— Линка?! Хонг?! Руп?! Что вы здесь делаете? Ого, и Петер с Шорой здесь? Откуда вы? — раздались почти одновременно два удивлённых голоса.
Виктор резко развернулся.
— Велса, Алур, что вы здесь делаете?
— Но ведь ты сам велел нам приехать сюда, — удивлённо отозвалась Велса. — По крайней мере мне так передал один из вестовых. Он сказал, что ты велел мне приехать сюда.
— Мне тоже передали такую же просьбу, — сообщил Алур.
Виктор с тревогой переглянулся с Лукором.
— Если ты не писал этого приказа и не требовал от Алура и Велсы прибыть сюда, то…
— Охраняй их! — резко бросил он Лукору. — Я к армии! Что-то происходит! Я должен знать!
Виктор развернулся и бегом бросился в сторону войска, срезая дорогу, отчего бежать пришлось по кустарнику. Он обогнул большой куст и слегка углубился в небольшой подлесок. Здесь он на миг пропал из виду как армии, так и своих приятелей у кареты.
— Вот мы и встретились, Виктор Рогов. Я же ведь обещал, что наша встреча состоится.
Сперва Виктор не понял, чем ошеломила его эта фраза до такой степени, что он просто замер. Даже к оружию не потянулся, хотя было ясно, что это засада, впрочем, угрозы в голосе говорившего не было. Скорее он звучал сочувственно, причём искренне. Потом до него дошло. Человек говорил на чистейшем русском языке. Даже не на общеземном, а именно на русском — родном языке Виктора. Лёгкий акцент говорил, что язык этот человеку не родной, но, несмотря ни на что, меньше всего можно было ожидать на этой планете человека, говорившего на русском даже с акцентом.
Виктор осторожно обернулся. Человек стоял чуть в стороне, прислонившись к стволу дерева, и человека этого Виктор знал. Это был тот самый гость, что однажды уже приходил к нему с каким-то туманным обещанием и с не менее туманной угрозой насчёт того, что он не представляет себе реальной силы истинных хозяев планеты. Сузившимися глазами Виктор оглядел всю фигуру Хастора, затянутую в полётный комбинезон, к его поясу была пристёгнута кобура, из которой виднелась рукоять бластера. И тут, словно обухом по голове, пришло понимание. Виктор, разглядывая одежду Хастора, понял все загадки и несуразицы этой планеты, которая неоднократно ставила его в тупик. Он сообразил, каким образом появилась эта нелепая религия про Императора и Карамах, понял, каким образом неорганизованные толпы фэтров громили вышколенные армии остальных государств. Сообразил, каким образом новая религия и новый строй смогли распространиться на всю планету. Понял, почему люди не знали, как работать с химическим оборудованием, используя его только для конкретных целей, например, для получения антибиотиков. Но самое страшное было понимание того, что все его усилия, все жертвы, вся жестокость и кровь были напрасны. Никогда у него не было шанса победить в этой войне — войне, где противник превосходил его по всем статьям. Он не побеждал, ему позволили побеждать, забавляясь с ним, как с какой-то зверушкой, с любопытством следя за трепыханием пленников, пусть даже тюрьмой была вся планета. По мере понимания этого Виктор опускал голову всё ниже и ниже. Отчаяние волной захватило его. Теперь он понял, почему неизвестный враг уничтожил их спасательную шлюпку, но не тронул их самих. Им и не надо было их убивать. За ними просто наблюдали. Изучали. Смотрели, как они поведут себя в той или иной ситуации. Но самое скверное заключалось в том, что задумайся Виктор хоть немного, и он понял бы самую большую тайну этой планеты. Он ведь правильно решил, что система, подобная системе фэтров, не может существовать самостоятельно. Она и не существовала! Всё это искусственное образование, созданное с определённой целью. Только вот какой?
— Фэтры, Карамах, церковь, которая служит Императору, — пробормотал Виктор. — Идеальный расклад для того, кто представит Карамах — меч, разрубающий камни.
От осознания такого простого факта Виктор застонал.
— Игрушки! Мы все были просто игрушками! — Виктор закрыл лицо руками и опустился на землю.
— Не стоит расстраиваться, — сочувственно заметил Хастор. — И не считай, что вы были игрушками. На самом деле вы доставили нам крупные неприятности. По сути, моё появление здесь в таком виде — это признание нашего поражения.
— Что вы хотите? — Виктор опустился прямо на землю, прислонившись к стволу дерева и смотря снизу вверх на Хастора.
— Мой господин хочет поговорить с тобой и с твоими друзьями. Именно для этого мы и организовали эту встречу.
— А Таравера?
Хастор покачал головой.
— Очень жаль, но королевству нет места в этом мире. Но не мы его уничтожим. Его уничтожит время. Без вас оно лишится движущей силы, а сегодня оно лишится и армии.
— Вы слишком переоцениваете наше влияние, — устало отозвался Виктор. — И хватит этих пустых разговоров. Я прекрасно понимаю, что проиграл. Что вы от меня хотите? Конкретно.
Хастор несколько секунд разглядывал Виктора.
