На Виктора с одинаковым недоумением уставились все в зале.
— Не понимаете? — спросил Виктор. — Просто есть другая возможность. Если врагов нет снаружи, то они вполне могут быть внутри. Пока мы воюем с тем войском, враги могут захватить город изнутри. Именно поэтому я требую, чтобы двое из генштаба остались в городе. Запритесь вместе с солдатами в башнях и питайтесь только взятыми с собой припасами. Порядок в городе пусть поддерживает внутренняя стража. Двое же должны остаться, чтобы один командовал внутренней стражей, а второй всеми остающимися армейскими частями. Кроме того, я пошлю курьера к Грогену. Он сейчас командует частями на бывших пустых землях. О распоряжениях ему я поговорю отдельно с Лойдером. Остальных же прошу заняться подготовкой к походу. С теми, кто останется в городе, я поговорю особо.
Поняв, что заседание окончено, люди стали подниматься и покидать зал заседаний. Остались только Лойдер и Грепп. Но и они надолго не задержались. Виктор только вкратце ввёл их в курс своих решений и распоряжений, которые хотел отдать.
— Возможно, ты и прав, — согласился Лойдер. — Мне тоже это не нравится, но мне всё же кажется, что ты перестраховываешься.
— Пусть лучше перестрахуюсь.
— Я тоже согласен с Виктором, — неожиданно подержал землянина Грепп. — Будет хорошо, если все эти предосторожности окажутся лишними, но в нашей ситуации пренебрегать ими не стоит.
— В таком случае выход армии назначаю на послезавтра, — подытожил Виктор.
Следующий день был потрачен на сборы. Из-за того, что Виктор был уверен, что в ближайший год серьёзной угрозы не будет, он распорядился несколько снизить степень боеготовности войск. Больше уделить внимания подготовке новичков. Теперь за это приходилось расплачиваться лишними днями сборов. К тому же обнаружилось, что со складов не завезли в полки бомбы и картечь для пушек. Разъярённый Виктор устроил разнос интендантам. Двое загремели под трибунал, когда вскрылось, что выделенные для перевозки боеприпасов телеги они использовали в личных целях.
— Вот она, оборотная сторона любого прогресса, — заметил Виктор Алуру, когда немного успокоился. — Люди чувствуют безопасность и начинают думать уже не столько о других, сколько о себе. В нестабильных же обществах одиночкам места нет.
— Не стоит их осуждать так серьёзно…
— Я и не осуждаю, — отрезал Виктор. — Но если трибунал приговорит их к смерти, то подпишу приговор без колебания.
— За телеги?! — в ужасе отшатнулся Алур.
— Нет. За подрыв боеспособности. Из-за этих скотов, случись что, армия осталась бы без своего самого сильного оружия. Напади на нас неожиданно какой-нибудь враг, пушки стали бы годны только для одного: на врага с горочки скатывать. А я ещё и с Лойдером поговорю. Именно он должен был проследить за пополнением армейских складов.
— В таком случае мне лучше тоже заняться делами, — сухо сказал Алур. — А то ты и меня под трибунал отдашь.
Виктор секунду смотрел на Алура.
— Не отдам, — возразил он наконец. — Тебя не отдам. Но от дел отстраню. Я не могу разным людям предъявлять разные требования. Требования должны быть едины для всех. И если я не накажу тебя за проступок, то это подорвёт всю дисциплину. Но и отдать тебя под суд я не смогу. Просто не смогу. Поэтому предпочту отодвинуть от всех дел. К тому же, если ты заметил, эти двое пострадали за воровство. Ты ведь не собираешься воровать?
Алур ничего не ответил. Только чуть сгорбился.
— Мы все сильно изменились за эти два года, что живём здесь. — Алур неуверенно взглянул на Виктора. — Ты знаешь, я уже начал забывать своих родителей. А у меня нет даже их фотографий. Порой мне кажется, что вся наша прошлая жизнь была просто сном.
Виктор никак не мог успокоить приятеля. Всё, что он мог, это только ободряюще похлопать того по плечу и уйти, чтобы не мешать Алуру.
На следующий день армия вышла в поход. Виктор, Алур, Велса и Лойдер сидели на конях чуть в стороне от дороги и наблюдали за проходившими мимо них солдатами. Те, видя, что командиры смотрят на них, подтягивались, чётче печатали шаг. Громыхали пушки. В полках были и две ракетные установки — только для двух смогли подготовить ракеты. Правда, ракеты всё же были, но их Виктор оставил тем войскам, что оставались в городе. В последнее время мысль о ловушке всё чаще и чаще приходила ему в голову, поэтому он даже принял кое-какие дополнительные меры, не просто сообщив Грогену о своих сомнениях, о чём договорились на совете, а передав довольно чёткий приказ оставить в форту минимум солдат, а с остальными скрытно подойти к Таравере, постараться себя не обнаруживать и наблюдать за городом. К письму прилагался письменный приказ для разъездов, которые несли охрану вокруг Тараверы и могли наскочить на солдат, оказывать всяческую поддержку Грогену и его отряду, выполнять все его приказы.
Прикрыв армию конными разведчиками, Виктор неожиданно приказал изменить маршрут движения и молниеносным ночным маршем перебросил армию почти к самой армии фэтров. После этого старательно укрыл её в ближайшем лесу. Солдатам было запрещено разводить костры, громко разговаривать.
