Встретив подобный отпор, фэтры откатились назад, но тараверцы, не давая им роздыха, шагнули следом. Разбившись на десятки — отделения, они настигали бегущих. Встретив же серьёзное сопротивление, отходили, сливаясь с другими отрядами, после чего переходили в атаку уже совместно. Если и этого оказывалось мало, то присоединялся ещё один отряд. Как только сопротивление оказывалось сломлено, они снова разделялись.
Виктор, оказавшийся вне десятков, оказался один и теперь следил, чтобы не слишком удалиться от своих. Его работа заключалась не в том, чтобы сражаться, а в том, чтобы следить за обстановкой в целом и не пропустить того момента, когда надо дать сигнал к отступлению. Тем не менее в стороне от боя ему остаться не удалось. Несколько догадливых солдат сообразили, что этот человек, которого постоянно сопровождает трубач, и есть командир. Виктор встретил первого нападающего выпадом, сразу насадив его на меч. Поднырнул под следующий удар и пропорол кинжалом ногу другому нападающему, одновременно с этим нанося стремительный удар мечом в живот третьему. После чего последовал удар ногой по колену четвёртому. Когда же он согнулся от боли, раскрыв в крике рот, пронзил его мечом. В этот момент на помощь своему командиру подоспели солдаты. Виктор вытер вспотевший лоб, ловя себя на том, что, впервые убив людей, не испытывает никаких эмоций.
— Труби отход, — кивнул он трубачу.
— Командир? — удивился тот. — Но мы же давим их!
— Пока да. Но они уже очухались. Скоро здесь будет почти вся их армия. Надо отходить, пока можем. Наша задача нанести им как можно больший урон, что мы и сделали, а не погибнуть геройской смертью. Труби!
Трубач поднял трубу и затрубил отход. Тотчас все отряды стали сливаться в один и медленно отходить к лесу. Воодушевлённые отходом фэтры организовали энергичное преследование. Но как только отделения подошли к лесу, раздался новый сигнал трубы — залечь. Не понимая причину этого, но привыкшие подчиняться сигналам, люди резко опустились на землю. Тотчас из леса в упор по нападающим раздался дружный залп из луков, основательно убавивший пыла преследователям, — лучники отошли раньше солдат. Следом ещё один залп. Новый сигнал трубы, и отступление возобновилось.
Виктор благодарно кивнул трубачу и махнул рукой десятку лучников, прикрывших отступление. Преследовать в лесу непонятного противника неизвестной численности фэтры не решились. Отряд диверсантов быстро отходил в сторону города.
На первом же привале землянин произвёл перекличку.
— Потерь нет, командир! — раздался чей-то радостный голос. — Только раненые.
— И это фэтры?! — раздался чей-то изумлённый голос. — Им бы шутами работать! Мы положили их там не меньше пятисот и не потеряли ни одного!!!
— Если и все остальные армии фэтров такие, то я больше воевать не пойду! Отправлю пятилетнего сына. Пусть их своим прутиком разгонит! — раздался ещё один весёлый голос.
Эти слова словно прорвали плотину. Шутки посыпались со всех сторон. С такими шутками отряд к рассвету и подошёл к городу. Только Виктор был серьёзен. Впервые он применил на практике то, чему его учили в академии. И впервые он убивал. Мимоходом Виктор кивал солдатам, восторженно отзывающимся о его храбрости в бою, улыбался их шуткам, но внутри он оставался серьёзен.
— Что ж, я солдат, — ответил он на свои внутренние терзания. — Ведь именно этому меня и учили. И наша цель не самая худшая. — Тут Виктор поразмышлял на тему того, что цель оправдывает средства. В академии им часто говорили, что негодные средства способны испоганить любую, самую лучшую цель. Вывод для себя Виктор сделал тот, что этих фэтров, в конце концов, сюда никто не звал. Сами пришли. И мало того, что пришли, так ещё по дороге сожгли несколько деревень. Вот пусть и получают то, что несут другим.
К городу отряд подошёл только к девяти часам, где их встретили восторженные товарищи, засыпавшие их вопросами. Пришлось вмешаться Лойдеру и Лукору, быстро наведшим порядок. Только после того, как раненых сдали в госпиталь, остальным позволили разойтись. Все участники ночного рейда получили разрешение отправиться поспать. Именно это Виктор и решил сделать, когда убедился, что раненые устроены. Стараясь не встречаться взглядом с встревоженной Велсой, он прошёл в дом для офицеров и прямо в одежде повалился на кровать.
— Если фэтры двинутся к городу, разбуди! — велел он Рупу, который отправился его провожать.
Руп кивнул, потом нерешительно постоял перед кроватью. Ему явно хотелось что-то спросить, но он не хотел и мешать Виктору отдыхать. В результате он решил, что вопросы можно будет задать потом, и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
В этот день фэтры к городу так и не подошли. Посланная разведка доложила, что в остатках лагеря идёт страшная ругань. Фэтры настолько переругались друг с другом, что на всадников, галопирующих у них прямо под носом, никто не обратил никакого внимания.
— Они двинутся завтра, — доложил Виктору разведчик.
— Откуда ты знаешь? — удивился он.
На лице разведчика отчётливо проступило презрение.
— Они так кричали об этом, что о времени их выступления уже знают и на небесах.
