Все растерянно посмотрели на Линку.
— Откуда ты знаешь? — набычился Алур.
— Я чувствовала интерес аг-Стина к Виктору. Ко всем нам он был равнодушен. Мы его не интересовали.
— Может, так, а может, не так, — не согласился Алур.
— Что меня восхищает в Алуре, так это его логика, — глядя в потолок заметила Велса. — Он с таким жаром доказывал, что Виктору надо было геройски погибнуть в бою, но при этом считает, что сам бы остался жив, и не соглашается с очевидным.
— Что ты хочешь этим сказать?!!! — взвился Алур.
— Только то, что вы все слепцы!!! — гневно рявкнула Велса. — Вы знаете, что Линка права, но при этом не хотите видеть, что у Виктора не было выхода. Останься он в армии, и погибли бы все. В том числе и мы. Виктор ушёл, и этот Хозяин вмиг потерял к Таравере всякий интерес, и теперь у тараверцев без вмешательства этого Хозяина появился шанс решить свои проблемы без посторонних.
— Плевать! — отрезал Алур. — Спас? Хорошо! Но я готов умереть, если при том погибнет и этот Хозяин. — Последнее слово Алур буквально выплюнул.
— А вот этого не советую, — возразил Виктор. — Алур, прежде чем что-то делать, сначала подумай. Как ты считаешь, что случится, если погибнет Хозяин? — Виктор тяжело вздохнул. — Видно, придётся рассказать о нашем разговоре с этим Хозяином. Чтобы предотвратить разные глупости с вашей стороны. О цели Хозяина, думаю, уже все догадались?
— Власть, — первый решил ответить Руп.
— И совсем не над Нордаком, — согласилась с ним Велса.
— И у него есть армия для вторжения в миры содружества, — рискнул вставить своё слово и Петер. — И корабли есть.
— А у планет содружества только силы охраны порядка с парализаторами, — заметил Алур.
Воцарилось молчание.
— Но армия есть у Земли, — несмело заметил Шора после общего тяжёлого молчания. — Ведь она может послать помощь.
Взгляды всех присутствующих в комнате скрестились на Викторе. Тот вздохнул.
— Боюсь, что на это не стоит рассчитывать. Хозяин не дурак и тоже знает об этом. Он принял меры. Под нажимом содружества на Земле было принято решение сократить вооружённые силы. После сокращения их едва хватит, чтобы защитить саму Землю. При таком раскладе на Земле не рискнут оказать помощь содружеству, пока не разберутся, кто атакует.
— Под нажимом содружества?! — недоумённо спросил Руп.
Тут Виктор не выдержал и вскочил с кресла.
— Да!!! Чёрт возьми!!! Под нажимом!!! Не вы ли смотрели на меня волком всё время с того момента, как узнали, что я курсант военного училища?! Как вы там говорили? Патологический убийца? Руп, не ты ли спорил со мной, доказывая бессмысленность содержания армии? Так радуйтесь!!! Земля пошла навстречу вашим руководителям! Армия сокращается! Что ж вы не радуетесь?! Все хотят безопасности, спокойствия, но никто не любит тех, кто эту безопасность обеспечивает!!! Вот и получите то, что заслужили! И почему я должен переживать по поводу вашего содружества?! Что оно сделало для моей родины? Только упрёки и обвинения! — Виктор махнул рукой. — Пусть это содружество само разбирается.
Ребята испуганно смотрели на Виктора за всё время его тирады и не проронили ни слова. Когда Виктор замолчал, воцарилась тишина.
— А что хотел от тебя Алоир-аг-Стин? — осторожно поинтересовалась Велса.
Виктор, уже успокоившись от своей вспышки, рассказал.
— Но ты же ведь не примешь это предложение? — ошеломлённо спросил Алур. — Вить, я признаю, что до этого был не прав, что у тебя были причины уйти от тараверской армии, но это… идти против содружества…
— Как я уже говорил, я не чувствую себя ответственным перед содружеством. Ваше правительство отказало Земле в полноправном членстве.
— Но мы же не правительство, — отчаянно вскричал Шора.
Виктор вдруг как-то сник и осунулся. Выражение его лица приняло какое-то беспомощное выражение.
— Вы не понимаете. Вы опять не понимаете. Совершенно не важно, приму я предложение Хозяина или нет. Он уже принял решение о вторжении, и моё несогласие не заставит его изменить планы. И помешать мы ему не можем.
— Мы можем попытаться его убить! — Алур был категоричен.
— Прежде подумай, кто придёт ему на смену! — отрезал Виктор. — Тогда Хозяин может показаться тебе ангелом во плоти.
— Возможно, — влез в разговор Руп. — Но если от тебя ничего не зависит, то тем более не стоит соглашаться.
— Если я соглашусь, то это поможет избежать очень большой крови. Вы не военные и вряд ли заметили, но на самом деле армия этого Хозяина вовсе не так хороша, как кажется. Но они победят. Победят хотя бы потому, что плохая армия лучше, чем никакой. Они победят, но при этом взгромоздят труп на труп. Будут орбитальные бомбардировки. Алур, ты был на войне, видел походы фэтров. Вот то же самое повторится и в этот поход в небеса. Войну предотвратить мы не можем, но можем сделать её менее кровавой.
— Чтобы утвердить власть этого Хозяина? — мрачно спросил Алур.
