Виктор выдохнул сквозь стиснутые зубы.
— Я хорошо их обучил, — прошептал он.
Офицер пленившего их отряда бросил на Виктора сумрачный взгляд.
— Это всё равно их не спасёт. Как не смогут они спасти Греппа.
Виктор вздрогнул и снова перевёл взгляд на экран, успев увидеть последние минуты боя на холма. Последние оставшиеся в живых защитники короля встали стеной на пути атакующих, но тех было слишком много. Вокруг холма громоздились трупы убитых врагов. Было видно, что эта победа дорого обошлась тем. Каждый убитый гвардеец прихватил с собой двух-трёх, а то и четырёх человек. Остались в живых самые сильные, самые умелые, и они продолжали сопротивляться. Несколько раз фэтры вынужденно отступали, чтобы перегруппироваться. Вот они снова откатились. И тогда гвардейцы сделали то, чего враги от них никак не ожидали: строй гвардейцев вдруг раздвинулся и вперёд вышел сам Грепп. Вот он рывком выдернул из земли знамя королевства, вытащил меч и бросился с холма навстречу врагу. Следом побежали гвардейцы. Никак не ожидавшие контратаки от обречённого, как им казалось, врага, фэтры не выдержали и побежали. На миг у Виктора мелькнула сумасшедшая надежда, что отряду удастся прорваться. Но основные силы отошли уже далеко, а фэтры быстро пришли в себя. Вот их силы снова окружили маленький отряд, а вскоре гордо реявший флаг Тараверы рухнул.
Только после этого фэтры смогли перебросить силы для атаки отступающего врага. Правда, им опять пришлось задержаться, чтобы сломить сопротивление немногих окружённых отрядов. Именно из-за всех этих задержек остатки тараверской армии сумели отойти достаточно далеко и перегруппироваться. Тем не менее фэтры явно не были намерены дать им уйти. Понесённые потери в битве только разозлили их. Теперь они мечтали наказать тех, кто посмел сопротивляться, кто бросил вызов господству фэтров. Почувствовав силу, фэтры развернулись в линию и устремились на врага. Но тут Виктор увидел, как от тараверской армии пролёг дымный след, закончившийся в центре атакующих. Перед копытами коней вздыбилась земля. Испуганные лошади стали сбрасывать всадников. А тут появилась вторая дымная черта, направленная уже в левый фланг атакующих. Потом в правый. И опять в центр, в левый фланг, в правый. Фэтры дрогнули. Их войско, и так находящееся в беспорядке, смешалось окончательно. Многие стали, не дожидаясь никаких команд, разворачиваться назад. Если бы в этот момент у тараверской армии был хоть какой-то резерв, то сейчас можно было нанести фэтрам полное поражение. К тому же, как заметил Виктор, выпущено было всего шесть ракет, а с собой они брали двенадцать. Правда, враги этого знать не могли и желающих попасть под новый ракетный залп больше не находилось. Было видно, как какие-то фигурки бегали среди фэтров, что-то пытаясь им доказать. Но фэтры только отмахивались, кивая на захваченный лагерь.
— Мне кажется, — заметил Виктор, как бы ни к кому не обращаясь, — что вашим людям вряд ли удастся уговорить фэтров повторить атаку. Тем более что потери ваших войск составили почти половину первоначальной численности и фэтры, кажется, начали это осознавать.
— Это не имеет значения, — отрезал офицер. — Войско Тараверы тоже основательно потрёпано, а восстановить его будет гораздо труднее при отсутствии резервов. А сейчас они вообще отступили, открыв дорогу на Тараверу.
— Возможно, — вздохнул Виктор.
— И ещё, — довольно едко отозвался офицер, — хочу поблагодарить тебя за пароли. Твои сведения помогли отряду фэтров незамеченным пробраться к самому Греппу.
Виктор вспыхнул, а потом как-то съёжился и осунулся. Голову он больше не поднимал.
— Не за что, — вяло отозвался он.
— Всё! — неожиданно сказал офицер. — Здесь всё ясно. С тараверским королевством покончено. А теперь в путь. — Он вырубил экран, кивнул пилоту, а потом подошёл к рации: — Всё, операция закончена! Хастор, уводи наших людей из армии. Теперь уже в них нет нужды.
— Ты уверен? — отозвалась рация. — Нам ведь ещё город брать.
— А что там брать? Город теперь без войска, погибли все руководители. К тому же у нас там друзья, которые всё сделают.
— Тебе виднее, конечно, но я бы не спешил. Не стоит недооценивать…
— Я сказал, уходим! И я ещё поговорю с тобой насчёт бластера, который ты дал землянину.
— Принято. Увожу людей, а бластер… он требовал доказательств нашей искренности. Я их дал.
Офицер отключил рацию и сел на своё место.
Катер в этот момент плавно оторвался от земли и поднялся в воздух. В иллюминаторы было видно, как он стремительно набирал высоту, выходя в стратосферу. Но на этот вид никто не любовался. Виктор, сгорбившись, сидел в своём кресле, ни на кого не смотря. Остальные старались держаться от него подальше. Только Линка сидела рядом с ним, тихонько всхлипывая. Лукор, уже пришедший в себя, сверлил Виктора ненавидящим взглядом, но молчал, понимая, что от его слов толку будет мало. Он только всем своим видом пытался выказать то презрение, которое испытывает к землянину. Но все его старания пропадали даром — Виктор ни на кого не обращал внимания.
