Ниаронский субкрейсер тоже очень рисковал, сближаясь с противником на столь малую дистанция – был крайне велик шанс, что СТ-157 не сможет оперативно ретироваться и будет накрыта глубинными бомбами с корветов или драконов.
…В запоздалой попытке наказать подлого ворога некоторые рарденские корветы заложили крутые манёвры, а на корме каждого из них расчёты БЧ-3 (минно-бомбовой) начали готовить к сбросу увесистые бочонки глубинных бомб. В это же время другая часть малых судов сопровождения рванулась к флагманам, дабы собственными телами защитить их тела от удара.
Увы, но до идущего первым «Удара молнии», рарденские корветы не успели совсем чуть-чуть…
Один из потоков ВВП прошёл за кормой, но вот два других с небольшим интервалом врезались в корпус лёгкого авианосца в районе двигательного отсека. Прогремело два мощных колдовских взрыва, взломавших борт «Удара» и с чудовищной силой вспучивших палубный настил. Судя по тому, что в облаках оседающей водяной взвеси продолжали бить струи перегретого пара, а скорость корабля практически сразу же начала стремительно падать, водно-воздушные потоки серьёзно повредили котло-реакторную установку лёгкого авианосца. Вместе со всем этим, после попаданий «Удар» получил значительный крен на правый борт, который всё продолжал увеличиваться.
Второму дракононесущему кораблю рарденцев – «Финроду Авамарва», повезло гораздо больше. Два потока благополучно прошли мимо (всё-таки накрыть две такие лакомые цели всего одним «пенным» залпом – нереально), но третий… Третий неминуемо чертил свой путь прямо к борту авианосца, но тут…
…Буквально на пределе своих стареньких движков к «Финроду» подскочил корвет «Строгий», встав на пути смертоносного снаряда.
Стремительный росчерк водно-воздушного потока.
Высокий фонтан брызг, около места попадания снаряда в борт рарденского корабля.
Секундная пауза…
И в следующий миг мощнейший взрыв переламывает корпус старенького корвета надвое. Силой боевой магии корабль даже несколько приподнимается над водой, а потом в облаке водяного пара и обломков обшивки тяжело рушится вниз.
Где-то позади, почуяв слабость жертвы, оживляются тяжёлые крейсера ниаронцев – понимая, что сейчас имперцы как никогда за время погони уязвимы, они разрывают дистанцию и идут на сближение.
Два лёгких крейсера рарденцев – повреждённый «Агат» и «Кочевник», разворачиваются перпендикулярно к курсу атакующих, дабы дать полный бортовой залп, и хоть ненадолго, но задержать ниаронские крейсера. Корветы имперцев разделены на две равные группы – одна четвёрка нарезает зигзаги вокруг флагманов, сбрасывая в воду глубинные бомбы, а вторая – подбирает уцелевших после взрыва членов экипажа «Строгого» и снимает людей с «Удара молнии».
Частые залпы лёгких крейсеров, фонтаны от детонации крупнокалиберных ниаронских файерболов встающие вокруг них. Огромный столба пара, поднимающийся вверх из обширной пробоины на боку повреждённого лёгкого авианосца. То и дело вспухающие здесь и там гигантские пузыри разрывов глубинных бомб.
…Но почему же все силы не брошены на отражение кинжальной атаки тяжёлых рейдеров Рассветной империи?..
Ответ становится ясен спустя небольшое количество времени.
С палубы «Финрода Авамарва» в который уже раз за этот день в воздух поднимаются драконы. Теперь их гораздо меньше, чем в начале этого дня – кто-то погиб, кто-то тяжёло ранен, кто-то просто ещё до конца не восстановился. Видно, что рарденские истребители (пикировщики в воздух не поднимаются) летят тяжело и медленно – слишком велика оказалась сегодня нагрузка на зверей, но строй их всё так же чёток и строен, как на образцово-показательных учениях.
На внешней подвеске драконов до поры, до времени висят крепко схваченные фиксирующими ремнями бомбы и не нужно долго гадать, по кому они будут применены. Тяжёлый крейсер не создан для противостояния авиации, так что для ниаронцев этот удар может быть смертельным. Тем более что к своим собратьям с «Финрода» присоединяются и драконы авиакрыла, приписанного к «Удару молнии». По стремительно перекашивающейся от всё возрастающего крена взлётной палубе, истребители с коротким разбегом начинают взмывать в воздух.
Зрелище кружащихся в воздухе в воздухе десятков зверей, способных в долю мгновенья обрушиться вниз всеуничтожающим потоком огня и разрушения, отрезвляет и останавливает ниаронских капитанов.
Они хорошие воины, не знающие страха и отчаянья, готовые драться не щадя ни себя, ни врага… Они хорошие воины… И поэтому ниаронцы понимают, что продолжение атаки – это самоубийство, окончательное и безвариантное. Что они могли бы противопоставить авиации имперцев – пару десятков не самых лучших зениток? Ну, нет уж… Разменивать чрезвычайно дорогие корабли на пару-тройку самых обычных драконов – это просто невыгодно и неразумно…
…Тяжёлые крейсера начали постепенно ложиться на обратный курс, впрочем, не прекращая демонстративного беспокоящего огня. Рарденцам это было только на руку – драконьи всадники вовсе не гарантировали, что их звери смогут выдержать ещё одну за сегодня атаку. Да и запасы тяжёлых магических бомб уже показывали дно – арсеналы лёгких авианосцев были вовсе не бездонными, да и за каждым применением спецбоеприпасов обычно следовало о-о-очень долгое разбирательство с кучей рапортов и объяснительных, было ли так уж необходимо применять эти сверхдорогие снаряды?..
