— И это тоже, — не стал спорить Хозяин. — Так что вместо единения мы получим жестокое противостояние. А вот если ты станешь главнокомандующим моих войск, то это сигнал Земле, что я не противник ей. Если мы объединим силы. Ваша военная промышленность и офицерский корпус, нордакеанские солдаты, инженеры и врачи содружества. Это же какая сила! Кто в галактике сможет противостоять нам?
— Вы считаете, что Земля на это пойдёт? — скептически спросил Виктор.
— Не сразу. Далеко не сразу. Но ведь ты можешь вступить в переговоры, к тому же твой отец не последний человек в вашем правительстве.
Виктор раскрыл рот, чтобы что-то сказать, потом, словно вспомнив о чём-то, сник и замолчал.
— Возможно, — пробормотал он. — Возможно. — Потом решительно поднял голову. — А вы хоть представляете, сколько крови будет на пути к вашей цели?
Хозяин поспешно выставил вперёд руки.
— Тебе и карты в руки. Если ты станешь моим главнокомандующим, то можешь сам планировать все кампании. Обещаю не вмешиваться в твои дела. Ты же ведь понимаешь, что лишняя кровь и мне не нужна. Мне нужны планеты с заводами, фабриками, людьми, которые будут работать на благо империи, а вовсе не руины и не обозлённые родственники погибших. Я создал армию, но ведь все они дети Нордака, которые в войне видят только добычу. Заглянуть дальше у них просто не хватает воображения.
— Вы хотите, чтобы я возглавил ваше вторжение?! — Виктор привстал и гневно уставился на Хозяина.
Тот насмешливо посмотрел на разгневанного подростка.
— А почему нет? Я ведь объяснил, что вторжение состоится в любом случае, будешь ты во главе его или нет. Но если ты встанешь во главе, то получишь реальную власть и сможешь спасти многие миллионы жизней. Да, я ещё навёл справки на Земле и обнаружил интересную вещь. В академии ты, оказывается, зачитывался вашим философом Рейнбергом. Ты ведь был его большим поклонником. А он, если я правильно помню, — Хозяин встал и достал с полки видеокнигу Рейнберга, — утверждал, что современная галактическая цивилизации переживает то, что он назвал кризисом благополучия. Когда благополучное существование людей начало тормозить духовный прогресс. А ты ведь не будешь спорить, что торможение прогресса в конце концов приведёт к остановке, а потом к деградации общества. Так что уже по одному этому ты должен понять, что встряска содружеству необходима.
— Похоже, вы к этой беседе хорошо подготовились.
— Достаточно хорошо. Кстати, я тебя не тороплю. Просто подумай над моими словами. Ты же понимаешь, что остановить события всё равно не сможешь. Ты никак не сможешь на это повлиять. Зато если примешь моё предложение, то сможешь спасти многие миллионы жизней и предотвратить будущее противостояние с Землёй, которое не принесёт ничего хорошего ни мне, ни Земле. Конечно, ты ещё можешь попытаться меня убить… твой друг Алур обязательно попытался бы.
Виктор хмыкнул, а потом многозначительно посмотрел на потолок.
— Так, что там у вас, — заметил он как бы мимоходом. — Парочка довольно мощных парализаторов, импульсный пулемёт, ага, ещё силовой генератор, который должен отсечь вас в вашем кресле от всего остального мира. Вы считаете, что в этих обстоятельствах я смогу убить вас? Конечно, нас многому учили, но всё же компьютер, который управляет всем этим хозяйством, гораздо быстрее меня.
— Верно, — ничуть не смутился Хозяин. — Но убивать меня не стоит по другим причинам. Видишь ли, хоть основных фанатиков мне и удалось… отстранить от власти, но остались ещё многие не выявленные моей службой безопасности. И если вдруг я погибну, то неизвестно, кто придёт к власти на моё место. И если это будет один из фанатиков, то о последствиях для галактики сможешь подумать сам. Мне нужна только власть, им же нужна вера. В конце концов, не землянину мне объяснять, что такое диктатура церкви. Насколько я знаю, на Земле она была почти тысячу лет. Ты же ведь не хочешь повторения подобного в масштабах всей галактики?
— А ваш вариант самый правильный? — ехидно осведомился Виктор.
— Он наиболее бескровный. А уж насколько он правильный, решать тебе. Да, я тебя не тороплю. Время на размышление у тебя есть. Почти год. Только не советую затягивать. Чем раньше ты примешь решение, тем лучше для всех.
— Почему год? — удивился Виктор. — Вы же сказали, что Земля сократит свои вооружённые силы только через два года.
— Верно. Но ведь надо ещё разобраться с этой планетой и стать властелином здесь. Это много времени не займёт, но нужно научить людей пользоваться современным оружием… для священного похода в небеса, — хмыкнул Хозяин. — Да, кстати, раз уж зашёл разговор, то хочу показать тебе средство завоевания Нордака, чтобы ты понял, насколько я серьёзен. Мы планировали изготовить его позже, но ты заставил нас поторопиться.
Хозяин подошёл к одному из шкафов, раскрыл его и достал оттуда длинный деревянный футляр. Положил его на стол, открыл. Там на бархате лежал меч. Длинное узкое лезвие, украшенная перламутром рукоять.
Виктор вопросительно посмотрел на Хозяина.
— Можешь взять, — кивнул он.
