«Не стоит себя обнадёживать – ещё несколько таких удачных залпов с их стороны, и они нас просто-напросто задавят количеством…
Нет, с этим нужно срочно что-то делать…»
– Как только зафиксируем атаку с воздуха со стороны наших драконов – готовимся к отступлению. Головным – «Апостол», за ним «Саргат». Тяжёлые крейсера во фланговом охранении. Группе-2 немедленно отходить на юг, соединиться с авианосцами и прорываться к Скальному.
«Этот бой нужно заканчивать как можно быстрее…»
…Лейтенант Тиаланган не смог сдержать недостойный Перворождённого досадливый возглас – один из двух странных драконов островитян всё-таки успел уйти от удара его двойки. Эльф в азарте погони чуть было не отдал сигнал о продолжении преследования, но вовремя одумался – идти грудью на зенитки противника было явным самоубийством. Тем более что второго такого ящера рарденцы всё же сбили классическими «ножницами» – одновременным заходом пары истребителей с двух сторон и двойным плевком пламени. Ниаронец оказался на удивленье неповоротлив, так что выполнить этот приём у имперских пилотов труда не составило. Что было причиной такого поведения ниаронца, было неясно – агрегат, закреплённый на спине его дракона, не выглядел столь уж тяжёлым и неудобным… Скорее уж тут была ошибка самого пилота, которой с успехом воспользовался… Ну-ка, есть красная лента на шлеме? Ага, есть. Значит, точно – Келеборн из второго авиаотряда записал себе на счёт сегодня ещё одного противника.
Так, стоп – отставить посторонние мысли, в одну сторону не пялиться – пикировщики начинают атаку.
…Ниаронские истребители, защищающие свои линкоры, выдохлись на удивленье быстро – их драконы оказались гораздо менее выносливыми, чем ящеры имперцев и это учитывая, что и те, и те, сегодня провели в бою примерно равное время. Но, как видно, островным драконам требовалось больше времени на отдых и пополнение сил, чем их противникам…
Хотя, возможно, причина была вовсе не в этом, а в том, что эльфийская часть лётного состава корабельной авиации Великоокеанского флота, заразила остальных пилотов буквально маниакальной страстью по уходу за драконами. Да, хорошее обращение с ящерами было общепринятой практикой у всех пилотов, но Перворождённые, всегда особо ценившие жизнь любой живой твари (кроме, пожалуй, разумных), возвели это занятие в ранг первостепеннейшего.
Правда, быть может, эльфы, никогда особо и не любившие море, просто искали себе хоть какое-нибудь привычное занятие… Ну да ладно, не об этом речь.
Важно лишь то, что противостояние в воздухе рарденцы начали понемногу выигрывать, и теперь оставалось перейти к финальной части плана мероприятий по встрече иностранных гостей – атаке пикирующих драконов.
Потери рарденцев при завоевании господства в воздухе оказались достаточно скромными – пять истребителей и один пикировщик, погибший при единственном прорыве ниаронцев к ядру атакующей стаи. Островитяне же потеряли гораздо больше – не меньше дюжины зелёных драконов, включая и одного ящера с непонятным артефактом на борту.
Наибольший урон ниаронцы понесли от отборной эльфийской авиации. Всё-таки поединок пускай и хорошо обученных пилотов-людей против всадников со многими десятилетиями опыта воздушных боёв был заведомо неравен. Особенно учитывая, что большая часть Перворождённых не принимала активного участия в начальной фазе Битвы в Ниаронском море, когда островитяне и имперцы впервые скрестили клинки в воздухе.
Так что теперь ниаронцы отступали, не в силах противостоять эльфам.
…До цели оставался всего один бросок – рарденские пилоты уже хорошо различали огромные силуэты кораблей противника. Оставалось только преодолеть заслон зенитного огня и нанести решающий удар…
Ниаронцы тоже это понимали, ведь дураков среди них не было. Также прекрасно понимали они и то, что линкорам не стоит даже и пытаться увернуться от смертоносного удара с воздуха. На крейсере, пускай даже и тяжёлом, это бы ещё могло получиться, но на тяжёлой и неповоротливой махине линкора пытаться исполнить чудеса боевого маневрирования – это просто невозможно. Никто же не пытается заставить выписывать истинных драконов мёртвые петли или крутить бочки…
Единственной надеждой на спасение для линкоров были зенитные эмиттеры. К сожалению (а может и к счастью) никогда прежде реальное отражение воздушной атаки исключительно силами корабля моряками Рассветной империи не проводилось. В Ихатаэньскую кампанию все попытки хатов атаковать Императорский флот были успешно пресечены ещё на дальней дистанции силами палубной авиации, так что…
Так что ниаронцам оставалось лишь готовиться к неминуемому удару и молить Вечное Небо о спасении. Да, военные аналитики считали, что даже одиночный корабль способен себя защитить себя на должном уровне при налёте вражеской авиации, но вот как обстояло всё это в реальности, было совершенно неясно – в жизни редко когда совпадают предполагаемые и реальные данные…
…Рыхлый строй рарденских истребителей, растянутый на большом протяжении, начал разделяться на две примерно равные группы ящеров. Зелёные драконы уходили вверх и в стороны, расчищая пространство для атаки пикировщиков, одновременно избегая возможного обстрела с поверхности моря. На текущий момент их миссия была закончена, и лишний раз под удар они подставляться не стали, атака кораблей – это уже не их дело.