Рарденцы, конечно же, могли бы рискнуть и всё-таки провести атаку, но кто бы сказал, сколько из неё бы вернулось пилотов и драконов?
В том, что поднявшиеся в последнюю атаку ящеры могли нанести тяжелые повреждения крейсерам противника, сомнений никаких не было…
Как и в том, что их сил было недостаточно для потопления ниаронских кораблей.
Именно поэтому после отворота вражеских кораблей временный командующий сводной эскадрой фрегаттен-капитан Саграх приказал вернуть зверей обратно на авианосцы, чтобы сберечь драконов и наездников для других сражений.
Имперцы записали себе в актив ещё одну тактическую победу и этого на сегодня было вполне достаточно – теперь главным было спасти команды потопленных судов и в срочном порядке уходить прочь от места эта чудовищной битвы…
– Передайте по международному коду, пускай немедленно сдаются или мы их уничтожим, – зло приказал вице-адмирал Икэда.
Причина раздражения ниаронского командира была достаточно проста – старый линкор северян, вставший на его пути, словно кость в горле.
…Эскадра ниаронских линейных кораблей бросилась в погоню за северянами сразу же, как только аварийные команды потушили множественные пожары и на скорую руку залатали пробоины. Не было никаких сомнений в том, что удастся догнать корабли варваров – удалось точно определить, что их эскадра по большей части состоит из устаревших кораблей и по скорости уступает кораблям Рассветной империи. Так что настигнуть северян – не проблема, как и не проблема их уничтожить. Два древних тяжёлых крейсера и не менее древний лёгкий линкор – не помеха мощным кораблям Ниарона…
Есть только одна загвоздка в этом раскладе, и эта загвоздка – новейший сверхтяжёлый «Апостол».
Тэнкаи предпочёл бы никогда не сходиться с этим монстром в бою, даже имея численное превосходство, ведь даже один «Апостол» стоил целой эскадры… Но сейчас тяжёлый линкор северян находился не в самых выгодных условиях – он был вынужден подстраиваться под скорость более медленных кораблей эскадры, да ещё и отвлекаться на их защиту…
Так было на начальном этапе преследования.
А затем дальнейший путь ниаронцам преградил уже списанный со счёта старый линейный корабль варваров.
Шансов продержаться против целой эскадры у «Саргата» не было.
Ни одного.
Рарденский командующий просто расчётливо и хладнокровно избавился от самого слабого корабля, тем самым развязав себе руки.
«Разумный ход», – с раздражением признал Икэда. – «Скинули с себя часть проблем и на нас их переложили… А нам теперь мучиться с этим „плавучим гробом“ – это корыто может быть сколь угодно слабым и устаревшим, но сути дела это не изменит. Это линкор. Это мощные эмиттеры и прочная броня. Это повышенная прочность и живучесть. Это большие проблемы…»
Ниаронские линкоры, пользуясь превосходством в скорости, взяли «Саргат» в клещи и начали методично его расстреливать. Файерболы калибра четырнадцать и шестнадцать дюймов буквально рвали старый корабль на части, и всё что ему оставалось, это время от времени огрызаться из всех стволов в ответ.
Но это была агония.
Залп.
Десятки многометровых фонтанов вздымаются вокруг рарденского корабля. Несколько ярких вспышек – попадания.
Залп.
Разрушительные сгустки энергии, порождённые стихией Огня, крушат борта и надстройки.
Залп.
В клочья разлетаются легкобронированные оконечности.
Залп.
Вспышка, и орудия кормовой башни «глаголь» выгибаются в неестественных положениях, искорёженные взрывом.
Залп.
Линкор, медленно движется вперёд, весь объятый густым чёрным дымом и колдовским пламенем. Но прямо из огня, сквозь огонь, всё ещё стреляют орудия «Саргата».
Уже давно нет связи с командной рубкой или дальномерным постом, а собственные измерительные приборы плутонгов один за другим выходят из строя. Где-то в глубине корабля машинисты на свой страх и риск прокладывают собственный курс, который укладывается всего в одно простое слово – «вперёд».
Залп…
И ещё одно драгоценное мгновенье выиграно.
Где-то впереди сейчас уходят прочь остальные корабли Великоокеанского флота, а их моряки в бессилии скрипят зубами и сжимают кулаки. И «Саргат» тратит последние минуты своей достаточно долгой жизни именно на них…
Его время пришло.
Всё просто и старо, как этот мир – кровь за кровь, жизнь за жизнь. И это не месть – это цена. Цена, чтобы кто-то прожил ещё немного.
Равное в обмен на равное. Так и только так.
…А значит, смерть сегодня собирает богатый урожай…