Между простыми солдатами завязалась ожесточённая схватка. Морпехи Рассветной империи уступали легионерам в числе, но превосходили их в выучке и боевом искусстве, хотя нужно сказать помогало это мало. В тесноте строя более значимым оказалась прочность доспехов и общая защищённости, а не подвижность и скорость. Битва в строю – это не утончённое фехтование, а простая и незамысловатая рубка, где всё зависит от силы и выносливости.
И вот здесь преимущество оказалось на стороне легионеров – в среднем, чисто физически, обычный рарденец превосходил по росту и комплекции среднего ниаронца. Разные народы, знаете ли…
Тем не менее, морпехи держались – всё же места на пирсах было маловато, и рарденцы не смогли в полной мере реализовать численное превосходство. Битва фактически шла между двумя сотнями ниаронцев и примерно таким же количества легионеров.
Но вот как долго сохранится такая ситуация, было неизвестно.
Ниаронцы медленно отступали, оставляя на бетонных пирсах тела погибших и тяжелораненых. Они отступали… Вот только куда? Позади них-то ведь ничего и не было кроме воды и собственных корветов, которые, впрочем, мало чем могли помочь – вновь забраться на их палубы, прямо под обстрелом противника будет, ой как не просто…
Правда, когда легионеры сбросят своих противников в море, что помешает ниаронским кораблям открыть по ним огонь прямой наводкой?..
Хотя это уже забота легионных магов, а сейчас главным было уничтожить противника, до подхода к нему подкрепления. А было это самое подкрепление не так уж и далеко – три десантных транспорта уже бросали якоря около пирсов Мгачи, и готовили к спуску десантные сходни. Ещё немного и…
Рарденские маги поняли – сейчас или никогда.
Протиснувшись в самые первые ряды сражающихся, они нанесли мощный колдовской удар. Мирон всё так же прикрывал легионеров воздушным щитом, а вот Тертуллиан и Руслан практически синхронно швырнули вперёд два мощных заклинания – «каменный взрыв» и «огненный таран».
Пирс под ногами ниаронцев взорвался мириадами частиц мелкой бетонной крошки, хлестнувшей по морпехам, не столько убивая, сколько просто раня, но и этого было достаточно. Особенно учитывая то, что практически одновременно по строю солдат Островной империи ударил широкий столб воющего пламени, с лёгкостью продавивший защитный купол и практически мгновенно испепеливший полдесятка ниаронцев.
В строю морпехов образовалась брешь, в которую тут же ворвались легионеры. Даже не прорубаясь, а скорее продавливаясь, они начали расширять образовавшуюся брешь. Отбросив длинные и неудобные в ближнем бою копья, рарденцы взялись за короткие мечи. Поверх их голов ударили арбалетчики, вместе с магами пробравшиеся в первые ряды сражающихся, и ниаронцы дрогнули.
Именно в этом и была главная сила рарденских легионов – давить всей массой, не останавливаясь ни перед чем. Солдаты гибли, падали ранеными на землю, но на их место вновь и вновь вставали бойцы из задних рядов. Если же опрокинуть врага не удавалось, эти же самые ряды просто надавливали на передние ещё больше, и рано или поздно противник не выдерживал. Эта тактика, проверенная века, уже не раз оправдывала себя – даже в начисто проигранных битвах короткие мечи и копья рарденских легионеров всегда собирали богатый урожай…
Конечно, если было место для отступления, противник мог побороться ещё и ещё, пытаясь переломить ход сражения, но к величайшему сожалению морских пехотинцев Рассветной империи, отступать им сейчас было просто некуда. Каждый проигранный сантиметр в противостоянии с рарденцами дополнительно приближал их к морю, нырять в которое, учитывая оружие и доспехи, было бы крайне нежелательно.
– …Быстрее, быстрее! – подгоняли солдат командиры и маги. Первые, так как просто хотели покончить с противником поскорее, а вторые – потому что точно знали, что будет в случае промедления…
– …Командир, они сейчас высадятся! – сквозь шум боя проорал Мирон, отражая очередную порцию ледяных стрел от чародеев противника. На мыслеречь он сил уже не тратил.
– Вижу! – заорал в ответ огневик, поливая ниаронцев струёй жидкого пламени. К сожалению, правда, всё так же безрезультатно – огонь не мог преодолеть уже надоевшего хуже горькой редьки ледяного щита-завесы. – С ними маги! Много! Не справимся!..
– Прикройте меня, – ровным голосом произнёс маг Земли, протискиваясь вперёд. Несмотря на то, что сказал он это достаточно тихо, два других чародея его услышали.
– Куда? Стой, Руслан! Что ты задумал? Назад! Я приказываю!!! – закричал Тертуллиан.
– Другого выхода нет… – тихо пробормотал адепт Земли.
Никогда ещё до этого Руслан не мыслил столь чётко и логично.
Мало сбросить этих ниаров – на подходе ещё тысячи других. Вот только с ними уже не пара колдунов, а куда как больше. И с ними втроём уже будет не справиться, особенно после всей этой схватки. Сил уже мало, да и последствия отката донимают. И противопоставить противнику уже нечего – не осталось ни резервов, ни заготовок, ничего…
Кроме последнего средства, самого последнего.
