— Как ты нас нашёл? — хмуро спросил Алур.
— Как нашёл? Алур, уж ты-то мог бы догадаться. Вспомни о передатчиках, которые я сам лично имплантировал вам на шлюпке после аварии. Они же входили в комплект. Всё, что мне требовалось теперь, так это активировать их. Так и нашёл. И радуйтесь, что я вас нашёл так быстро.
— Мог бы и не трудиться, вытаскивая меня, — буркнул Алур. — Лучше уж в пропасть, чем обратно в эти пещеры и смотреть, как готовится вторжение на мою родину.
Однако никто на его бурчание внимания не обратил. Лукора же заинтересовало здесь другое.
— Послушай, но мы ведь почти полсуток шли не останавливаясь. Даже если учесть то, что тебя не отвлекли наши ложные следы, как ты так быстро нас догнал?
— А вот об этом спросите вашего проводника. Меня интересует, куда вы направляетесь? Куда он вас вёл?
— Не твоё дело! — буркнул Алур.
— Алур, прекрати! — потребовала Велса. — В конце концов, Виктор тебе жизнь спас.
— Верно. Мог бы и поблагодарить. — Виктор посмотрел на часы, потом неожиданно смахнул со своего плеча небольшой рюкзак и кинул его Алуру. — Держи, пригодится.
— Что это? — Алур растерянно посмотрел на рюкзак.
— Сам разберёшься. А теперь вставайте и идём.
— Я никуда не пойду! — Алур с независимым видом уселся на тропинку и скрестил руки. Виктор вздохнул, а потом кивнул Лукору. Тот быстро схватил мальчишку и закинул его себе на плечо. Алур что-то закричал и задрыгал ногами, но Лукор держал его крепко.
— Велса, захвати тот рюкзак, что я вам кинул.
Девочка недоумённо посмотрела на Виктора, но послушалась. Теперь тропинка шла вниз и идти стало легче. К тому же Виктор задавал не слишком быстрый темп, поэтому успевали все. Наконец спуск кончился, и беглецы вышли к подножию гор. Виктор внимательно осмотрелся вокруг, подошёл к небольшой яме глубиной метра два и заглянул в неё.
— Вить, ты решил к нам присоединиться? — несмело спросила Линка, когда Виктор объявил привал.
— Присоединиться? К вам? Нет уж. От вашего авантюрного плана ничего путного и не вышло бы…
— Это почему ещё?! — воинственно спросил Алур. — Мы бы собрали передатчик и послали бы сигнал.
— И что дальше? Сюда прилетит помощь из содружества? Один спасательный корабль. Как раз на тренировку для пилотов Хозяина.
Кажется, о такой проблеме никто не думал. Ребята растерянно посмотрели друг на друга.
— Но мы бы сообщили о том, что тут происходит, — неуверенно возразил Алур.
— Ага. Вам бы поверили. Но пусть поверили и что? Пошлют вооружённое сопровождение спасателей? Отсутствующее. К тому же… — Виктор вдруг выхватил из-за спины бластер и направил его на Коростела. Тот от неожиданности вздрогнул, его рука дёрнулась в сторону рукоятки своего бластера, но замерла. Было ясно, что Коростел не успеет не то что выстрелить, но даже достать оружие. — Я думаю, что Хозяин не осудит меня, если я прямо сейчас казню предателя.
— Нет! — Велса рванулась вперёд и загородила собой Коростела.
— Почему нет? — Казалось, что Виктора ничуть не обеспокоило то, что Велса оказалась на пути его выстрела.
И тут Коростел сделал то, что от него не ожидал никто… казалось, что не ожидал никто. Виктор каким-то непостижимым образом сдвинулся в сторону, избегая луча бластера, и выстрелил в ответ. Его луч расплавил ствол вражеского оружия, и Коростел с проклятием отшвырнул раскалённый, превратившийся в спёкшийся ком бластер.
— Я знал, что здесь паршиво готовят солдат, — спокойно, словно ничего не случилось, заметил Виктор.
Коростел наградил его ненавидящим взглядом, баюкая обожжённую руку. Велса тут же склонилась над ним. Через минуту ожог на глазах стал исчезать, срасталась кожа и вскоре на месте слезшей кожи оказалась новая. Коростел слегка ошарашенно взирал на это чудо. С таким же трепетом смотрел на лечение Лукор.
