— Да что происходит?! — завопил Лукор. — Что это за идиоты в дурацких одеждах?
Командир отряда перевёл на Лукора холодный взгляд.
— Зря ты не ушёл, как предлагал тебе твой господин. — Потом повернулся к своим телохранителям. — Этот нам не нужен. Убейте его.
— Нет! — Виктор решительно вышел вперёд и закрыл собой Лукора. Телохранители, уже переведшие оружие на Лукора, замерли. — Он идёт с нами.
Командир холодно посмотрел на землянина.
— Здесь не ты ставишь условия.
— Возможно. Но или этот человек идёт с нами, либо вам придётся убить и меня. Насколько я понял Хастора, я вашему господину нужен живым.
Человек несколько секунд рассматривал его.
— Будь моя воля, я бы велел расстрелять вас здесь всех. Хозяину надо было уничтожить вас ещё у шлюпки. Он допустил ошибку, когда велел взорвать шлюпку, но оставить вас в живых.
— Так это вы?! — ахнул Алур, до которого стало кое-что доходить. — Это вы уничтожили наш корабль?! Вы убили наших родителей, а потом взорвали шлюпку?!
Человек перевёл холодный взгляд на Алура.
— Не подумай, что я оправдываюсь, но я считаю, что всё это нападение было большой ошибкой. От меня тогда мало что зависело. Но если тебя это успокоит, то могу сказать, что те, кто принял решение атаковать ваш корабль, наказаны.
— Но зачем?! — Велса неверяще смотрела на человека. — Зачем вы напали? Что мы вам сделали?
— Ничего, — пожал плечами человек. — Просто какому-то умнику пришла в голову мысль, что необходимо потренировать экипажи на реальной цели.
— Тренировка? — выдохнул Петер. — Вы уничтожили корабль вместе с людьми ради тренировки?! Тренировки чего?
— Экипажей боевых кораблей, — объяснил Виктор, смотря в глаза командиру отряда странных солдат. — Я это ещё тогда понял, на корабле, но не стал вам говорить. Нас всегда ставила в тупик эта планета. Религия, фэтры. Мы не могли объяснить всё происходящее здесь. Как фэтры смогли победить многие, не слабые армии, хотя сами были всего лишь толпой? На самом деле всё просто. Это искусственная планета. Насколько я понял, всё произошло двести лет назад. Именно тогда впервые появилась эта вера в Императора. Кто-то предприимчивый и обладающий большими знаниями стал перестраивать нордакеан для своих нужд. Вера, сила, убеждения, всё шло к разрушению централизации. А Император… Император должен был появиться со временем и встать во главе всей планеты. Вот и готовый властелин. А военные корабли… в галактике, где военная сила отсутствует полностью, даже такой небольшой отряд, который можно создать тайно, огромная сила. Никто не сможет оспаривать законность узурпации.
— Ты умён, — кивнул человек. — Только понял всё поздно. А теперь прошу следовать за мной. Надеюсь, вы понимаете, что сопротивляться не стоит?
— Что здесь происходит?! — взвыл Лукор. — Кто-нибудь может мне объяснить?
— Кто эти люди, Виктор?! — требовал ответа Руп. — Ты их знаешь?!
Тут, прерывая споры, показался довольно вместительный пассажирский фургон, который летел над дорогой на метровой высоте. Прямо перед ними фургон остановился и мягко опустился на землю.
— Что за адская повозка?! — испуганно отпрянул Лукор. — Я не пойду в неё!!!
Виктор спокойно достал парализатор и выстрелил в Лукора. Тот обмяк.
— Ты прав, — согласился человек. — Так будет лучше. Не знаю, для чего ты его тащишь с собой, но объяснить ему можно всё и потом.
Лукора довольно бесцеремонно запихнули в фургон и пристегнули к креслу. Следом пригласили заходить остальных, однако предварительно каждого осмотрели с помощью сканера и отобрали все технологические приборы: парализаторы, переносные гипноизлучатели, радиосканер. Едва все расселись, как фургон тронулся с места. Через минуту бешеной гонки фургон влетел в открытый люк орбитального грузового катера.
Едва фургон замер, как командир встретившего их отряда поднялся с места.
— Хозяин велел показать вам это, — сообщил он. Человек достал какой-то пульт, щёлкнул кнопкой. Тотчас в центре фургона появилась голографическая проекция. — Изображение с наших спутников.
Виктор напрягся и наклонился вперёд. Он узнал ту самую местность, где должна была состояться битва. Вот крупным планом показали Греппа и Лойдера, наблюдавших за врагом.
— Где этот Виктор? — услышал землянин раздражённый голос Греппа. — Где его носит?! Вот-вот атака начнётся.
— Не знаю. Меня тревожит другое: почему они не нападают? Почему дали время подготовиться? Это похоже на ловушку.
— Возможно. Если это так, то Виктора нет неспроста. Вот что, иди к войскам. Возможно, ты там понадобишься.
Лойдер кивнул и быстро сбежал с холма.
Человек выругался.
— Жаль, что сбежал, — заметил он. — Что ж, он спасся ненадолго.
Все в фургоне испуганно посмотрели на него. Только Виктор продолжал не отрываясь смотреть в голографическое изображение. Человек тем временем подошёл к рации.
— Гости у нас, — сообщил он. — Начинайте. Крейсеру приготовиться.
