Именно после той войны ниаронцы, вследствие инерции мышления, и приравняли рарденцев к хатам, но тем самым жестоко ошиблись.
И теперь им предстояло расплатиться за свою ошибку.
…Тяжёлый ниаронский авианосец благополучно достиг места магического минирования, и…
Ничего не произошло.
Ниаронский корабль продолжал двигаться, как ни в чём не бывало. Середина корпуса «Цуругисаги» уже достигла места падения призрачной сферы, но всё оставалось по-прежнему…
Неужели рарденские маги где-то ошиблись и их заклинание не сработало?..
И вдруг под тяжёлым авианосцем, прямо в толще воды, засветился сложный серебристый узор, простирающийся далеко за пределы огромного, в двести семьдесят метров длиной, корабля.
Корабельные маги «Цуругисаги» ощутили, как под авианосцем начинает работать какое-то мощное заклинание, но поделать уже ничего не могли – все их волны контрзаклинаний просто проходили насквозь через непонятную волшбу, не причиняя ей никакого вреда, а поставить щит не было никакой возможности – слишком уж с неудобного направления был нанесён удар.
Эфир ниаронцев буквально взорвался отчаянными возгласами и криками о помощи, но всё уже было тщетно.
Довольно спокойная поверхность моря вокруг корабля неестественно всколыхнулась, а затем из воды сформировалась дюжина огромных, многометровых щупалец, похожих на конечности кракена, и взяла авианосец в кольцо. Они начали расти ввысь, а потом резко приникли к самой поверхности воды, практически сливаясь с ней, и рванули к кораблю. По ним ударила новая порция серебристых стрел контрзаклинаний, но опять безрезультатно – ниаронские маги били по следствию, а не по причине. Ядро заклинания находилось на не слишком большой глубине, и его вполне можно было разрушить глубинными бомбами, но, увы, таковых на авианосце не было, да и если бы даже и были, островные колдуны не стали бы ими пользоваться – тип заклинания, применённый рарденцами, им был совершенно незнаком.
Слишком долгая изоляция Ниарона от остального мира не пошла империи на пользу – они начали судить по внешней оболочке, а не по содержанию. Все предварительные умозаключения ниаронцев, как оказалось, не стоили и выеденного яйца. Да, кораблей у Рардена на Великом океане было не слишком много, и в этом была его слабость. Но вот чародеев у Империи здесь было в достатке, причём имеющих реальный боевой опыт и обученных отличными наставниками.
…Контрзаклятья легко прошивали водяные щупальца, ибо были настроены не на те узлы и переходы, поэтому и не могли остановить эти новосотворённые магообъекты.
Удар!
Дюжина мощных водяных таранов пробила борт авианосца на уровне ватерлинии, и в стороны брызнули обломки стальных шпангоутов и обшивки из железного дерева. Вода стремительно хлынула внутрь ниаронского корабля, круша переборки и заполняя отсеки. Но магические псевдощупальца быстро потеряли пробивную силу после преодоления брони, и уже не смогли нанести более тяжёлых повреждений. Казалось, что масштабный удар рарденцев всё же пропал втуне – повреждения «Цуругисаги» была весьма существенны, но не смертельны, вот только…
Это был ещё не финал «белого моря».
…Хлынувшая в пробоины вода начала быстро заполнять повреждённые отсеки, но так как удар был нанесён довольно симметрично, со всех сторон корабля, то крена почти что и не было, и авианосец оказался затоплен достаточно равномерно. Ниаронские маги уже готовились поставить на пробоины силовые пластыри и откачать воду…
Но тут по поверхности воды пробежала рябь и колдовской узор в глубине потух.
В следующее мгновение в радиусе кабельтова от ниаронского корабля вода осветилась мягким жемчужным светом, и в силу вступила вторая часть сложного тандемного заклинания. Плотный магический туман пронзила ярко-голубая вспышка, источник которой был, не пойми где, и вода вокруг «Цуругисаги» начала в ураганном темпе превращаться в лёд.
Магическая заморозка не была слишком масштабной – море промёрзло едва ли на пять метров в глубину. Не было заклинание и особо долгоживущим – магическим образом созданный лёд очень быстро таял в тёплой воде Ниаронского моря, но вот нанести тяжёлые повреждения авианосцу Островной империи он смог.
Заполненные водой отсеки «Цуругисаги» оказались буквально разорваны водой, превратившейся в лёд, тем более что естественный процесс расширения оказался ещё и усилен магией. Вследствие быстрого изменения агрегатного состояния воды борт тяжёлого авианосца в некоторых местах с чудовищным скрежетом лопнул, невзирая на очень сверхпрочную конструкцию, и боевой корабль начал понемногу тонуть. Все усилия, как простых матросов, так и корабельных магов оказались брошены на спасение тяжело повреждённого авианосца. Плачевную ситуацию усугубил ещё и закон сохранения магической энергии или Закон Равновесия – говоря проще, если в одном месте чего-то стало меньше, в другом этого на столько же прибавилось.