— Или его власть малой кровью, или же снова его власть, но утверждённая с помощью большой крови! У нас только этот выбор.
— Я не верю в этот выбор, — отрезал Руп.
— Не надо спорить, — вдруг вмешалась Линка. — Он уже принял решение. — Линка подошла к Виктору и посмотрела ему в глаза. — Я многое не понимаю в том, что вы тут говорите, но мне кажется, что ты ошибаешься. В твоих чувствах слишком много путаницы. Там и гнев на содружество, и желание защитить нас, ты при этом не хочешь того, что ты называешь «большой кровью», и вера в то, что тебе удастся её уменьшить. При этом ты веришь, что современная цивилизация в тупике, но всё же безоговорочно принять предложение Хозяина тебе мешает твоя совесть. Я чувствую всё это, и мне жаль тебя. Вить, ты запутался. — Линка в отчаянии топнула ногой. — Ну почему я не понимаю всего этого!
Виктор присел рядом с Линкой. Никогда ещё она не говорила с ним так серьёзно, но и никогда до этого она так открыто не высказывала своё несогласие с решением Виктора. Обычно именно она старалась больше всех выказать свою поддержку ему, пыталась подбодрить в трудную минуту.
— Лина, ты всё поймёшь, когда подрастёшь. И потом, я пока не принял решение. У меня есть время для размышлений.
— Не ври мне! Ещё никому не удавалось обмануть эмпата! Не пытайся и ты.
Виктор встал, внимательно посмотрел на всех.
— Давайте отдыхать. Сегодня у всех нас был тяжёлый день. — Виктор развернулся и вышел из комнаты. Выбрал наугад дверь другой комнаты и двинулся к ней. Но тут его перехватил Лукор, вышедший следом за ним.
— Послушай, мне трудно сориентироваться во всех этих сложных штучках, но твои друзья кое-что уже успели мне объяснить.
— Лукор, ты ведь не об этих технических штучках хочешь со мной поговорить.
— Верно. — Лукор замялся. — Я просто хочу попросить тебя. Не предавай своих друзей. Ты для них значишь очень много, даже если сам это не осознаешь. Если ты примешь предложение этого Хозяина, или Алоир-аг-Стина, как там его называют, то ты потеряешь гораздо больше, чем собираешься приобрести.
Виктор успокаивающе положил руку на плечо Лукору.
— Лукор, в этой ситуации я ничего не могу приобрести. Какое бы решение я ни принял, я только теряю, но ничего не приобретаю. Но на одной чаше уважение друзей, а на другой жизни миллионов людей. Что бы ты выбрал?
— Ты так в себе уверен?
— Не знаю. Я уверен только в одном: я сделаю всё возможное, чтобы крови было меньше.
Лукор опустил голову, задумался. Потом глянул исподлобья.
— Ты не то делаешь. Надо выбирать не меньшее зло из двух, а искать другой путь. Никогда не делай то, что тебе не нравится. Но если ты всё же примешь предложение этого негодяя, который скромно называет себя Хозяином, то не удивляйся, если я откажусь пожать тебе руку при встрече и забуду с тобой поздороваться. — Лукор развернулся и удалился по коридору. Виктор некоторое время смотрел ему вслед. Потом отвернулся и вошёл в выбранную им комнату.
Глава 13Договор
После того как Тараверу очистили от трупов и более или менее привели город в порядок, Вертон собрал заседание правительства, куда пришли все, кто уцелел в сражении с фэтрами. Люди пришли мрачные. Все они прекрасно понимали, что исчезновение Виктора и его приятелей, гибель нескольких членов правительства в сражении и во время бунта Торена в городе нанесли серьёзный удар по управленческому аппарату Тараверы. Тем более что каждый из них понимал, что многие идеи, которые продвигал Виктор, кроме него, никто реализовать не сможет просто потому, что не всегда понимали его конечные цели.
— Нам надо решить множество довольно сложных вопросов, — наконец заговорил Вертон. — И самый главный вопрос: что нам делать дальше?
— Я не совсем понимаю… — начал один из членов правительства.
— Что тут непонятного? — сердито спросил Лойдер. — Грепп погиб, Виктор пропал. Пропали его друзья, некоторые из которых хоть и не занимали никаких официальных должностей, но играли довольно важную роль в жизни королевства. Тот же Алур, который проектировал все эти новые станки и оружие.
— Этот мальчишка? — недоверчиво фыркнул кто-то. — Этот Виктор опять кого-то на свет выдвигал.
— Хватит!!! — рявкнул Вертон, хлопнув ладонью по столу. — Не о том говорите! Сейчас уже абсолютно не важно, кто действительно проектировал механизмы и кто кого выдвигал на свет. Наш вопрос: как жить дальше?
— Жили же мы и до этого самозваного короля и этого так называемого министра.
Лойдер припечатал говоруна к месту тяжёлым взглядом.
— Жили?! — сухо осведомился он. — Как жили?
— Несмотря на горячность моего молодого друга, — поспешно вмешался Вертон, — я с ним полностью согласен. Те способы управления, которые были раньше, теперь не годятся. Хотя бы уже потому, что королевство… да-да, я не оговорился. Именно королевство. Может, кому это и не нравится, но таковы реалии. Мы уже не сможем вернуться к старому. Так вот, то, что годилось для умирающего города, не годится для растущего королевства. К тому же мы все успели убедитьс