Виктор аккуратно достал меч и осмотрел его. Сразу бросились в глаза небольшие мелочи, которые ускользнули от него раньше. В частности, то, что по бокам от заточенной кромки оказались две узкие щели. Они были настолько узкие, что Виктор сначала принял их просто за украшение, как разделительную черту между клинком и заточенной кромкой. Эти щели аккуратно огибали всё лезвие с двух сторон и сходились к крестовине. Осмотрев рукоятку, Виктор заметил небольшую защёлку. Отстегнул её, и тотчас снизу рукоятки отскочила крышка. Рукоятка оказалась полая.
— Туда вставляется элемент питания, — пояснил Хозяин. — Внутри же клинка находится несколько небольших генераторов силового поля. При включении это силовое поле как бы обволакивает клинок, создавая на кромке поле молекулярной толщины.
Теперь Виктору стало понятно происхождение тех щелей.
— Но ведь, насколько я знаю, этого элемента надолго не хватит. Силовое поле потребляет довольно много энергии.
— Минут на десять постоянной работы, — согласился Хозяин. — Потом элемент питания надо менять. Но ведь мне и не надо работать мечом столько времени. Достаточно будет показать, что он рубит камни. А уж поверь, камни он рубит очень хорошо. Вообще-то в галактике нет материала, способного устоять перед этим мечом. Только силовое поле. Но на Нордаке никто не будет окружать все камни силовым полем.
— Это было бы глупое занятие, — согласился Виктор, возвращая меч на место. — Что ж, я понял, что вы настроены серьёзно. Но раз уж вы дали мне время подумать, то я прошу отправить меня в ту комнату, что вы отвели нам.
— Конечно, — Хозяин вежливо склонил голову, — тебя проводят. И ещё, можешь не стесняться, если вдруг что захочется осмотреть. От тебя секретов у меня нет. Я распоряжусь, чтобы тебе все показывали.
По поводу того, что секретов от него нет, Виктор сомневался сильно, но должен был признать, что Алоир-аг-Стин в этой ситуации гораздо откровенней, чем можно было ожидать. Впрочем, тут же пришёл к выводу Виктор, что-либо скрывать от него совершенно бессмысленно. Кому он здесь всё это рассказать сможет? А если отсюда выберется, то эти секреты и знать не надо. Он уже столько знает, что хватит, чтобы отправить этого новоявленного Императора в тюрьму. И надолго.
Виктор шёл следом за адъютантом Хозяина, который вёл его по коридорам подземной базы, с грустью размышляя о своём положении. Виктор понимал, что, говоря объективно, он проиграл. Проиграл капитально и никакой перспективы не видел. Он был уверен, что Хозяин ему не соврал, когда говорил, что его смерть может сделать всё хуже, чем сейчас. Виктор прекрасно помнил пословицу, что свято место пусто не бывает. И вряд ли тот, кто придёт на смену Хозяину, откажется от галактической экспансии. Хозяин по крайней мере из содружества и ему не нужна добыча на войне. Если же во главе созданной им силы встанет нордакеанин, вот тогда точно будет катастрофа. Содружество в этом случае просто захлебнётся в крови.
Адъютант привёл Виктора к большому проходу и вежливо пропустил его вперёд, сообщив, что они пришли. Попрощавшись, он удалился, оставив землянина одного. Осмотревшись, Виктор понял, что Хозяин на самом деле отвёл им не «пару комнат», как говорил, а целое крыло в своём подземном бункере. Здесь было несколько жилых комнат, баня, душевая, два туалета и две ванные комнаты. Из-за одной двери доносились голоса ребят, наперебой объяснявших Лукору про современную технику и про то, что творится на Нордаке, как они понимали обстановку.
Без стука Виктор распахнул дверь и вошёл. При его появлении голоса немедленно смолкли. На него смотрели отчуждённо и зло. Алур вообще отвернулся. Сделав вид, что не замечает всех этих мрачных взглядов, Виктор прошёл к свободному креслу и опустился на него. Помолчал. Потом обвёл взглядом всех присутствующих. Посмотрел на Линку, которая единственная смотрела на него открыто и не прятала глаза.
— Прежде чем осуждать, — заметил он, — может, стоит сначала обсудить всё?
— Что обсудить?! — взвился Алур. — Ты так спокойно разговаривал с этим убийцей! Он же сам сказал, что отдал приказ атаковать лайнер!!! А с Тараверой?! Ты предал их!!! Предал всех, кто тебе доверился!!!
Виктор сник, но взгляда не отвёл.
— Что ты сделал бы на моём месте, Алур? Рванул бы к армии и попёр вперёд?!
— Так сделал бы каждый честный человек! — отчеканил Лукор.
— И получил бы залп с орбиты по всей армии. Лукор, ты знаешь, что такое залп крейсера?
— Мне объясняли. Но если бы мы успели сблизиться с армией фэтров, то те не осмелились стрелять по своим.
— Лукор, там не было для них своих. И, просто поверь, мы бы не успели сблизиться.
— Всё это ерунда!!! — отрезал Лукор. — Трусость всегда можно оправдать после драки. Можно было погибнуть как мужчина, а не оправдываться потом!
— Если бы погиб Виктор, то тогда погибли бы и мы, — вдруг заговорила Линка. — Этому Алоир-аг-Стину нужен только Виктор. Мы живы, только пока жив он.