но. Даже Линка теперь избегала его. А в редкие моменты встречи некоторое время с надеждой всматривалась в него, потом вздыхала и молча уходила, не проронив ни слова. Несколько раз Велса или Руп пытались заговорить с Виктором на эту тему, но тот отмалчивался. Зато Алур развернулся вовсю. Горя желанием предотвратить вторжение, он, изображая борца-подпольщика, начал саботировать проекты Хозяина. В эти два дня он умудрился подсадить в управляющий компьютер вирус, который перепутал все поставки на производственные линии. В результате космические истребители стали выпускаться со встроенными кухонными комбайнами, а предметы бытового пользования — с чипами наведения от импульсных пушек. Каким образом Алур сумел убедить роботов в том, что энергетический нагнетатель для пушек совершенно необходим роботу-уборщику, а космическому крейсеру никак не обойтись без гигантских мясорубок, установленных на месте ракетных шахт, осталось загадкой как для инженеров, полностью перебравших все компьютерные программы, так и для самого Хозяина, в течение трёх часов беседовавшего с Алуром. После этой беседы Алур вышел злым и подавленным, и с этого момента его всегда сопровождали три человека. Двое охранников и один инженер. Потом Хозяин вызвал Виктора.
— Я готов многое прощать твоим друзьям из-за тебя, — сердито заметил Хозяин, — но всему есть предел. Из-за этого твоего приятеля нам пришлось полностью уничтожать все системы и перезагружать их с резервных копий! Всё производство в течение шести часов было парализовано!
— Да, — признал Виктор. — Тут Алур просчитался. Если бы он немного подумал, то внёс бы спящий вирус, который можно было бы активировать в нужное время. К тому же он слишком много оставил следов, указывающих на него.
— Ты как будто его одобряешь?! — подозрительно спросил Хозяин.
— Нет. Я же говорю, он ошибся, а за ошибки надо платить. Я просто могу его понять.
Хозяин припечатал к столу какую-то бумагу.
— В общем, так, или ты уймёшь этого гения, или это сделаю я! После подобной диверсии ни один не остался бы в живых!!! Надеюсь, ты понимаешь, что этот Алур остался жив только потому, что я всё ещё рассчитываю на твой положительный ответ?
— То есть?
Хозяин перебросил Виктору бумагу.
— Это смертный приговор, вынесенный твоему приятелю за саботаж и диверсию. Теперь для исполнения приговора не хватает только моей подписи. И заметь, всё законно. За подобные действия его приговорил бы любой суд любой планеты содружества.
— Не к смерти, — прошептал Виктор.
— Верно, — кивнул Хозяин. — В этом слюнтяйном содружестве смертные приговоры не выносятся. Даже на Земле его приговорили бы к пожизненному заключению.
— Нет. По законам Земли он несовершеннолетний. За подобные действия его родители просто выплатили бы довольно крупный штраф и оплатили переустановку системы.
— Не важно, — махнул рукой Хозяин. — Главное, что ты понимаешь, почему этот приговор до сих пор не подписан. Я ведь сознаю, что если приговор будет приведён в исполнение, то ты никогда не согласишься на моё предложение. А ты мне всё ещё нужен.
— А если я откажусь?
— Тогда у меня не будет причин не подписывать этот приговор.
— Это шантаж!
— Шантаж? Виктор Владимирович, мы ведь уже договорились не считать меня дураком! Если бы я хотел вас шантажировать, то сделал бы это ещё в первый день. Либо соглашайся с моими предложениями, либо все твои друзья умрут. Что меня могло удержать от этого? Но нет, я честно сказал, что в случае твоего отказа вам ничего не угрожает, вы просто будете жить здесь под присмотром. И сейчас я заявляю, что в случае твоего отказа пострадает только он. Но не из-за твоего отказа, а за свои действия, которые классифицируются нашим законодательством как диверсия.
— Я должен дать ответ сейчас? — хмуро спросил Виктор.
— Нет, зачем же? Наш договор остаётся в силе. Думайте, я не тороплю.
Виктор мрачно посмотрел на Хозяина и вышел. После чего отыскал Алура и высказал всё, что о нём думает.
— Диверсант хренов, — закончил он. — Если уж решил действовать так, то хотя бы посоветовался со мной. Я бы тебе подробно объяснил всю глупость твоей затеи. Максимум, чего ты добился, это на шесть часов остановил производство и испортил крейсер и шесть истребителей, которые уже переделывают.
— Посоветоваться с тобой?! — спросил Алур, глядя исподлобья. — А ты бы помог? Ты ведь уже весь за Хозяина! Нашёл себе хозяина, — скаламбурил он.
— Болван! — рявкнул Виктор. — Как вы все не поймёте, что остановить вторжение мы не в силах! Подготовка к нему уже вышла на конечную стадию! Единственное, что в наших силах, — это сделать его менее кровавым!
— Ещё бы! Ведь Земле вторжение не грозит! — Алур резко развернулся и удалился, даже не оглянувшись. Виктор проводил мальчишку растерянным взглядом.
Весь день после этого разговора Виктор был раздражителен и хмур. А на следующий день его снова вызвал Хозяин.
— Ситуация изменилась, — с ходу заявил он Виктору. — У тебя нет года на размышление.