— Это может быть ловушкой.
— Вряд ли. Если они выступят сейчас, то ночь застанет их в дороге, а ночью эта армия просто разбредётся так, что её никто собрать не сможет.
В общем-то, Виктор с разведчиком был согласен полностью, но об осторожности забывать всё равно не стоило. На всякий случай Виктор велел на ночь выдвинуть дозоры и ни на минуту не упускать противника из виду.
Ближе к вечеру в дом к Виктору вошли Велса и Руп.
— Что там у вас было ночью? — спросил Руп.
Виктор покосился на Велсу, которая, едва войдя, тут же опустилась на кровать и положила голову на подушку, устало прикрыв глаза.
— Да что там могло быть? Ничего. Накидали им огня и отошли. — Виктор встал и подошёл к Велсе. — Устала? — сочувственно поинтересовался он.
— Очень, — не открывая глаз, ответила Велса. — К счастью, теперь там и без меня разберутся.
Велса вдруг открыла глаза и села на кровати.
— Вить, ты знаешь, что меня поражает? Несоответствие имеющихся лекарств медицинским знаниям о болезнях. Вот, например, все врачи свято уверены, что простуда возникает потому, что какой-то там маленький человечек садится человеку на нос и щекочет его своим копьём. А лечат, между прочим, простуду не смахиванием этого человечка с носа, а вполне хорошими лекарствами, сделанными из местных трав.
— Ты вроде бы уже говорила про антибиотики?
— Ну да. Это из той же оперы. Мне с трудом удалось убедить этих врачей, что та аппаратура годится на нечто большее, чем делать антибиотики. Мне даже удалось организовать целую лабораторию и внедрить кое-какие научные принципы работы. Только… Вить, у меня не хватает знаний! — Велса как-то беспомощно посмотрела на землянина. — Я знаю, что должно получиться, но как это сделать… и не надо про компьютер! В нём можно получить только общие сведения.
— Велса, мы все в одинаковых условиях. Всем нам приходится учиться по ходу дела. Возьми меня или Алура.
— Но от ваших с Алуром ошибок не зависят жизни людей!
— Да?
Велса непонимающе посмотрела на Виктора. И тут до неё дошло. Она прижала кулачок к губам и со страхом посмотрела на Виктора.
— Вот именно, — подтвердил её догадку Виктор. — Если Алур ошибётся с расчётами, то пушку может разорвать при выстреле, убив или покалечив тем самым всех, кто будет находиться рядом с ней. А если ошибусь я, то могут погибнуть сотни людей. Например, если пошлю отряд куда-нибудь не туда, и они напорются на более крупные вражеские силы, чем рассчитывали.
— Эта ночная вылазка…
— Вот именно. Там было двадцать раненых, но погибших, слава богу, не было. А если бы я ошибся? Если бы фэтры лучше несли караул?
— Я поняла, — кивнула Велса. — Я больше не буду жаловаться.
— Если тебе так хочется, то можешь жаловаться, — великодушно разрешил Виктор. — Я стерплю.
Велса устало улыбнулась и опять легла на кровать.
Не успел Руп открыть рот для вопроса, как в комнату ворвался Лойдер.
— Виктор, солдаты от ночного рейда в восторге. Они хотят повторить набег. Рассказывают, что вы там положили чуть ли не полтысячи человек!
— Во-первых, — сурово отрезал Виктор, покосившись на мрачного Рупа и Велсу, которая внимательно слушали разговор, — врываться сюда без стука всё же не стоило. Во-вторых, что значит солдаты хотят? А ты на что? Ты и должен был отбить это хотение.
— Но… я думал…
— Ты думал, что мы решим повторить, раз у нас получилось первый раз? А о том, что фэтры всё же не полные кретины, ты, конечно, не думал? Или ты считаешь, что они не усилили посты? Или что теперь они так же будут охранять лагерь спустя рукава, как и раньше?
— Да, об этом я не подумал, — честно признал Лойдер. — А так заманчиво повторить всё! Там солдаты такого понарассказывали.
— А кто сказал, что мы не сделаем сюрпризов в эту ночь? — удивился Виктор. — Лойдер, ты знаешь, что такое мины?
— Мины? — насторожился Лойдер.
— Да. Быстро бери солдат и дуй на пороховые мельницы. Мне нужно три мешка с порохом. Пусть каждый будет килограммов на десять.
— Но это почти весь наш запас пороха!
— Верно. Но мы его наделаем ещё. А пушки порохом обеспечены. Так что не скупись. И отбери в отряд рабочих. Они будут первыми минёрами. Да, забеги к Алуру. Он должен приготовить бикфордов шнур.
— Бик… какой шнур? — изумился Лойдер.
— Не важно. Просто спроси. Он знает, что нужно.
Лойдер растерянно кивнул и вышел.
— Значит, вы убили там около пятисот человек? — заговорил после недолгого молчания мрачный Руп.
— Да кто их считал? — удивился Виктор. — Так говорят солдаты, а они любят преувеличивать. Или ты думаешь, что кто-нибудь бегал по лагерю и считал убитых?
— Но… ты так спокоен!!! Ты человек или нет?!!
Виктор хотел уже ответить, но неожиданно приподнялась с кровати Велса и одарила Рупа сердитым взглядом.