…Четырнадцать пикировщиков построены в трёхэшелонный порядок.
Командирский дракон два раза чётко покачивает крыльями – сигнал «делай, как я», и начинает уходить влево.
Его манёвр тут же синхронно повторяет и остальная «неверная» дюжина ящеров.
Пилоты пригибаются ниже к спинам драконов, прячась за обтекаемыми щитами-прикрытиями и ещё раз проверяют крепления бомб…
…Почему налево, если противник прямо по курсу? Ха, а что кто-то тут собирается, очертя голову, идти в красивую и бесполезную лобовую атаку? Нет уж, так уже давным-давно не воюют, с тех пор как в реку забвения канули все установленные правила ведения войн.
…Пикировщики обходили кильватерную колонну ниаронцев слева, дабы атаковать их с носового угла – так и вероятность поражения выше, и риск словить «подарок» меньше. Дистанция до целей стремительно сокращалась, драконы сделали горку, сложили крылья и, вытянувшись стрелой, пошли в атаку.
Ниаронцы, видя это, открыли отчаянную стрельбу из всего, что только могло стрелять с большим возвышением – наудачу палили даже излучатели-«танатосы» с их смешной дальностью и чудовищным рассеиванием заряда. Воздух мгновенно прочертили десятки и десятки небольших огненных шариков, местами смешиваясь с быстро истаивающими призрачно-голубыми волнами смертельного излучения.
Вот только…
У островитян не было никакой возможности наполнить смертоносной магией каждый кубометр воздуха и тем самым надёжно оградить себя от удара с воздуха. Будь сейчас в Силе корабельные маги, они бы наверняка сотворили что-нибудь достаточно мощное и объёмное, что нельзя было закатать в простой излучающий эмиттер, но…
Увы и ах, это были просто хорошие пожелания, и не больше – негатор имперцев всё ещё действовал, и ниаронские маги уже давно бросили тщетные попытки дестабилизировать его с помощью собственных запасов Силы.
…Рарденские драконы делали небольшие манёвры уклонения от наиболее опасных снарядов, стараясь не снижать при этом скорости. Подобное порой их выходило боком – при высоких взаимных скоростях пилоты и драконы просто не успевали совершить нужный манёвр и гибли.
Обычно это выглядело как одна или несколько небольших ярких вспышек в небе. А затем дракон словно бы наталкивается на незримый силовой барьер и камнем падает вниз.
На месте падения погибших ящеров тут же вырастали огромные многометровые фонтаны воды, перемешанные с пламенем или воздухом – это детонировали подвешенные к ящерам бомбы.
До линкоров оставалось уже совсем немного…
Ближе…
Ещё ближе…
Ещё немного…
И тут прямо в лицо атакующим разрядились несколько молчавших доселе «танатосов».
Волны смертоносного излучения мгновенно исторгли жизни из передовой пятёрки драконов и их пилотов, но ящеры неуправляемыми снарядами продолжили свой полёт к цели – головному в строю ниаронцев линкору «Уракава». Остальные рарденские пилоты, понимая, что они следующие на очереди и жить им осталось только лишь до окончания перезарядки эмиттеров, приняли решение атаковать сейчас, задолго до намеченного рубежа сброса бомб.
…Раз. Снаряды с магической начинкой сброшены.
…Два. Освободившиеся от груза драконы складывают крылья и стрелами проносятся над ниаронским кораблём.
…Три. Неуспевшие вовремя среагировать расчёты универсальной артиллерии островитян разряжают свои орудия в пустоту.
…Четыре. «Уракавы» достигают бомбы и падающие драконы.
Удар!
Линкор островитян скрывается в облаке брызг от близких разрывов и в дыму огненных вспышек. Резко взвывает колоссальной мощи ветер, воздух пронзают мощные электрически разряды. Где-то вдали в это время под воду уходят пикировщики северян, чтобы вынырнуть где-нибудь поодаль, в безопасности.
…У них получилось? Ещё один корабль Императорского флота на счету рарденцев? Линкор тонет? Или всё же нет?
…Ситуация прояснилась, когда спустя пару минут облака пара немного осели, и «Уракава» вынырнул из дыма, окутанный огнем и сполохами остаточного напряжения.
Теперь стало ясно, что хоть и линкор достаточно серьёзно повреждён, но тонуть всё же не намерен.
Уже погибшие драконы северян не смогли нанести ниаронскому кораблю тяжёлых повреждений, так как в большинстве своём не попали в сам корпус корабля, а упали рядом с ним. Близкие взрывы только лишь слегка повредили небронированную обшивку и немного расшатали крепления бронелистов линкора, а брызнувшие во все сторону брызги вязкого жидкого пламени вызвали несколько локальных, но чрезвычайно мощных магических пожаров.
Четыре дракона упали именно так, а вот пятый ящер, врезавшийся в палубу прямо перед башней «Аз», нанёс более серьёзные повреждения. В его снаряжение, по-видимому, входила мощная кумулятивно-зажигательная бомба, которая на счастье ниаронцев не воткнулась в палубу или башню, а срикошетила от удара и превратилась в огромную пламенную струю, пронёсшуюся по правой части корабля. Высокоскоростной поток всепрожигающего пламени просто смёл за борт палубные установки вспомогательной артиллерии и воспламенил настил по правому борту линкора.