Виктор ошарашенно покачал головой.
— Когда я увидел вашего посланца, Хастора, в лётном комбинезоне и с бластером, то многое понял, но подобного размаха я не ожидал. Так, выходит, вы уже готовы начать покорение планет содружества?
— Мы были уже давно готовы.
— Что же вас остановило? Совесть? — Последнее слово Виктор умудрился произнести с отчётливым сарказмом.
— Нет. — Хозяин сделал вид, что не заметил сарказма. — Вы. Точнее, земляне. А ещё точнее — земной флот. Мы сегодня уже обсуждали это, когда я говорил, что моему флоту не тягаться с земным. Если во время атаки планет содружества земной флот выйдет на линии снабжения, то всё наше вторжение закончится в тот же миг. Конечно, ваши правители могут не вывести флот. Приведут его в боеготовность и начнут разбираться, кто нападает, чтобы оценить силы противника. За это время я смог бы поставить на колени галактику. Однако я не хочу строить свои планы на таком не слишком надёжном фундаменте.
— Значит, Землю атаковать вы не собираетесь?
Хозяин посмотрел на Виктора, как на умалишённого.
— По-твоему, я похож на сумасшедшего или самоубийцу? Не стоит так низко оценивать мои умственные способности.
— Тогда я не понимаю, на что вы надеетесь.
Хозяин прошёлся по кабинету, искоса глядя на Виктора.
— Ну ладно, — махнул он рукой. — Раз уж обещал быть откровенным… — Алоир-аг-Стин подошёл к сейфу, вмонтированному в стену, открыл его и достал оттуда толстую папку, которую кинул на стол перед Виктором. — Все не читай, — посоветовал он. — Тебе тут месяц сидеть придётся. К тому же и после первых страниц всё будет ясно.
Недоумевающий Виктор раскрыл папку и пробежал первый лист. Было видно, что содержание листа так его заинтересовало, что он тут же отключился от всего, целиком углубившись в чтение. Хозяин терпеливо ждал, не пытаясь прервать или поторопить. Наконец Виктор поднял глаза.
— Значит, это вы организовали всю эту кампанию в прессе по поводу земных убийц в мундирах и тому подобное?
Хозяин развёл руками.
— Я. А что ты хотел? Ваша армия единственная сила, которая стоит у меня на пути. В открытом бою у меня нет возможности с ней тягаться. Пришлось прибегнуть к этому методу. Как видишь, он сработал. Вашим парламентом уже утверждён двухлетний план сокращения вооружённых сил. Два года, и вся галактика ляжет у моих ног.
Виктор отшвырнул от себя папку.
— И не мечтайте. Земля всё равно не расформирует свою армию полностью. Вы просто не представляете, какую роль она играет в жизни Земли.
— Напротив! Прекрасно понимаю. Я же говорил, что внимательно изучил вашу историю. И знаю, что именно армия послужила толчком к объединению Земли. И понимаю, что в данный момент Земля ни под каким предлогом не может отказаться от неё, если не хочет гражданской войны. Я ведь и не добивался полного уничтожения вашей армии. Я просто хотел, чтобы её сократили до такого уровня, когда ваше руководство не сможет рискнуть отправить помощь содружеству. Когда мои корабли начнут высаживать десанты на планетах содружества, Земля должна будет думать только о себе. И если при теперешней численности армии ваше правительство ещё может выделить часть сил для разведки, то через два года этого не будет. А когда на Земле поймут, в чём дело и кто противник, уже поздно будет что-либо предпринимать. — В этот момент Виктору, который наблюдал за Хозяином, стало страшно, таким неукротимым огнём горели глаза Хозяина. Было ясно, что для достижения цели он не остановится ни перед чем.
— Выходит, вы всё продумали? — поинтересовался Виктор.
— Не всё. Например, я не смог предвидеть вашей разрушительной деятельности.
— Да уж, — с удивившей даже его самого горечью заметил Виктор. — Играли, как кошка с мышкой! — Виктор неожиданно вскочил с места, едва не опрокинув стол, но тут же плюхнулся обратно в кресло. — Разрушительной деятельности? Но если я вам был нужен, то почему вы не пришли к нам в тот момент, как шлюпка приземлилась на Нордаке?! Зачем вам надо было издеваться над нами, давая нам надежду, что мы что-то тут решаем?! Ведь мы же действительно хотели помочь этому миру, который, по нашему мнению, двигался к полной деградации под властью фэтров. Эта система пожирала сама себя! А на самом деле всё ложь! Вы знаете, сколько людей погибло в этой вашей игре?!
Хозяин сначала испуганно, потом недоумённо слушал горячую речь Виктора. Потом его лицо прояснилось. Он вдруг не выдержал и расхохотался.
— Так вот что тебя беспокоит! Ты стал правителем Тараверы, чтобы спасти этот мир, стал распоряжаться жизнью и смертью других людей, а оказалось, что всё это напрасно!
Виктор зло глянул на Хозяина.