Резкий температурный скачок, связанный с почти мгновенной заморозкой большого объёма воды отозвался локальным выбросом адекватного количества тепла.
От зоны с нарушенным балансом температуры в стороны рванула обжигающая волна перегретого воздуха, на излёте зацепив оба авианосца, идущих по бокам «Цуругисаги». Ударная волна прокатилась по ниаронским кораблям, корёжа и разрушая антенны, сенсоры и прочую магшинерию, расположенную на внешней поверхности авианосцев.
Ниаронские маги и корабли готовились нанести ответный удар, но всё происходящее сбивало их с толку – они просто не понимали куда бить. По результатам первичного наблюдения островные колдуны насчитали целых три магических удара водного, ледяного и огненного характера, но вот откуда они были нанесены, было непонятно – то ли с воздуха, то ли из-под воды, то ли вообще с поверхности…
И вдруг маги Рассветной империи, все как один почувствовали сосущую пустоту в груди, там, где у настоящего волшебника всегда теплится огонёк магии – это заработал негатор на флагманском рарденском линкоре. Артефакт на «Апостоле Андрее» был не чета более слабым крейсерским вариантам и накрывал надёжным антимагическим щитом всё пространство в радиусе двадцати миль.
А тем временем на незащищённый тыл ниаронского флота обрушился мощный авиационно-артиллерийский удар.
…Как же так случилось, что ниаронцы не удосужились выставить тыловое охранение?
Островитяне просто не ждали оттуда удара, да и нечем им было прикрыть авианосцы – все корабли Императорского флота должны были сдержать прорывающегося из порта противника, а это было задачей довольно непростой. Ниаронское командование понимало, что с воздуха все корабли могут быть и не сожжены, и кое-кто сможет вырваться из огненной западни, причём наверняка это будет один или несколько тяжёлых кораблей.
Островитяне не могли недооценивать тактико-технические характеристики рарденских кораблей, особенно тяжёлого линкора типа «Апостол». Поэтому ниаронцы и выстроили свои корабли таким образом, чтобы, даже прорвавшись, корабли северян были бы гарантировано потоплены и не смогли даже поцарапать драгоценные авианосцы. Предполагалось, что дозорные корветы обнаружат противника, линкоры остановят его и заставят ввязаться в артиллерийскую дуэль, а с флангов по врагу бы ударили «пеной» многочисленные лёгкие силы.
Но теперь эта схема начинала работать против самих ниаронцев. Фланговые отряды приходилось спешно перегруппировывать, что из-за их многочисленности было совсем непросто. Линкоры также вынуждены были разворачиваться, ибо для линейного корабля ретирадный бой – не лучшее решение, да и сложно было стрелять по противнику, местонахождение которого неопределено. А уж шансы авианосцев, лишенных своего основного наступательного оружия и вынужденных вступить в простую артиллерийскую дуэль против врага, превосходящего дракононосцы и в бронировании, и в огневой мощи, были просто ничтожны.
И это всё в условиях отсутствия магии!.. Проклятые северные варвары засунули на свои корабли негаторы, которые в Рассветной империи всё ещё оставались огромными громоздкими артефактами!..
…В небе моментально завязалось яростное сражение ниаронских и рарденских драконов. Но на этот раз на стороне северян было не только численное преимущество – сорок четыре рарденских истребителя против трёх дюжин ниаронских. В это раз островные всадники столкнулись с противником, как минимум не уступающим им в качестве. Высокая выучка и подготовка морской авиации не были прерогативой исключительно Рассветной империи – Рарден тоже мог похвастаться неплохими палубными драконами-истребителями. Не такие крупные и выносливые, как их сухопутные собратья, но значительно более быстрые и манёвренные, зелёные северные – были достойными противниками пернатых восточных. А в это время две восьмёрки рарденских лёгких пикировщиков внаглую атаковали шестёрку ниаронских судов снабжения, зная, что им в этом деле ничего не может помешать.
Морские рарденские драконы даже не стали применять свою фирменную тактику, а начали неторопливо и обстоятельно заходить на беззащитные корабли островитян – на них не имелось даже самого слабого зенитного прикрытия. Почему ниаронцы не стали ставить на столь важные корабли хотя бы несколько чисто символических зениток – было совершенно непонятно…
Хотя, даже если бы они и были, то островитянам это бы не сильно помогло – промахнуться по здоровенным и неманеврённым кораблям опытным драконьим всадникам было, ну очень сложно…
Шестнадцать пикировщиков, идущих попарно, чётко разделились на две группы и начали свою атаку. Заходя с пологого, градусов в тридцать, пикирования, рарденские драконы вначале отработались по ниаронским кораблям всеми наличными бомбами. Попытка островных моряков увернуться от атаки рарденцев окончилась полным провалом – всё-таки манёвренность снабженцев, даже в сравнении с линкорами, оставляла желать лучшего, так что…
Увесистые пятидесятикилограммовые бомбы с начинкой из алхимически модифицированного пороха и со всяческими зажигательными присадками, легко пробивали тонкую небронированную палубу су