Виктор резко развернулся.
— Вы обещали, что орбитальной бомбардировки не будет!!!
— Не будет, — успокоил его человек. — Будет только знамение. Смотри.
Виктор отвернулся. Тут он заметил, как перед войском показался всё тот же безумный старик, который встретился им на дороге.
— Сложите оружие, пока не поздно!!! — возвестил он. — Или Бог покарает вас!!! Нет спасения еретикам, покайтесь!!! Или вы все погибнете от божественных молний. — Старик взмахнул рукой.
— Огонь, — услышал за спиной Виктор.
Тотчас где-то в небесной вышине родилась яркая вспышка. Голубоватый луч пронзил воздух и вонзился прямо перед тараверскими полками. Раздался хлопок, ослепительная вспышка. Земля перед людьми закипела и потекла, превратившись в стекло от воздействия высокой температуры. Солдаты с испуганными криками отшатнулись.
— С нами Бог!!! — раздался радостный вопль фэтров. Пробравшийся в тыл тараверским войскам отряд фэтров проскользнул мимо растерянных солдат и атаковал холм, на котором находился Грепп. Словно дожидаясь этого сигнала, в атаку пошла вся остальная армия фэтров. Растерянная и подавленная, лишённая единого командования, тараверская армия была обречена.
Глава 11Люди и сталь
Совершенно не ожидавшие нападения с тыла, гвардейцы первоначально растерялись. Но всё же они недаром были лучшей частью королевства. Вооружённые булатным оружием, защищённые великолепными доспехами и прекрасно обученные, гвардейцы представляли собой грозную силу для толпы фэтров, пусть она и превосходила их численностью раза в четыре. К тому же у каждого гвардейца находилось на вооружении по два пистолета. Именно они спасли всех от быстрого разгрома. Едва заметив атакующих врагов, гвардейцы разрядили в них свои пистолеты. Это слегка охладило пыл нападающих и дало возможность гвардейцам сомкнуть строй. Однако в общем ситуация была критической. Именно в этот момент перешла в наступление остальная часть армии фэтров. Один из отрядов отрезал холм с Греппом от остальной части армии.
Из-за растерянности, страха и неожиданности положение основных сил тараверской армии оказалось ничуть не лучше, чем крохотного отряда гвардейцев. Фэтры всей массой обрушились на ближайший полк, приведя его в полное смятение. Только отличная выучка солдат предотвратила повальное бегство. Тем не менее полк отступил, открыв фланг второго полка и подставив под удар артиллеристов. Те успели дать только один залп и вынуждены были отступать, бросив орудия. В общей неразберихе каждому командиру отряда приходилось принимать решения на свой страх и риск. Играли сигнальные трубы, сообщающие о местонахождении отрядов друг другу, но это уже мало могло повлиять на обстановку. Прорвав строй полков, фэтры решили свою главную задачу и теперь их численность начинала играть большую роль, чем умение. Тем не менее, вопреки ожиданиям фэтров бой продолжался. И не просто продолжался. Тараверцы даже пытались контратаковать и не без успеха. Вот один из отрядов тараверской армии, человек пятьдесят, построившись в каре, пробился сквозь фэтров и отбил пушки. Теперь они стреляли почти в упор по всей массе фэтров. Те, сгрудившись на довольно узком месте, представляли собой великолепную мишень для картечи. Но, несмотря на этот успех, результат боя был предрешён.
Виктор, бледный как мел, наблюдал на экране за неравным боем. Его кулаки были стиснуты так, что побелели костяшки пальцев. Выражение же его лица было таково, что никто не решался с ним заговорить. Даже командир пленивших их солдат не осмелился сейчас ничего говорить. Всем было ясно, что в этот момент землянина лучше не беспокоить.
На экране тем временем было видно, как к тем, кто атаковал холм, подошло подкрепление. Теперь уже даже выучка и вооружение не могли спасти гвардейцев. Окружённые со всех сторон превосходящими силами врагов, они яростно сопротивлялись, но это было сопротивление обречённых. От главных же сил помощь Греппу подойти не могла, поскольку вся армия находилась почти в таком же положении. Разорвав фронт полков, фэтры, по сути, решили исход боя, поскольку теперь их численность начала играть большую роль, чем выучка солдат Тараверы. Тараверская армия стала отходить под натиском превосходящих сил. При этом отступление в любой момент могло превратиться в бегство. Если этого не случилось, так только за счёт попавших в окружение отрядов, которые своим сопротивлением задерживали продвижение фэтров. К тому же гвардия во главе с королём тоже отвлекала на себя значительные силы.
Вот Виктор увидел, как перед отступающими отрядами показался какой-то всадник. Он быстро проехал рядом с ними. Что-то начал говорить. Здесь было не слышно что, но было видно, как человек бешено жестикулирует, указывая на врага. Виктор узнал в человеке Лойдера.
О чём бы Лойдер ни говорил, но разрозненные отряды стали снова сливаться в единое целое. Вот снова стал появляться строй. Теперь, правда, он уже не был разделён на два полка. Да и прежние отряды оказались сильно расстроенными, так что теперь солдаты просто вставали на первое свободное место. Строй вышел корявым, но это всё же был именно строй. Первые отбитые атаки показали, что победа фэтрами ещё не достигнута.