Наконец катер начал снижаться. Алур выглянул в иллюминатор.
— Кажется, мы приближаемся к другому континенту.
— Верно, — согласился с ним офицер. — Именно здесь находится центр церкви, а не на каком-то там острове, как считают на Нордаке.
Виктор впервые за весь путь поднял голову и взглянул в иллюминатор.
— Вы хорошо замаскировались, — заметил он. — Компьютер катера сделал снимки и успел составить карты всего Нордака, но никаких ваших следов не обнаружил. — Тут он неожиданно замер и резко повернулся к офицеру. — Вы ведь не собираетесь ограничиваться захватом Нордака? Если бы это было вашей целью, то вы уже давно могли бы всё сделать! Я не вижу смысла откладывать дело, тем более так маскироваться, если…
— Я думаю, тебе стоит дождаться встречи с Хозяином, — резко прервал его офицер. — Подобное лучше всего обсуждать с ним.
Но слова были сказаны. Велса, Алур, Петер и Шора испуганно уставились на Виктора.
— Ты думаешь, что планы этого Хозяина простираются дальше Нордака?! — растерянно спросил Алур, забыв, что ещё минуту назад твёрдо решил с Виктором не разговаривать.
Виктор криво усмехнулся.
— В галактике, где все вооружённые силы представлены только отрядами защиты порядка, даже небольшая армия — сила. Монастыри готовят солдат, вся планета готовит солдат. По сути, весь Нордак превратился в лагерь по подготовке солдат. Вся религия основана на этом. «И когда придёт Император, он поведёт достойных в поход в небеса, провозглашая закон справедливости и порядка».
Тут катер подлетел к небольшой горе, которая неожиданно раскрылась, открыв довольно просторный ангар, в который катер и влетел. Гора сразу же стала закрываться. Катер плавно опустился на предназначенную ему площадку. Смолкли двигатели.
Лукор испуганно смотрел на всё вокруг и быстро подошёл к Рупу, который, кажется, шёпотом пытался рассказать ему о современной технике.
Солдаты твёрдо, но достаточно вежливо попросили всех покинуть катер. У катера всех построили в один ряд, при этом Руп заметил, что почти все солдаты держат на прицеле именно Виктора. Всех остальных же сторожил только один солдат. Сам же Виктор, казалось, не замечал ничего вокруг. Руп был в смятении. Даже ему самому было трудно описать свои чувства. С одной стороны, он, конечно, неоднократно спорил с Виктором, не любил его… ладно, надо быть честным, ненавидел его за довольно жестокие методы решения проблем королевства. Но с другой, он понимал, что все они живы именно благодаря ему. Без него в этом мире они не смогли бы просуществовать и месяца. В лучшем случае их всех продали бы в рабство, раскидав по всей планете, а в худшем просто убили. Виктор был для них опорой, на которую всегда можно положиться. При всей своей ненависти Руп понимал, что в трудный момент Виктор никогда не подведёт. И вдруг… удар. Виктор не просто предал королевство, он даже помог нанести ему поражение. А тут ещё открылась какая-то неизвестная сила, которая мечтает о покорении галактики, а значит, и его, Рупа, родной планеты. Первой его мыслью было, что это земляне создали здесь опорный пункт для начала агрессии. Но при всей своей нелюбви к Виктору, а следовательно, и землянам, он должен был признать, что для них подобный шаг просто бессмыслен. Если уж они хотели завоевать галактику, то им вовсе не нужно громоздить такие сложности. Тем более что Виктор, когда говорил о Нордаке как о лагере для подготовки солдат, явно попал в цель. А зачем это надо землянам, если у них своя армия имеется?
Руп искоса посмотрел на Линку, которая, несмотря на всё происшедшее, по-прежнему жалась к Виктору. Более того, она явно старалась его подбодрить, что-то шепча сквозь слёзы. А ведь Линка эмпат, вспомнил Руп. Значит, она знает о том, что творится с Виктором, гораздо лучше всех их вместе взятых.
Похоже, к такой же мысли пришли и остальные, поскольку тоже с недоумением стали поглядывать на Линку.
Но тут, прерывая молчание, в ангар чётко печатая шаг вошёл отряд солдат в полном вооружении. Следом за ним шагал высокий человек с серебристой кожей. В нём Руп узнал уроженца планеты Рогезии, которая присоединилась к содружеству лет пятьсот назад. Он молча встал напротив выстроившихся ребят и оглядел всех. Без улыбки кивнул всем разом.
— Рад, что наконец-то смог увидеть всех вас. Полагаю, что у вас ко мне есть множество вопросов. Обещаю ответить на всё честно. Однако прошу отложить их для более подходящей обстановки. Тем не менее, если кто-то хочет что-то спросить… — смотрел человек при этом только на Виктора.
Но тут Алур благовоспитанно поднял руку. Человек недовольно взглянул на него, он явно рассчитывал, что вопрос прозвучит от Виктора, который тоже не спускал глаз с вошедшего.
— Что?
— Вы сказали, что каждый может спросить…
— Верно, что тебя интересует?
— Я просто хотел спросить: скажите, пожалуйста, когда вы выходите к детям, вы всегда берёте с собой такую вооружённую охрану? Вы чего-то боитесь?