— Спасибо, Вертон.
— Не за что. Какие твои дальнейшие шаги?
— Дальнейшие? Я собираюсь заняться торговлей. Городу не хватает денег. Один караван, что сейчас торчит здесь от соседнего города, ничего не решает. Надо строить речной флот. Но это долго, так что пока обойдёмся обычными средствами.
— Караван, как я слышал, уже собирается обратно. Они сделали много покупок. Скупили почти все наши запасы стальных пил, бронзовой посуды.
— Не страшно. Мы ещё сделаем.
— Верно. Но я слышал, что двое наших купцов уже собирают караваны. На дорогах неспокойно, но они надеются проскользнуть.
— Да, на дорогах неспокойно, — согласился Виктор, но Вертон сообразил, что мысли его собеседника уже далеко и отвечает он чисто машинально. Было видно, что какая-то проблема уже целиком поглотила всё его внимание.
Вертон попрощался и вышел. Виктор рассеянно ответил. Немного погодя он буквально ворвался в помещение недавно образованного генерального штаба, нарушив всё совещание у Лойдера с командирами полков.
— Лойдер, быстро, вводная, ты командуешь некими силами, но известно, что они пока слабее твоего противника. Более того, недавно они потерпели поражение. Можно собрать новые силы, но нужно время. Враг за это время также усилится. Как этого не допустить? О враге известно, что ему не хватает денег, поскольку товаров производится больше, чем есть золота в городе.
— Насколько я понял, — слегка ошарашенно ответил Лойдер, — под этим врагом, которого надо ослабить, ты подразумеваешь Тараверу?
— Тараверу, каравеллу, не важно. Твои действия?
— Ну, так вот с ходу сложно ответить.
— Я бы задушил у этого врага торговлю, — неожиданно вмешался один из полковников. Создавая армию Тараверы, Виктор, не особо мудрствуя, ввёл звания земной армии. Ему удобней, а нордакеанам всё равно, поскольку до него никаких званий не было. Сейчас армия Тараверы состояла из двух полков неполной численности, как называл их Виктор, по триста человек в каждом. Двести всадников, десять пушек и ещё сотня солдат, которые должны быть вооружены ружьями.
Кроме того, после сражения с фэтрами появился генеральный штаб, куда Виктор лично подбирал людей, разыскивая их по всему городу. Пусть у них пока не было военного образования, главное, чтобы они умели думать и делать выводы, а также не боялись брать всю ответственность на себя. Искать Виктор таких людей начал давно. При поступлении в армию он всех новобранцев прогонял через многочисленные психологические тесты. При этом те, кто пользовался этими тестами, понятия не имели, для чего они нужны. Их дело было спросить строго заданные вопросы, получить на них ответ, записать и отдать. С людьми, которые заинтересовывали Виктора, он беседовал сам. Для начала он, пообещав им златые горы, отправил их всех в рядовые. Цетору, в чей полк они попали, он велел устроить этим людям настоящий ад. Тех, кто выдержал неделю и не сбежал, Виктор вытащил оттуда. Сбежавших никто не преследовал и даже было объявлено, что все они прощены. Тем же, кто остался, Виктор велел переписывать скучные бумаги. Не важно, что многие не умели писать: чтобы скопировать текст, большого ума не требовалось. А потом он взял в штаб тех восьмерых, что за последующие три недели выучились грамоте. Именно они и составили ядро того мозгового центра, что должен был родиться в скором времени. Правда, сами эти новоявленные полковники, ошалевшие от быстрого служебного роста, об этом ещё не подозревали. После назначения их в непонятный генеральный штаб он велел всем им разобраться в прошедшей битве и выявить все ошибки сторон, изложить всё письменно и представить ему лично. Срок — неделя. После этого в штабе осталось трое. Те, что прежде, чем приступить к писанине, посетили каждый полк, выслушали солдат, с участниками боёв прошлись по местам схваток, вместе с людьми, принимавшими участие в ночном рейде, были на стоянке фэтров, потом посещали всех пленных солдат и спрашивали их и только после этого начинали диктовать приставленному к каждому секретарю отчёт, стараясь выражаться кратко и чётко, заслужили право стать полковниками генерального штаба. Учить людей Виктору было некогда, и он нашёл тех, кто хотел учиться сам. Пусть у них пока нет опыта — он появится. Те же, кто, не вникая в детали и считая себя самым умным, принялись за теоретизирование сразу, излагая свои размышления на бумаге размашисто и многословно, словно поучая всех на свете, были отправлены в полки в качестве заместителей командира. Или направились в создаваемый инженерный корпус. Кто отказался от этого назначения — ушли из армии. Конечно, были и те, кто оказался посередине этих двух крайностей. Таких назначили в штаб, но они стали заместителями тех троих, что выдержали все испытания. Всего в штаб попали пять человек. Все пятеро и сидели сейчас с Лойдером, который, по совету Виктора, вводил их в курс всех проблем армии.
Виктор быстро повернулся к заговорившему полковнику. Муртол, вспомнил он его имя.
— Возможные решения этой задачи?
— Задача в принципе нерешаемая. Охрана караванов сильным конвоем сделает их бесприбыльными. Пускать без охраны — это отдать их бандам.
