– Велса, идешь рядом с Хонгом! Если надо, поможешь ему. Руп, присмотри за Линой!!! Алур, идешь последним и смотришь, чтобы никто не отстал!!!
В этот момент истребители пронеслись над ними в третий раз. Виктор никак не мог понять, почему они медлят и не атакуют. Словно в ответ один из истребителей разразился потоком пульсирующих выстрелов из лазерной пушки. Вокруг детей стали рушиться деревья. Только сейчас ребята сообразили, что им и правда угрожает серьезная опасность, и они быстрее побежали в лес. Дурацкая шпага Рупа, которую он совсем не умел носить, путалась у него под ногами, но Руп даже не догадался избавиться от нее, в таком он был смятении.
– Куда!!! Меня не обгонять!!! Идти точно за мной!!! – Крик землянина привел детей в чувство, и хотя они были в ужасе, паника улеглась.
В этот момент истребитель пошел на новый заход, но на этот раз его целью были не дети, а шлюпка. Через мгновение послышался взрыв, и над лесом взметнулось пламя. После этого цель атаковал второй истребитель. Вряд ли от шлюпки что осталось и после первой атаки, вторая же уничтожила все окончательно. Истребители еще немного покружились над пожаром и улетели. Преследовать детей они явно не собирались, это Виктор сообразил сразу. Ясно, что целью атаки была только шлюпка. Да и правильно: что могли сделать восемь детей на враждебной планете? Шансов спастись у них не было. Это Виктор представлял себе прекрасно. Так что пилотам истребителей вовсе не было никакого смысла гоняться за беглецами. Он остановился и в отчаянии посмотрел на зарево пожара, которое постепенно опадало.
– Ты что встал? – подскочил Руп. Он был бледен, и его трясло. – Надо уходить!!!
– Зачем? – безразлично спросил Виктор. – Ты же видишь, что нас преследовать не собираются. Истребители улетели.
– А если они вернутся?!
– Не вернутся. Если бы нас хотели убить, то истребители и не улетели бы. Нет, Руп. Они хотели уничтожить только шлюпку, нашу единственную возможность связаться с содружеством и послать сигнал бедствия. А без сигнала нас здесь не найдут никогда. Да и не будут искать. Ведь все будут считать, что погибли все пассажиры лайнера «Гор».
Судя по всему, это понимали все. Даже Хонг. Дети выглядели подавленно. Линка плакала. Даже Руп с трудом удерживался от отчаяния.
Виктор быстро скинул свою котомку.
– Я пойду посмотрю, что там осталось от шлюпки, а вы ждите здесь. Потом решим, что будем делать дальше. Руп. Руп! – Пришлось позвать того еще два раза, прежде чем регорянин наконец очнулся. – Возьми себя в руки! – прошипел Виктор тому прямо в ухо. – Всем нужна поддержка, пока я буду отсутствовать. Ты же командир, черт возьми, так и веди себя соответственно!
Как ни странно, но последнее замечание помогло. Руп очнулся и осмотрелся уже не тем взглядом ожившего трупа, которым смотрел до этого.
– Что? А, да. Все садитесь. Никто не ранен?..
Виктор тихо удалился.
Вернулся он через час. За это время Руп уже успел взять себя в руки и даже сумел развеселить остальных. Впрочем, как подозревал Виктор, не последнюю роль в этом сыграла Велса. Мужества и самообладания этой девчонке было не занимать. И именно она сейчас рассказывала какую-то веселую историю, которая заставляла всех улыбаться. Виктор же видел, что самой Велсе сейчас хочется разреветься от ужаса. Видела это и Лина, которая единственная не смеялась, а с тревогой посматривала на свою старшую подругу.
– Веселитесь? – преувеличенно бодро спросил Виктор.
Все замолчали и с тревогой посмотрели на него. Понимая, что ложь в данной ситуации бессмысленна, и зная, чего от него ожидают, Виктор покачал головой.
– Ничего не осталось. Шлюпка уничтожена полностью.
Дети приуныли. Веселость вмиг испарилась.
– Что погрустнели? – преувеличенно строго спросил он. – Ведь могло быть и хуже. Да, шлюпка уничтожена, но мы живы. И пока мы живы, мы можем надеяться! А ну улыбнулись все!
Лина попыталась выдавить улыбку, но это у нее получилось плохо. Только Велса улыбнулась вполне натурально.
– Предлагаю перевыборы командира! – нахально заявила она. – Совершенно ясно, что в этой ситуации командовать может только землянин. Кто за?
Вторым после Велсы поднял руку Руп. Против не было никого. Даже Петер – извечный противник землянина – на этот раз был всецело за это предложение.
– Только не подумай, что я готов полюбить вас, военных, – не удержался он все же от заявления. – Но я не дурак и понимаю, что сейчас здесь нужен именно ты. Но я все равно не доверяю тебе до конца.
– Учту, – серьезно кивнул Виктор. Он внимательно оглядел испуганные лица детей, со страхом и надеждой взирающие на него. – Полагаю, – вздохнул Виктор, – что сами мы собрать средство связи не сможем.
Алур хмыкнул.
– С теми возможностями, что есть на этой планете, судя по снимкам с орбиты, собрать средство связи так же возможно, как и космический корабль. Конечно, можно собрать примитивный передатчик, использующий радиоволны, даже очень мощный можно собрать, но в этом случае помощь нам придется ждать около тридцати лет.
