Р.С.
– …Господин адмирал, это экспериментальная аппаратура и… – робко возразил Торукаве молодой техник в мятой робе.
– Это меня не интересует, – ледяным голосом отрезал адмирал, крепко сжимая в руках привычную трость. – Немедленно поднимайте дракона в небо, или клянусь Небом я отдам вас под Трибунал.
Пара хмурых адъютантов командующего синхронно схватились за рукояти укороченных морских мечей.
– Но, господин адмирал!.. – в отчаянье всплеснул руками техник. – Это всё очень ненадёжно! Я не могу дать гарантии, что артефакты не откажут в самый ответственный момент!..
– Это уже не ваша забота, матрос, – уже более спокойным голосом произнёс Акира, жестом давая «отбой» адъютантам. – Всё под мою личную ответственность.
– Есть, господин адмирал, – уныло повесил голову несчастный техник и начал вскрывать опломбированный ещё в порту бокс.
По оружейному отсеку начал разноситься звон от падающих на пол кусков зачарованных пломб.
…Хлипкий строй ниаронцев сломался сразу же.
И не только «пенная» атака, вкупе с мощным артобстрелом вновь появившихся кораблей была тому виной.
Просто в какой-то момент вокруг кораблей Островной империи начали вырастать огромные фонтаны воды от детонирующих о воду крупнокалиберных огнешаров. Пять-шесть дюймов? Ха! А минимум восемь не хотите? Кто это вообще? Ответ прост.
По лёгким силам ниаронского флота вторжения открыли огонь тяжёлые крейсера и линкоры Рардена, наконец-то вышедшие на ударную дистанцию. Масс-детектор был успешно отставлен в сторону, и арткорабли начали пользоваться данными, получаемыми с лёгкого крейсера «Кочевник».
– Азимут… Возвышение… Упреждение… – летели в эфир короткие, рубленые фразы связистов.
Теперь имперцам оставалось лишь только ждать. Всего одно попадание файербола крупного калибра могло полностью вывести из строя вражеский корабль – слишком уж были неравны силы. Если, например, 406-мм огнешар превосходил стандартный крейсерский калибр по диаметру лишь только втрое, то вот по такому показателю, как энергонасыщенность и, соответственно, по мощности – в двадцать раз!..
…Но первого ниаронца на свой счёт записали всё же Группа-2. Им оказался новенький корвет «Сакайо», который, получив два водно-воздушных потока ниже ватерлинии, быстро затонул.
Зато по лёгкому крейсеру «Тама» сначала отработались вспомогательные шестидюймовые эмиттеры тяжёлых рарденских крейсеров, а затем по нему был открыт огонь из главного – 203-мм калибра. Долго под таким обстрелом относительно лёгкий корабль островитян не смог продержаться, и вскоре он, весь объятый пламенем, выпал из строя и начал понемногу крениться на сильно повреждённый правый борт. Участь ниаронского корабля была предрешена.
Но всё внимание сейчас оказалось приковано к другому ниаронскому кораблю – корвету «Кагеро». Точнее к тому, что от него осталось.
По закону вероятности хоть один крупнокалиберный огнешар должен был найти свою цель…
И он её нашёл.
Шестнадцатидюймовый файербол, выпущенный из эмиттера главного калибра линкора «Апостол Андрей» попал прямо в середину ниаронского корвета. Эффект оказался просто потрясающим – прямо позади второй дымовой трубы вырос гигантский, шире самого корабля островитян, шар ярко-жёлтого пламени. В следующий момент сдетонировали энергопогреба эммитеров «пены» и ходовые котло-реакторные установки, перевив бьющие в небо огромные языки колдовского огня молниями и потоками пара. Чудовищный взрыв мгновенно разметал корвет Рассветной империи на атомы, раскидав обломки на сотни метров.