— Тогда чего вы хотите? Ведь по всей логике, вы должны были просто уничтожить нас. Никаких свидетелей. И никто не обвинит вас в нападении.
— Наступит день, когда мне будет всё равно эти обвинения…
— Да-да, я уже догадался: «Придёт Император и поведёт вас восстанавливать истину на небеса».
— Немного неточная цитата, но суть верна.
— Суть тут и важна. И поскольку я далеко не наивный мальчик, то я спрашиваю, зачем вам были такие сложности с нашим похищением? Я могу понять, почему вы уничтожили только нашу шлюпку, а не нас вместе с ней…
— Я не думал, что вы долго протянете на Нордаке, — честно признал Хозяин. — Как видишь, я с тобой откровенен. К тому же даже если бы вы уцелели, то я не верил, что вы могли бы хоть как-то мне навредить.
— А мы, такие беспокойные, начали перестраивать мир. И в этом новом мире уже не было места Императору. Сначала была просто банда фэтров. Сорвалось. Потом уже монахи — это уже обученные солдаты. Настоящая армия. Тоже мимо. И теперь уже глобальные средства. Крейсер на орбите изображает божественное вмешательство, ваш человек усиленно пропагандирует в армии моё дезертирство вместе со всеми. Убийство Греппа — единственного человека, который ещё мог после меня не дать Тараверскому королевству рассыпаться. Так для чего мы вам нужны?
— Не вы. Ты! Все смотрели на эту линию по производству истребителей с ужасом, с восхищением, с потрясением. Только ты ничему не удивился. Ты ведь военный. Настоящий. И ты понимаешь, что сколько бы я тут ни наклепал истребителей и штурмовиков, но в реальном эскадренном бою с земными кораблями они ничего не стоят. Если повезёт, очень повезёт, может, им и удастся уничтожить один-два земных крейсера прежде, чем остальные разнесут их на молекулы и размажут эти молекулы по всей галактике.
— Вы считаете, что я смогу помочь вам избежать этого?
— Мы обсудим это в другом месте. А теперь прошу дальше.
За всё время разговора никто не пытался вмешаться. Заговорить. Все только переводили взгляд с Виктора на Хозяина, пытаясь уловить ускользающий смысл. А когда разговор прекратился, то обида на Виктора помешала кому бы то ни было спросить его. Только Линка продолжала разговаривать с Виктором, но её подобные сложные темы не интересовали. Она единственная, кто чувствовал полное отчаяние Виктора. Она ощущала его боль и злилась на всех, кто не понимает, что Виктор сейчас в таком состоянии, что готов на всё. Если он ничего и не предпринимал, то только из-за того, что ещё сам не понимал происходящее. Вернее, понимал, но не разобрался со своим местом в этих новых событиях. Но больше всего Виктора мучило сознание того, что всё, что он делал раньше, было напрасным. Линка не могла чётко понять, что здесь так тревожит Виктора, но чувствовала, что именно этот момент доставляет ему наибольшую боль. Своими разговорами она пыталась отвлечь его от этой боли.
Хозяин показал им несколько производственных линий, где выпускалось ручное оружие, десантные боты, тяжёлые боевые скафандры, силовые доспехи. Но здесь же делались и такие сугубо мирные вещи, как мебель, бытовые приборы. В общем, это был замкнутый мир на полном самообеспечении. Впрочем, если бы Виктор хоть немного отвлёкся от жалости к самому себе, то сообразил бы, что на полном самообеспечении делать современную технику невозможно, а значит, какую-то связь с миром Хозяин поддерживать просто обязан.
— А здесь находится наша военная академия, — заметил Хозяин, показывая на дверь. — Полагаю, что это заинтересует прежде всего Виктора.
Виктора сообщение Хозяина действительно заинтересовало. Он даже отвлёкся от мысленного самобичевания.
— Мне было бы интересно посмотреть.
Алур покосился на маячивших за спиной охранников с помощником Хозяина и промолчал. Даже ему было ясно, что Хозяин вовсе не ради их развлечения устроил эту экскурсию. К тому же сам служа экскурсоводом. Что, у него других дел нет? А если отложил их, то, значит, считает её важной. А раз так, то экскурсия не закончится до тех пор, пока не будет показано всё, что запланировано.
Дверь вела в новый коридор. На этот раз здесь не было людей, которые раньше им постоянно попадались на пути. Кто-то был в военной форме, кто-то в спецовке рабочего, спешащего по своим делам. Попадались другие специалисты. Все они с любопытством провожали необычных гостей, но заговорить никто не осмелился. Здесь же коридор был пуст.
— Все на занятиях, — ответил на общий невысказанный вопрос Хозяин.
— А у вас что, всё под землёй? — высказал Руп давно мучивший его вопрос.
— Нет. Многое располагается на поверхности. Но все важные службы находятся под землёй.
— Судя по всему, эта академия очень важна, — недоверчиво хмыкнул Лукор. На удивление, Лукор довольно быстро освоился в необычной обстановке и теперь внимательно разглядывал всё вокруг. Изредка он задавал вопросы или Алуру или Рупу, в зависимости от того, с кем оказывался рядом.