— Я принял известие о своём поражение не так спокойно. Но ладно, понимаю, что тебе сейчас нет дела до моих успокаивающих речей. К тому же не стоит терять время. Нам надо всё закончить побыстрее, до того как тебя хватятся. Так что начнём переговоры. Первым пунктом у нас идёт королевство. Мы сознаём, что даже без твоего присутствия армия Тараверы очень сильна, а нам нужна победа. И она у нас будет. Дело в том, что на орбите сейчас висит крейсер и одно его орудие направлено вниз. Точнее говоря, на тараверскую армию. Ты ведь понимаешь, что останется даже после одного слабого залпа от тараверской армии? Так что, как видишь, в твоих интересах сделать так, чтобы эта армия оказалась разбитой без подобных радикальных средств. В этом случае у многих солдат появятся шансы спастись.
— Я могу сообщить пароли движения внутри войска и дислокацию, — безжизненным голосом отозвался Виктор. — Только не надо крейсера. Что вам ещё надо?
— Давай это обсудим, — предложил Хастор.
У кареты тем временем все встревоженно наблюдали за дорогой. Лукор, которому передалась тревога Виктора, нервно сжимал в одной руке пистолет, а в другой меч. Остальные солдаты также были наготове. Дети испуганно смотрели на своих защитников, пытаясь понять, что происходит.
Но вот из-за деревьев показалась знакомая фигура. Виктор шёл слегка пошатывающейся походкой. Со стороны могло показаться, что человек сильно пьян. Испуганно вскрикнула Линка.
— Что? — повернулась к ней Велса.
— Витя… он… — Линка никак не могла подобрать слова. — Отчаяние. Я не могу это переносить… Отчаяние и боль. — Линка зажала руками голову.
Тут Виктор подошёл ближе и устало посмотрел на Лукора.
— Уходи, — велел он. — Бери людей и уходи.
— Что? — растерянно спросил Лукор, испуганно смотря в лицо Виктора. Тот был бледен и казался ожившим мертвецом.
— Я сказал, забирай людей и уходи. Здесь всё кончено.
— Но сражение…
— Проиграно. — Виктор безучастно посмотрел в сторону стоявших в боевой готовности полков. — Проиграно, ещё не начавшись. Нам тоже надо уходить.
— Что с тобой? — Алур решительно двинулся к Виктору. — Ты можешь объяснить, что случилось?
Виктор с какой-то грустью осмотрел всех.
— Вы сами всё поймёте. Скоро. Лукор, послушай меня. Бери людей и уходи.
Лукор несколько секунд рассматривал Виктора.
— Я сейчас. — Он быстро подошёл к офицеру отряда, что-то сказал ему. Офицер кивнул, махнул рукой солдатам. Те вскочили в сёдла и отправились в сторону стоявших полков. — Я им велел присоединиться к полкам, — сообщил Лукор, возвращаясь.
— Зря. Они ничего не могут сделать…
— Что это?! — неожиданно прервал его Лукор.
Виктор обернулся. Было видно, как среди деревьев мелькают фигуры каких-то людей.
— Это фэтры. Они заходят в тыл армии.
— Надо что-то делать! Надо срочно взять людей…
Виктор ухватил Лукора за руку.
— Не надо. Я же сказал, что здесь уже ничем не поможешь.
Лукор некоторое время неверяще смотрел на Виктора.
— Так это ты… ах ты… — В ярости он схватился за пистолет. Виктор с каким-то непонятным выражением на лице смотрел, как Лукор поднимает оружие. Потом, словно очнувшись, он сделал шаг вперёд, как-то странно махнул рукой, и пистолет улетел в кусты.
— Не надо, — попросил Виктор. — Я не хочу тебя убивать.
Но Лукор словно не слышал. Лишившись пистолета, он выхватил меч. Словно дожидаясь этого, Виктор откуда-то из-за спины выхватил непонятное оружие, внешне похожее на пистолет. Огненный луч пронзил воздух, запахло озоном. Клинок меча, срезанный у самой рукояти, упал на землю. Лукор растерянно посмотрел на рукоятку меча в своей руке, не понимая, что случилось. Вскрикнул Алур, в ужасе отшатнувшись от Виктора.
— Это же… это…
— Бластер, — ответил за него Виктор. Он смотрел на оружие в своей руке так, как обычно смотрят на нечто гадкое, которое взяли в руки и только сейчас поняли, что это. Он поднял голову и устало посмотрел на всех. Его друзья стояли растерянные и испуганные. Линка всё ещё сжимала руками голову. Вот она подняла на него взгляд.
— Вить, мне больно. Не надо такого. Почему ты так переживаешь?
Виктор растерянно посмотрел на Линку. Тут сообразил, что все его эмоции для неё открытая книга, а если она чувствует сейчас то же, что и он, то… можно представить, какую муку она испытывает. Инстинктивно, чтобы защитить её, он шагнул ей навстречу. Но на пути неожиданно встали Алур и Велса.
— Тебе не кажется, что надо объясниться?! — потребовал Алур. — Что здесь происходит? Откуда у тебя бластер?
— Я думаю, вам лучше подождать, — неожиданно раздался спокойный голос. — Ваш командир же сказал, что вы всё узнаете в своё время.
Все обернулись. Чуть в стороне от них стоял высокий человек и изучающе смотрел на всех. Рядом с ним находились ещё трое людей. В их одежде Виктор узнал силовые скафандры. Все трое держали его на прицеле своего оружия. Человек, явно главный, увидев, что Виктор смотрит на него, заметил:
— На твоём месте я бы кинул бластер сюда. Хастор не должен был его тебе давать. Только не надо геройств. Я понимаю, что ты всё равно успеешь выстрелить раньше моих телохранителей, но что это изменит? Я занимаю высокое положение, но я не Хозяин и моя смерть ничего не изменит. А вот ты подумай о своих друзьях.