— Будем ждать, что сообщит разведка, — сообщил Виктор Лойдеру. — Сейчас нам надо узнать об армии фэтров всё, что возможно.
Грепп, стоявший рядом, недоуменно покачал головой.
— Всё равно я не понимаю таких сложностей. Сколько сейчас до армии фэтров?
— По докладам разведчиков она сейчас от нас на расстоянии шести часов хода.
— Хода нашего или их? — попросил уточнить Грепп.
Лойдер усмехнулся.
— Их. Мы бы это расстояние прошли за два часа. Но что нам делать потом? Вступать в бой после такого форсированного марша?
Виктор согласно кивнул.
— С нашей армией возможно и такое, но это лишние жертвы. Если есть возможность дать людям отдых, то этим стоит воспользоваться. А враги пусть сами идут нам навстречу. Надеюсь, наш ночной марш станет для них большим сюрпризом.
Виктор зябко поёжился, хотя погода стояла отменная. Несмотря ни на что, нехорошее предчувствие не покидало его ни на минуту.
— Что значит, потеряли армию? — гневно уставился помощник Хозяина на начальника службы наблюдения крейсера.
— Мы наблюдали за ними весь день, — промямлил офицер. — А вечером, когда они встали на ночлег, я приказал прекратить наблюдение, чтобы дать отдых людям. Ваше превосходительство, я клянусь, что мы начали наблюдение в пять утра, но армия тараверцев уже исчезла.
Помощник мрачно смотрел на офицера. Несмотря на то что в экипажи космического флота отбор был строгий, но и сюда порой пробирались идиоты.
— Разве я не приказал не спускать глаз с этой армии ни днём, ни ночью? — мягко спросил помощник.
— Да, но я думал, что ночью…
— Вы думали? Вы офицер наблюдения, что вы можете понимать в действиях наземных армий? Вы получили приказ и не исполнили его.
— Но… — Офицер нервно сглотнул. — Я виноват. Клянусь, что я найду эту армию! Им не скрыться от современных средств разведки!
— Это всё, что вы хотите мне сказать? — осведомился помощник.
— Обещаю, что подобного больше не повторится! — промямлил офицер. — Я… я прошу прощения!
Помощник секунду смотрел на офицера. Потом молниеносно выхватил из кобуры бластер и выстрелил.
— Извинения приняты, офицер, — холодно ответил помощник. Потом повернулся к заместителю офицера службы наблюдения, с ужасом наблюдавшему за ним. Офицер, очевидно, прихватил его для храбрости. Помощник некоторое время разглядывал его.
— Теперь вы командир службы. Капитану о вашем повышении я сообщу. Найди эту армию, понял?
Получивший неожиданное повышение офицер кивнул, отдал честь и развернулся, чтобы уйти. Но у самого порога был остановлен помощником Хозяина.
— Передай там, чтобы убрали у меня. — Помощник махнул рукой на труп. Потом резко вбросил бластер в кобуру.
Когда труп убрали, помощник сел в кресло и принялся обдумывать сложившуюся ситуацию. Землянин своим неожиданным ночным маршем спутал все карты. Куда он двинулся, помощник не сомневался — навстречу фэтрам. Так что найти его с помощью современных средств действительно не представляло труда. Проблема была в другом: найти тараверцев необходимо было раньше, чем на них наткнётся армия фэтров. Если бой начнётся раньше, чем будет для этого всё подготовлено, то всё может закончиться весьма плачевно. И для фэтров, и для него. Этого поражения Хозяин ему не простит.
Помощник подошёл к пульту и хлопнул по сенсору.
— Слушаю?
— Хастор, мы временно потеряли армию землянина. Поэтому постарайся задержать движение фэтров. Если они наткнутся на тараверцев, то…
— Догадываюсь, что прячется под этим «то»… — хмыкнул Хастор. — Значит, этот землянин опять перехитрил всех со всей нашей современной техникой?
— На твоём месте я бы не радовался этому. Как только мы выясним, где они прячутся, я сообщу тебе. А дальше уже твой выход.
— Я знаю свою роль. Но мне бы хотелось узнать, как там в Таравере? Из-за того сканера, что постоянно таскает с собой землянин, я лишён всякой оперативной связи. Только по узко направленным передачам через вас и могу общаться.
— В Таравере всё в порядке. Письмо уже передано, и те, кто должен, выехали. Правда, они пока не знают, куда ехать. Поэтому их движение пришлось тоже притормозить.
Помощник отключил связь. Но тут же снова зазвенел зуммер.
— Ваше превосходительство, мы обнаружили армию тараверцев, — радостно доложил вновь назначенный командир поста наблюдения.
— Хорошо, — без всякой радости кивнул помощник. — Сообщите Хастору координаты. Да, и прикажите подготовить катер. Я спущусь на Нордак. Конечной фазой операции я буду руководить оттуда.
Из-за глупой случайности ловушка с засадой провалилась. Но кто бы мог предположить, что один из разъездов фэтров решит исследовать лес и углубиться в него настолько? Как бы то ни было, но Виктору пришлось отказаться от мысли пересидеть в нём до подхода фэтров.
— Всё идти по плану не может, — философски пожал плечами Лойдер.