— Почему? — мрачно спросил Виктор.
— Можешь сказать спасибо своим тараверским приятелям. — Хозяин неожиданно поднял голову и посмотрел на Виктора. Землянин с удивлением увидел промелькнувшую в глазах Алоир-аг-Стина растерянность. — Я не понимаю, — честно признал Хозяин, глядя на Виктора. — Мой дед, отец, я… мы почти двести лет строили нашу систему, а я до сих пор не ощущаю себя уверенно на этом троне! А сколько был ты тут? Чуть меньше двух лет, а построенная тобой система работает, несмотря на все попытки её разрушить!
Виктор почувствовал, что смысл разговора начал от него ускользать.
— Я не совсем понимаю…
— Ах да. — Хозяин словно только сейчас сообразил, что Виктор не знает новостей из Тараверы. — Вот, здесь запись заседания тараверского правительства. Мои люди на всякий случай установили там «жучки», раньше-то мы не могли этого сделать из-за твоего сканера.
Виктор молча надел наушники и прослушал заседание правительства до конца.
— Значит, теперь я предатель, — грустно заметил Виктор, откладывая наушники.
— Разве ситуация не забавна? — насмешливо осведомился Хозяин. — Все твои друзья уверены, что ты не мог их предать, но люди на улицах считают, что именно ты предал Императора. И твои друзья ради спасения королевства решили не опровергать этих слухов, а подтвердить их.
— Не вижу в этом ничего забавного, — холодно заметил Виктор.
— Забавное тут то, что твои друзья, поддерживая эти слухи, сами не знают, насколько они правы. Или ты скажешь, что не предавал их?
Виктор гневно взглянул на Хозяина, но тут же сник.
— Вы правы.
— Однако твоё доброе имя можно ещё восстановить.
— Что вы имеете в виду? — снова взглянул на Хозяина Виктор.
— А то, что я вовсе не для того пытался похитить тебя, чтобы твоё королевство снова возродилось. Самим своим существованием оно угрожает моим планам. Я ведь надеялся, что после гибели Греппа, после исчезновения тебя и твоих приятелей в Таравере все передерутся за власть и королевство вскоре само развалится и всё вернётся на круги своя. Однако каким-то образом, не знаю уж, как тебе это удалось, ты смог подобрать в своё правительство честных людей, которые нашли в себе силы ради этого твоего королевства забыть собственные интересы. Таким образом, мы вернулись к тому, с чего начали.
— И что вы предлагаете?
— У меня есть два выхода. Первый, самый простой. Любимый способ моего папаши. Он бы уже сейчас отправил туда несколько агентов с чумой. Через три месяца в городе мёртвых было бы больше, чем живых. А потом там бы прошлись орды фэтров и добили бы тех, кто уцелел. — Хозяин поднял руку, прерывая возражения Виктора. — Тихо!!! Я же сказал, что это был любимый способ моего папаши, которому нравилось изображать божественное вмешательство.
— Вы у него научились, — съязвил Виктор.
— Есть немного, — не стал отнекиваться Хозяин. — Теперь я должен признать, что моя идея с молниями оказалась не самой удачной. Но кто же мог предположить, что люди настолько превратно истолкуют это вмешательство?!
— Вера логике неподвластна.
— Верно, об этом я должен был помнить. Но дело сейчас в другом. Этот лёгкий способ, при кажущейся надёжности, таит в себе множество подводных камней. В частности, то, что слухи уже пошли по всему Нордаку. Даже уничтожив это королевство, я не избавлюсь от его влияния. Поэтому мне больше по душе второй выход, который несколько сложнее. Его суть в том, что если я не могу уничтожить это королевство, то мне надо использовать его.
Виктор недоверчиво уставился на Хозяина.
— Как это — использовать? И это после того, как вы потратили столько сил, чтобы его уничтожить?
— Верно. Но как видишь, способов решения этой проблемы у меня не так уж и много. Мой второй способ заключается вот в чём: мы с тобой садимся на коней и в сопровождении охраны направляемся в Тараверу. Там ты объявляешь, что я Император, что ты исчез с поля боя, потому что тебе явилось видение. Ты отправился к Императору и вместе с ним вернулся в мир, чтобы спасти его от гнёта фэтров. Как доказательство я тут же разбиваю несколько камней своим мечом, а потом произношу речь. Я скажу, что не мог явиться в мир, поскольку церковь потеряла свою святость и служила уже не столько мне, сколько себе, и что мой божественный покровитель отказывался отправлять меня на Нордак до тех пор, пока здесь не появится сила, способная меня защитить. И вот появилась Таравера. Это был шанс. Но чтобы проверить её, Господь послал несколько армий. Таравера доказала свою способность защитить посланца Бога. Однако напоследок Господь решил послать последнее испытание и лишил Тараверу её вождей. Если хочешь, могу рассказать, как рвался ты в бой, видя, как погибают твои солдаты, и как Господь лично держал тебя за руку, убеждая, что ради Нордака Таравера должна пройти это испытание. — При этих словах Виктор несколько секунд пристально разглядывал Хозяина, словно решая, а есть ли для этого человека вообще что-нибудь святое. Видно, придя к определённому выводу, Виктор снова опустил глаза и стал смотреть в пол.