– Вообще-то это был риторический вопрос. – Виктор искоса глянул на Алура. – Но все равно, прежде чем что-то решать, нам надо познакомиться с планетой.
– Ты предлагаешь выйти к аборигенам? – спросил Руп.
Виктор немного подумал.
– Так, ребята, давайте все сядем и подумаем. Чуть в стороне есть замечательная поляна. Там и подумаем.
До поляны было действительно недалеко, и вскоре все разместились на ней.
Виктор устроился на своей котомке и посмотрел на ждущих детей.
– Вы спрашивали, предлагаю ли я выйти к местным жителям? Прежде чем ответить на этот вопрос, давайте подумаем, что мы выигрываем, если не выйдем. Сейчас лето и мы можем спокойно жить в лесу. Но что дальше? Запасов еды у нас много, да! В лесу мы с голоду не умрем, тем более что у нас есть анализаторы, к тому же мы выпили тот коктейль. Но дальше-то что? Сколько мы будем здесь сидеть?
– А что нам делать среди аборигенов? – осведомился Шора. – Если бы они могли нам помочь!
– Пока мы не узнаем эту планету, мы не поймем, смогут они нам помочь или нет.
– Но по данным…
– Руп, эти данные стосемидесятилетней давности! С тех пор повторных исследований этой планеты не велось! Только наш компьютер сделал снимки с орбиты, но это не исследование.
– Ты хочешь, чтобы мы занялись исследованием планеты? – чуть ли не восторженно осведомился Алур.
– Именно! Конечно, мы не ученые, но кое-что все-таки можем. Алур уже доказал, что прекрасно разбирается в технике. Предлагаю назначить его главным техническим консультантом экспедиции. Кто за?
Алур первым поднял руку с восторженным криком.
– Единогласно. Теперь давайте узнаем, кто еще что умеет.
Велса неуверенно подняла руку.
– Я могу заживлять раны и чувствую лекарство и разные яды. Но я еще не все знаю.
– Замечательно. Тогда Велса у нас будет врачом экспедиции. А то, что ты не все знаешь, так не беда. У нас есть компьютеры с различными программами. Научишься. А Хонг будет твоим помощником. Хонг, ты не против?
Хонг неуверенно посмотрел на Велсу и затряс головой.
– Замечательно. Руп, понятно, будет моим помощником. И чтоб все его слушались.
– А нам что делать? – поинтересовались Шора и Петер.
– А что вы умеете?
– Ну… я умею шевелить ушами, – задумчиво протянул Петер. Это замечание вызвало всеобщий смех.
– Твое умение самое нужное в экспедиции, – довольно едко заметил Алур. – И что бы мы без тебя делали?
– Кто знает, может, и это пригодится, – примирительно заметил Виктор.
– Ага, комаров отгонять.
– Алур, прекрати. А ты, Шора, что умеешь?
– Наши с Петером родители археологи. И мы уже однажды ездили с ними в экспедицию.
– Ну, тогда ты и Петер будете нашей археологической службой. А ты, Шора, назначаешься ее командиром.
– А почему Шора?! – возмутился Петер.
– Он серьезней, – отозвалась Велса.
– А мне что делать? – неуверенно спросила Линка, умоляюще смотря на Виктора.
– Линка! О тебе я не забыл, и не надейся. – Это замечание вызвало неуверенную улыбку. – Ты же у нас эмпат?
– Я пока плохо владею этим даром.
– Но гораздо лучше всех нас. Значит, ты будешь главным ксенологом экспедиции. Согласна?
– Да. А кто такой ксенолог?
Алур невежливо фыркнул.
– Ксенолог занимается психологией местных жителей. Изучает их поведение, – поспешно объяснил Руп.
– А некоторых надо вообще исключить из экспедиции! – высокомерно заметила Велса, искоса посматривая на Алура. – Они слишком много болтают.
– А ну стоп! – поспешно вмешался Виктор, прерывая готовый разгореться спор. – Слово предоставляется командиру экспедиции. То есть мне, – пояснил землянин.
– Кто бы сомневался, – тихонько хмыкнул Алур.
– Итак. – Виктор проигнорировал замечание Алура. – Нами сформирована экспедиция по обследованию планеты Нордак. Экспедиция готова?
– Готова!!! – восторженно отозвались все. Нападение таинственного корабля было вмиг забыто.
– Тогда вырабатываем маршрут.
Виктор достал из сумки портативный компьютер, включил голографический экран и нашел файл с картой планеты, сделанной с орбиты компьютером шлюпки. Он быстро укрупнил ту местность, где они сейчас находились. Все столпились вокруг карты.
– Итак, мы здесь. По карте видно, что ближайший крупный город километрах в пятидесяти на восток. Но в город мы пока не пойдем. Мы еще недостаточно знаем этот мир. Предлагаю отправиться в ближайшее небольшое селение. К тому же до города идти далеко и по лесу. Зато на севере есть небольшая деревня. До нее около тридцати километров. Дня через два мы до нее доберемся…
– По лесу? – недоверчиво посмотрел на Виктора Руп. – Мы ведь не в городском парке! Здесь могут и хищники водиться!
При этих словах все опасливо посмотрели по сторонам.
– Могут, – признал Виктор. – Но если мы будем внимательны, то нас не тронут. К тому же у нас есть гипноизлучатели.