Все установки правого борта рарденцев дружным залпом выстрелили бело-голубыми веретенообразными снарядами. Не пролетев и десятка метров, они падали в море, и оставляя чёткий след из пузырьков – знаменитую пенную дорожку – начинали своё стремительное движение в сторону ниаронского корабля.
Из восемнадцати запущенных потоков в цель попало на удивление много – целых восемь. К сожалению, устаревшие артефакты били довольно слабыми зарядами калибра 381 мм, но…
Но «Тайхо» хватило и этого.
С некоторым промежутком во времени, и с интервалом в метров десять, в его левый борт врезались восемь мощных магических снарядов. Вспухли и опали облака водяных взрывов, разворотивших обшивку корабля на протяжении нескольких десятков метров, и стало видно, как здоровенный корабль начал резко крениться на повреждённый борт.
Соединение Васнецова пронеслось мимо стремительно теряющего ход авианосца, ведя частый огонь из орудий калибра 76, 102, 127 и 152 мм, и внося ещё небольшую толику Хаоса в общую картину разрушений. Стрельба велась фактически в упор, и обе стороны понесли серьёзные потери, и если для «Тайхо» сие было не фатально, ибо он уже получил своё по самое не балуйся, то вот для немногочисленной рарденской эскадры потеря даже одного корабля являлась серьёзным ударом.
Одному из корветов, не получившего из-за собственной слабости даже полноценного имени и носящему безликий код К-75, не повезло – подброшенный на случайной волне, он подставился прямо под залп ниаронских восьмидюймовок. Эта пара огнешаров должна была лишь чиркнуть по мачтам и трубам, но волею случая попала прямо в борт и учинила огромные разрушения. Сдвоенный взрыв произошёл прямо напротив двигательного отсека и буквально разметал в клочья незащищённый борт корвета в этом месте. Один из ходовых реакторов оказался полностью разрушен, ещё два были повреждены осколками и огненными брызгами, но главное оказалась выбита прислуга котлов. К-75 мгновенно лишившийся половины реакторов, потерял ход и на несчастных семи узлах вывалился из строя – как оказалось на корвете оказались ещё и повреждены рулевые тросы.
Так как К-75 шёл вторым в строю после лидера-крейсера, повреждение корвета вызвало некоторое замешательство у его мателотов, что проявилось в замедлении их хода, дабы избежать столкновения с раненым кораблём. Ниаронские канониры не замедлили воспользоваться растерянностью рарденцев и начали отчаянно палить в корветы северян, сбившиеся в кучу-малу. Вокруг рарденских корветов начали во множестве вырастать фонтаны воды от детонирующих файерболов, но повторить случайное попадание островитяне оказались не в силах. Результатом стрельбы стали три выбитых орудия – одно пяти- и два четырёхдюймовых, снесённая дымовая труба на одном корвете и сильный пожар в надстройках второго, который, впрочем, уже оперативно тушился.
Видя всё это, канониры лёгкого крейсера «Агат», идущего головным, дали залп по ниаронским эмиттерам из всех своих орудий, способных выстрелить в этом направление. Большинство шестидюймовых огнешаров пролетело мимо, лишь несколько впечатались в борт авианосца, дырявя его и разбрасывая в стороны обломки, но один из них попал очень удачно. Мощный файербол угодил прямо по центру округлого защитного щита спаренной восьмидюймовой орудийной установки.
Полыхнул мощный взрыв, и в стороны полетели обломки орудийных стволов, а затем «Тайхо» потряс мощный взрыв – огонь добрался до энергопитающих потоков. Всё это отвлекло ниаронских канониров от обстрела рарденских корветов и те смогли выровнять ход и миновать опасное место.
Все, кроме тяжело повреждённого К-75.
Команда корабля понимала, что уйти из-под огня они уже не смогут и решила подороже продать свои жизни. Сейчас корвет пытался развернуться к «Тайхо» левым бортом, чтобы разрядить оставшиеся установки ВВП, ведя плотный огонь из всех орудий – шести 102-мм эмиттеров…
– …Господин капитан… – старпом умоляюще смотрел в глаза Васнецова.
– Нет, Савелий, – тяжело покачал головой капитан «Агата». – Ребят мы уже не спасём, только сами пропадём ни за грош. Идём вперёд, согласно приказу адмирала.
– Но господин капитан, там же…
– Мой сын знал, на что идёт! – неожиданно сорвался Васнецов, и его лицо исказила судорога, словно бы от сильной боли. Фрегаттен-капитан до боли в руках сжал стенки боевого алтаря управления и обвёл взглядом всех присутствующих в рубке.
– Повернём сейчас, – тихо проговорил Леонид, – Погибнем сами и других подставим. Исполним приказ – умрём только мы… Давайте, ребята, не за себя, за других… И за живых, и за мёртвых… Чтобы только не зря.
Васнецов выпрямился, поправил чёрную повязку на месте левого глаза и, успокоившись, произнёс:
– По местам, рарденцы. Битва ещё не окончена.
…Ниаронцы стреляли вслед уходящим рарденским кораблям, но с увеличением дистанции точность огня орудийных расчётов авианосца стремительно снижалась. Поэтому островные канониры перенесли огонь на разбитый, но всё ещё огрызающийся огнём К-75.