— Она важнее, чем даже мои линии по производству военной техники, — серьёзно ответил Хозяин. — Любая техника, самая совершенная, самая точная, самая надёжная, всего лишь груда дорогого металлолома, если нет людей, способных ею управлять.
— Но с другой стороны, все ваши сверхподготовленные люди, мастера-пилоты экстра-класса всего лишь обычные люди, если для них нет подходящей техники. Так что ещё неизвестно, что важнее.
Хозяин покосился на Алура. Некоторое время он колебался ответить или промолчать. По каким-то своим причинам он решил быть откровенным:
— Пилоты экстра-класса на отличных машинах — это хорошо. Но я всё же предпочту отличных пилотов на плохих машинах, чем плохих пилотов на первоклассных машинах. Ваш пассажирский лайнер не был даже военным кораблём, но его отличный пилот сумел уничтожить авианосец со всеми его истребителями и экипажем. И всё это из-за дурости нескольких людей.
При напоминании об уничтоженном корабле ребята погрустнели, вспомнив, что виновник случившегося стоит рядом с ними. Петер даже многозначительно покосился на бластер, висевший на поясе одного охранника. Впрочем, к счастью для него, он быстро сообразил, что тягаться с охранником он не сможет. Среди них был только один человек, у которого был хоть какой-то шанс. Но этот человек был совершенно безучастен ко всему, кроме этой экскурсии. Было похоже, что Виктор целиком поглощён тем, что говорит Хозяин.
Сам Хозяин в этот момент подвёл их к одной из дверей и раскрыл её. Ребята оказались в просторном зале, в котором находились кабины истребителей. В каждой такой кабине сидели люди в шлеме с тёмным забралом. Чуть в стороне, за огромным голоэкраном, находились несколько человек, явно здесь главные. При виде гостей они все моментально вытянулись перед Хозяином. Один из них попытался отдать рапорт, но Хозяин махнул рукой, велев продолжать заниматься своим делом.
— Мы сейчас находимся в тренажёрном зале. Здесь будущие пилоты истребителей проходят практику. Есть ещё подобные залы со штурмовиками и крейсерами. На том большом экране видно то, что видят сейчас пилоты в тренажёрах.
Несмотря на ненависть к Хозяину, дети оставались детьми. Вскоре уже все сгрудились вокруг экрана, наблюдая за картиной космического боя, где одни истребители атаковали другие. Стремительные атаки, виражи, огонь импульсных пушек… Некоторое время все заворожённо смотрели за этой картиной. Только Виктор смотрел равнодушно. Потом, как бы мимоходом, заметил:
— Судя по всему, эти пилоты не новички. Но на Земле уже давно отказались от использования тренажёров для тренировок. На них только обучают новичков, когда вероятность несчастного случая ещё больше вероятности успешного полёта.
— Вот как? Почему? — живо спросил Хозяин. По всему было видно, что это вовсе не праздный интерес.
— Тренажёр не даёт ощущение опасности. Это как игра, где тебя убили, а ты можешь перезагрузиться и начать всё заново. Мир же должен быть реален. На тренажёре хорошо обучать чему-то новому, неизвестному. Но как только это новое стало получаться, следует тут же сесть на настоящий истребитель.
— Можно использовать временную блокировку памяти, тогда пилоты будут уверены, что они на настоящем истребителе.
— Можно. Только мозг очень сложный механизм. Если этот приём использовать слишком часто, то теряется ощущение реальности. Человек начинает ощущать себя в вечной игре и действовать адекватно этому представлению. Чем это может закончиться, говорить не стоит. Да ведь и вы не используете этот метод.
— Как ты догадался?! — изумился Хозяин.
— Очень просто. Я не пилот, но управлять истребителями нас всё же учили. В пределах взлёта-посадки и не очень сложных фигур пилотажа, понятно. Так вот. Видите тот истребитель под номером двести сорок? Недавно он прошёлся меж двух астероидов. Без причины. Просто так. Покрасоваться. Никакой необходимостью этот манёвр вызван не был. За ним никто не гнался, его не держали на прицеле. Просто человеку захотелось похвастаться своим мастерством. Тем более что их команда, как я понял, выигрывает. Если бы истребитель и размололо в пыль, то на успехе команды это никак не сказалось бы. Будь же он уверен, что это реальность, то так глупо рисковать не стал бы.
Хозяин несколько секунд рассматривал картину боя. Потом повернулся к инструктору:
— Этого с двести сорокового после учений в карцер на трое суток! На хлеб и воду этого мастера высшего пилотажа! И отслеживайте всех таких лихачей! Постарайтесь вбить этим идиотам в их башки, что это не игра!
Потом Хозяин повернулся к ребятам:
— А мы пройдём в другой зал.
Виктор, уходя, обернулся и ещё раз посмотрел на экран.
— Знаете, — довольно спокойно заметил он. — Теперь мне действительно стало понятно ваше нападение на лайнер. На таких тренажёрах научиться воевать по-настоящему невозможно, а проводить постоянные учения на орбите без риска быть обнаруженными вы не можете. Зато провести разовую акцию с реальной целью…
Не договорив, Виктор отвернулся и зашагал следом за Хозяином. Инструктора проводили его недоумёнными взглядами.