— Насчёт нерешаемой — это мы проверим, — буркнул Виктор. — Ладно, пока все свободны. Лойдер, а ты останься.
Дождавшись, когда все выйдут, Виктор повернулся к Лойдеру.
— Обижаешься, что какой-то подмастерье догадался раньше тебя? Напрасно. Это их работа — думать. И я рад, что он здесь есть. А вот нам стоит обсудить решение проблемы.
— Мне кажется, что решение у тебя уже есть.
— Есть намётки. Понимаешь, всё дело в том, чтобы проучить бандитов, а не защитить караваны. Надо следом отправить конный эскорт. Как только бандиты нападут, тут он и появится.
— Замечательно, — едко отозвался Лойдер. — А эти бандиты такие дураки, что не заметят плетущегося за караваном эскорта.
— Он пойдёт вдалеке.
— И как тогда они узнают, что на караван напали?
— Это слабый момент моего плана. Стоп! — Виктор резко привстал. — Есть идея! Но надо поговорить с Алуром. Если он справится, то всё будет хорошо. И ещё, мне нужно полсотни сорвиголов.
— У кого они будут головы срывать? — не понял Лойдер.
Виктор выругался, сообразив, что употребил чисто земную идиому.
— Я имею в виду лихих парней, которые выросли в седле. Набирай как в городе, так и в армии. Скажи, что будет им награда, но и риск будет для них громадный.
— А что с полками?
— Полки доведи до прежней численности. Эти сто пятьдесят будут за штатом.
— Я так понял, что эти сто пятьдесят человек и будут воевать с разбойниками. Но почему ты думаешь, что они полезут?
— Они полезут, Лойдер. Обязательно. Именно так и я бы действовал на месте того, кто руководит против нас войной.
— Руководит? Против нас? Это у фэтров-то?
— Лойдер, да научись ты наконец думать!!! По-твоему, фэтры просто так рванули на нас? Как бы не так! Не в их характере. Грепп успокоился, они и рады. Он их не трогает, и они его не трогают! Ты же ведь знал, что тем войском командовал священник из императорского монастыря. Почему же ты вывода не делаешь?
— По-твоему, церковь выступила против нас как объединитель фэтров?
— Именно! В точку! Между прочим, у церкви, единственной на планете, есть довольно жёсткая централизованная организация. Насколько я понял, её глава находится на каком-то острове.
— Это всем известно. — Лойдер удивлённо посмотрел на землянина.
— Вот именно, — поспешно ответил Виктор, уводя разговор от скользкой темы. — К тому же церкви и не надо особо стараться. Им просто стоит распустить слух, что из нашего города пойдут богатые караваны. Заодно эти разбойники начнут грабить деревни. А это ещё один удар по нам. В Тараверу уже идут беженцы, а окрестные деревни с трудом кормили то население, что было раньше. Нам надо увеличивать урожайность и площадь пахотных земель. Но это уже моя забота. Разрабатываю я тут один проект по поводу пустых земель. Не всем он понравится. Будет бой в совете, но теперь мы его выдержим. Выдержим, Лойдер.
Лойдер только головой покачал, глядя на Виктора. Одержимый, так называли таких людей. Но Лойдер ещё слышал, как старики говорили, что лучше быть на стороне одержимого, чем против. В этот момент Лойдер сильно не завидовал тем, кто выступит против Тараверы. По крайней мере пока в Таравере этот юноша что-то решает. Сам же объект его дум уже стремительно удалялся от штаба, направляясь в сторону экспериментального металлургического комбината. Насколько Лойдер знал, именно там почти постоянно находился тот, кого он знал под именем Алур.
Глава 4Война с разбоем
Алура Виктор нашёл около строящейся домны. Впрочем, сама домна была уже построена, и теперь шла последняя проверка перед её пуском.
— Подожди. — Алур только слегка скосил глаза на Виктора и снова повернулся к домне, где несколько рабочих изучали постройку.
— Всё в порядке. — Один из рабочих спрыгнул с лестницы и подошёл к Алуру. — Можно загружать рудой.
— Приступайте, — кивнул Алур и повернулся к Виктору. — Ну что там у тебя?
Виктор объяснил, что ему надо. Алур задумчиво почесал затылок.
— Маячки не проблема, — наконец решил он. — Собрать их можно даже из подручного материала. Ведь радиомаяк — это, по сути, тот же примитивный передатчик. Даже элементы питания можно сделать из местных материалов. Проблема в их обнаружении. Приёмник — устройство гораздо более сложное. Тем более, как я понял, ты хочешь пеленговать маячки на достаточно большом расстоянии.
— Вот приёмник-то как раз не проблема. Алур, ты же сам смотрел списки аппаратуры с шлюпки. Там же есть атмосферный передатчик. А его, между прочим, можно использовать как пеленгатор.
— Тогда без проблем. Конечно, маячки будут большими…
— А уменьшить?
— Что значит уменьшить? Дай мне детали, и я сделаю тебе маячок размером с булавку или даже меньше. А где мне здесь взять детали? Придётся их самому делать.
— Алур, ну придумай что-нибудь.