Рарденский корвет так и не смог развернуться для «пенной» атаки – за небольшой промежуток времени в него попало сразу около полудюжины пятидюймовых магических снарядов, причём пара из них пришлись по повреждённому боку корабля, и конструкция корвета не выдержала новых динамических нагрузок.
Корпус К-75 начал с грохотом раскалываться в двух местах, и вскоре на воде вместо корабля были три огромных полыхающих обломка, которые быстро начали погружаться под воду.
…Группа-1 уходила прочь от авианосцев и места гибели своего корвета. Рарденские моряки в бессильной ярости сжимали кулаки и только скрипели зубами в ответ на поступающие с «Апостола» приказы о продолжение движения вперёд.
Где-то там, позади, сейчас погибали их братья, но они не могли вернуться и ни помочь К-75, ни спасти выживших. Соединение фрегаттен-капитана Васнецова получило приказ любой ценой задержать подходящие месту боя свежие силы ниаронцев и не подпустить их к тяжёлым арткораблям.
…Александр Видерхоленн знал, что посылает Группу-1 на смерть, он просто не мог этого не знать. Но другого выхода просто не было – проклятый масс-детектор засёк крупное соединение противника, продвигающееся к месту избиения авианосцев, и их требовалось остановить.
Остановить любой ценой.
Адмирал не рассчитывал, что горстка рарденских кораблей смогут уничтожить эту армаду, но вот задержать, дать ещё немного времени линкорам и тяжёлым крейсерам… Тяжёлым артиллерийским кораблям требовалось время, чтобы добить второй ниаронский дракононосец.
Это был хороший размен.
Жестокий, но выгодный рарденцам. Десяток лёгких кораблей за два тяжёлых авианосца.
Свою участь прекрасно понимали и моряки с обречённых на заклание кораблей, но никто из них даже и не подумал отступить или как-то прокомментировать приказ комфлота. Вот только по отсекам, сначала тихим шёпотом, а потом и в полный голос, матросы начали чеканить самый древний и самый страшный клич рарденцев, с которым они шли в бой ещё против армий Закатной империи.
– Смерть… Смерть… Смерть…
В такт размеренному литанию бились волны о борт кораблей…
– Смерть. Смерть. Смерть.
Начали шептать офицеры на мостиках кораблей…
– Смерть! Смерть! Смерть!
Жутким эхом летел над кораблями страшный клич.
Великая битва для рарденцев началась этим днём.
Слишком важная, чтобы отступить.
Слишком неравная, чтобы победить.
Слишком страшная, чтобы выжить…
Глава 2
Тяжёлый авианосец ниаронского Императорского флота «Цуругисаги» тонул.
Команда авианосца так и не смогла сделать ничего дельного для спасения корабля. Привычные магические средства ликвидации повреждений оказались недоступны из-за работы вражеского артефакта, а все усилия корабельных магов разрушить негатор посредством своих скромных запасов Силы не увенчались успехом.
Рарденский артефакт надёжно пресекал все попытки к колдовству, при этом, не блокируя течение большинства магических процессов. В данном случае функционировали эмиттеры, радары и установки связи, реакторы преобразовывали сгорание мазута и угля в Силу, то есть работало всё, что имело свои собственные резервы магической энергии и не зависело от свободнотекущих потоков. Причина этого крылась в том, что работающий по принципу генерации противофазных волн, данный артефакт действовал весьма избирательно – вся его настройка была рассчитана в первую очередь на магию людей. Разные школы и принципы построения волшбы тут не играли роли – самым главным был диапазон Силы, в котором могли работать маги-люди. Проблемы возникли бы только, если бы генератор противофазы работал против колдунов других рас или тех же личей, но теперь…
Теперь ниаронские маги оказались не только лишены доступа к естественному магополю, но даже и «подзарядиться» от корабельных энергохранилищ не могли. Сила всегда остаётся Силой, но вот магическая энергия, запасённая в аккумуляторах тех же эмиттеров, могла быть усвоена, преобразована и использована чародеями лишь в очень незначительных количествах. Причина этого крылась в том, что различные артефакты-устройства для своей работы требовали очень тонко настроенных энергопотоков, без всяких посторонних «примесей», так что именно это и предопределило появление специальных энергохранилищ.
Так что силовые пластыри, ставящиеся на пробоину, и откачка воды колдовскими способами оказались исключены из арсенала ниаронских ремонтных команд. Приходилось прибегать к запасным вариантам, типа брезентовых пластырей, откачки воды помпами, а так как это не удавалось делать быстро, то пришлось прибегнуть и к симметричному затоплению отсеков.
Тем не менее повреждения, нанесённые «белым морем» оказались слишком серьёзны, чтобы ликвидировать их подобными эрзац-методами – «Цуругисаги» неумолимо уходил под воду. Не способствовал спасению корабля и непрекращающийся обстрел со стороны рарденцев, тем более что северяне хорошо пристрелялись и били весьма точно. В принципе, для хорошо обученного канонира стрельба, пускай даже и в условиях отсутствия нормального указания, не проблема, учитывая характер цели, а рекомая цель, то есть тяжёлый авианосец «Цуругисаги», была просто мечтой артиллериста.