Магия крови.
Мощная, необоримая… И внесённая во все наставления, уставы и кодексы, как воистину оружие последнего шанса. Оружие, способное повернуть вспять даже полностью проигранную битву. Оружие, способное уравнять даже самого слабого чародея с высшими магическими иерархами. Оружие…
Рано или поздно потребующее расплаты по всем счетам сторицей. Лекарство, что почти всегда было страшнее самой болезни. Средство, которое порой не решались применять даже в самых безвыходных ситуациях…
Но нельзя же просто стоять и смотреть, как враг спокойно высаживается!
Неважно, что там говорил этот взявшийся словно из-под земли генерал-зэг – если ниаронцы высадятся в порту, это будет крах, разгром. Вон сколько их ещё приближается к Мгачи на кораблях, и где гарантия, что солдатам и магам, находящимся здесь удастся уйти? На стороне врага корабли, авиация, превосходство в живой и магической силе… Кто знает, сколько рарденских солдат сегодня сложат голову при отступлении?
И значит что? А значит нужно ударить так, чтобы ниаронцам стало не до наступления. Нужно ударить так, чтобы они думали лишь о том, как спасти свои шкуры. Нужно ударить так, чтобы они отступили…
…Бетон, из которого был сделан причал, послушно повиновался воле мага, устремившись ввысь самым настоящим каменным потоком. В это же самое время туча мелких осколков поднялась в воздух, образуя вокруг Руслана плотный защитный вихрь-кокон. Мгновение, и каменный язык, достигший уже нескольких метров в высоту, застыл, прекратив рост, а маг Земли аккуратно приземлился среди ниаронских солдат, смягчив падение благодаря элементарнейшими познаниями в воздушной магии. Каменный вихрь с лёгкостью разметал строй морских пехотинцев Рассветной империи, и защитил своего повелителя от вражеской волшбы – несколько водяных бичей лишь бессильно разбились о безостановочно крутящийся поток небольших камней.
Каменный кокон увеличился в размерах, захватывая большую площадь. Теперь в прорехах в защите можно было хорошо разглядеть как самого рарденского мага, так и то, что он делал.
Руслан неторопливо вытянул из-за пояса небольшой узкий кинжал.
– Какого демона?! Аристарх Борисович, что происходит? – заорал Катальский, напряжённо вглядываясь в протекающую прямо на их глазах битву. – Что он делает?
– Я не знаю, лейтенант, – покачал головой Морозов. – Но явно что-то незапланированное… И мне это не нравится. Что-то нехорошее я чую…
– Господин генерал, но что делать?
– Уже ничего, лейтенант. Уже ничего, – спокойно проговорил Аристарх. – Это теперь больше не наша битва.
– Твою мать, что он делает?! – Тертуллиан в ярости швырял один файербол за другим. – Он что, рехнулся?
– Командир, похоже, он хочет использовать магию крови…
– Что-о-о?! Да как он…
– Командир, это его право… – неестественно спокойно произнёс Мирон, флегматично отклоняя ветром летящие в солдат болты.
– Да какое, на хрен право?! Он что, не понимает, что последствия придётся расхлёбывать нам?!
– А есть ли у нас другой выход? – философски ответил воздушник, стоявший от мага Огня буквально в двух шагах.
– Да, демон всех вас побери! У нас же были чёткие приказы! Мы же должны были…
– Командир, а ты уверен, что план этого самого генерала был так уж хорош?..
Никогда прежде Руслану даже бы не пришло в голову плести это заклинание – слишком уж запредельное количество Силы оно требовало. Чтобы распоряжаться такой мощью, требовалось быть или архимагом, или получить доступ к стратегическим хранилищам магической энергии, или же…
Начать приносить человеческие жертвы.
Что было совершенно невозможно – жизнь любого разумного существа в Рардене, как и в большинстве стран мира, была неприкосновенна. Умершего человека вполне могли поднять в качестве некробойца – мёртвым ведь всё равно, но над ещё живыми никто не смел распоряжаться. Ну, разве что кроме приговорённых к смерти, но им-то, в принципе, всё равно как умирать, а так их гибель хотя бы приносила какую-то пользу государству…
Но всё это что касательно чужих жизней, своей же каждый был волен распоряжаться, как ему заблагорассудится. Самоубийство, безусловно – тяжелейший и несмываемый грех, но ведь есть же и исключения… Сам Спаситель, будучи воином, сделал такие послабления своим последователям, так что на войне вынужденное самоубийство грехом не считалось.
У каждого есть право на поступок. У каждого есть право на выбор.
В этом настоящая свобода – не в отсутствие ограничений, а в возможности выбирать желаемое, а добро ли или зло – это уже другое дело… Но дело в принципе. Иногда один-единственный поступок может перечеркнуть всю предыдущую жизнь. Плохой обратит во прах всё хорошее в жизни, хороший – очистит и смоет прежние грехи…