— Я не вижу в этом ничего смешного! Или вы думаете, мне нравилось устраивать все эти представления с кольями, распятиями и отрубленными руками? Вы считаете, что мне это доставляло удовольствие? Так вот, я был сам себе противен! Но делал то, что считал нужным ради блага всех людей, выводя этот мир из тупика…
— …А оказалось, что всё это не нужно, — кивнул Хозяин. — Но ты не прав. Я с тобой вовсе не играл, если это заявление тебя успокоит. Ха, теперь мне понятна твоя реакция в спортзале. Ведь по идее ты должен был бы скрыть свои способности от всех, ты же буквально раздавил нас своим заявлением, что мы занимаемся ерундой, довольно убедительно продемонстрировав всё на практике. Оказывается, ты не лишён чувства мести. Но, как я уже говорил, ты не прав. Когда ваша шлюпка приземлилась на Нордаке, я даже не знал о твоём присутствии там и, следовательно, вы меня не интересовали.
— Конечно, — зло возразил Виктор. — Какие шансы у детей были уцелеть на этой планете без посторонней помощи?
— А вот это обвинение не ко мне, а к содружеству с его слюнтяйством! Они знали, что шлюпка может попасть в переплёт, и должны были даже ценой жизни ребёнка посадить к ним кого-нибудь из взрослых. Но на корабле предпочли спасти только детей, даже понимая, что для взрослого места уже не хватит!
— То есть вы считаете, что капитан лайнера обязан был оставить на корабле кого-нибудь из этих детей и на его место посадить взрослого?!
— Именно. Так ведь шансов добраться у них будет больше. Но заметь, всё это чисто теоретические выкладки. Я тогда ничего не знал о тебе. Сейчас же я соглашусь с капитаном того лайнера, когда он отправил на шлюпке тебя вместо взрослого. Взрослый в шлюпке хорошо, но даже подросток — курсант военного училища лучше взрослого содружества. Да пойми ты наконец то, что я пытаюсь тебе объяснить уже пятый час подряд! Содружество одряхлело! Уже нет у этих слюнтяев огня в крови! Хочешь, я представлю тебе статистику поступлений в училища? Из года в год снижается количество абитуриентов в те учебные заведения, которые готовят людей опасных профессий. Я имею в виду таких, как исследователи космоса, первопроходцы и прочее. Люди одряхлели, им нужна хорошая встряска. Собственный кошелёк для людей становится важнее знаний, чести, всего, что создало каждую из теперешних цивилизаций! Люди обленились. А это шаг к деградации общества.
— То есть вы берётесь решать за все цивилизации? Не слишком ли много вы на себя берёте?
— Ты же взялся решать за цивилизацию Нордака, — хмыкнул Хозяин. — Не слишком ли было самонадеянно с твоей стороны? Но не прими это за упрёк. Напротив, честно говоря, я восхищаюсь тобой. Мы с тобой сделаны из одного теста, так, кажется, говорят у вас на Земле. Ты ради своей цели, в которую верил, пошёл на всё, даже на то, что тебе не нравилось. Или ты считаешь, что мне нравится отправлять людей на смерть? А приходится. Такова судьба всех правителей. Так что, как видишь, мы с тобой похожи.
— Мне почему-то кажется, что это не комплимент. По крайней мере я не навязывал своего мнения всем.
— А что ты делал? Ты хватал людей за волосы и вытаскивал из этого болота. То же делаю и я, только в масштабах побольше. Конечно, тащить за волосы больно, да и волос можно лишиться, зато жизнь спасена.
— Вы так уверены, что современная галактическая цивилизация погружается в болото?
— А ты нет? Люди изнежились. Они потеряли бойцовские качества, что подняли их в космос. И если они сами это не осознают, то должен быть кто-то, кто даст им хорошего пинка. Кто разворошит это сонное царство, кто снова вернёт людям их целеустремлённость.
— Вот оно что. Империя. Так бы и сказали, а то все ваши разговоры о спасении цивилизации…
Хозяин гневно сверкнул глазами.
— Империя? Пусть империя! Но сам ты разве действовал не так же? У нас с тобой одна цель, только у тебя она ограничивалась Нордаком, а у меня галактикой. Вспомни, когда последний раз содружество отправляло исследовательские корабли в дальний космос? Вот то-то, а ты ещё утверждаешь, что содружество не больно.
— Всё это хорошо, но что вам от меня надо? — решил прервать этот спор Виктор, поняв, что проигрывает.
— А ты ещё не понял?
— Ну, возможно, мой опыт курсанта военного училища…
Хозяин раздражённо махнул рукой.
— Всё это верно. Я уже успел убедиться, что даже твои неполные знания курсанта академии выше, чем у моих генералов. Если хочешь, то я могу тебе даже показать анализ моего штаба по событиям в Таравере. Там нет ни одного верного прогноза, хотя тут вины моих людей не очень много. Просто опыта у них нет. Когда стратегию изучаешь на компьютерных симуляторах трудно ожидать хороших результатов. Так что твои советы мне действительно не помешают. К тому же ты успел продемонстрировать свои возможности в тренировочном зале, и это действительно произвело на меня впечатление. Но это всё мелочи. Тактика. Я же смотрю в будущее. Поможешь ты или нет, но планеты содружества мы захватим и без твоей помощи. Но что дальше? Меня вовсе не привлекает бесконечная вражда с Землёй. Захватить я её сразу не смогу, а потом ваше правительство будет наращивать свои силы. Всё это выльется в бесконечное противостояние.
— К тому же Земля будет привлекательным местом для разных противников вашего режима, — словно невзначай заметил Виктор.