Но тут к Коростелу приблизился Виктор и ткнул бластером ему в грудь.
— Если я сейчас нажму на спуск, тебя не спасёт уже никакой врач-алер. А вы не вмешивайтесь! — рявкнул Виктор на детей. Те, уже готовые поднять возмущённый крик, замолчали. Никогда до этого Виктор не повышал ни на кого голоса. Убедившись, что никто вмешиваться не собирается, Виктор снова повернулся к Коростелу. — А теперь я хочу услышать от тебя причину предательства. Только давай без сказок об обиде. Я навёл кое-какие справки.
— Это правда, — мрачно ответил Коростел. — Я же ведь помог твоим друзьям бежать.
— Возможно. Но у меня есть кое-какие вопросы. Ты ведь знал, что вам идти через горы. Почему не взяли с собой верёвок, приспособлений? Только не говори про то, что вам некогда было. Это всё можно было приготовить заранее. Ведь не спонтанно же ты решил бежать. А верёвки никогда не входили в стратегические запасы и не охранялись, как транспортные корабли. Хотя бы связавшись вместе на той тропинке, вы избежали бы многих проблем.
— Я действительно не подумал об этом, признаю, но вы должны понять…
— Не должен! Зато я понимаю другое! Ты хотел убить моих друзей! Альтер Герс. Знаешь такого? Да-да, твой друг, которому ты высказал свой план по службе Хозяину…
— Негодяй!!! — Коростел смертельно побледнел, рванулся вперёд и попытался выбить оружие из рук Виктора. Юноша тут же перехватил руку и слегка согнул её, раздался хруст, вскрик, и рука Коростела повисла бессильной плетью.
— Линка, подойди! — попросил Виктор. Линка нерешительно приблизилась. — Сейчас ты будешь сообщать, правду говорит этот человек или нет! — велел Виктор. — Справишься?
Линка испуганно кивнула.
— Отлично. Так вот, господин заговорщик, это Хозяин вам велел избавиться от Алура?
— Я ничего не скажу…
— Нет, — заговорила Линка. — Хозяин ничего не знает.
Виктор удивлённо посмотрел на неё.
— Ты же не читаешь мысли?
— Но я чувствую. Он испытывает безграничную преданность к Хозяину. Он вовсе не заговорщик, это теперь я ясно ощущаю. Он не хотел никому мстить, только доказать, что верен, даже ценой жизни.
— О чём ты, Линка?! — удивлённо вскричал Алур. — Он же помог нам бежать! А детали…
— А ты проверял детали? — поинтересовался Виктор. — К тому же не слишком ли медленно вы шли?
— Что ты хочешь сказать? — удивился Лукор.
— А то, что я в погоню за вами отправился всего лишь час назад. Ваш заговорщик водил вас кругами. Если идти напрямую, то через час можно как раз выйти к главному входу подземной базы. Сомневаюсь, что и из деталей тех что-нибудь можно собрать. Впрочем, возможно, я и ошибаюсь. Он же ведь собирался убить всех.
— Не всех. — Сообразив, что разоблачён, Коростел понял, что запираться не имеет смысла. — Только троих: Велсу, Рупа и Алура. Но сначала должен был умереть Алур. Без него никто бы не смог сделать передатчик. Мне почти удалось это, но тут появился ты. Остальные не опасны. Дети и дикарь. К тому же ты, Виктор, в этом случае не заподозришь Хозяина. Ты ему по какой-то причине нужен. Я не хотел разрушать планов своего господина. Гибель во время побега, никакой связи с господином. А потом меня казнили бы, вот и всё.
— Негодяй! — прошептала Велса. — Какой негодяй. Ты что же, специально заманил нас сюда? И нет никаких пещер?
— Конечно, нет. Я же ведь говорил вам, что здесь никому нельзя верить. Что ж, я проиграл. Считайте, что вам повезло. — Коростел неожиданно вскочил и головой вниз бросился с ближайшего обрыва. Вскрикнула Линка. Виктор чертыхнулся и подбежал к краю. Высота здесь была небольшая, но Коростел упал головой на камни, так что тут не смог бы помочь и врач-алер.
— Что ж, он сам выбрал свою судьбу, — неожиданно раздался чей-то спокойный голос. — Может считать, что ему повезло.
Все испуганно оглянулись. Только Виктор остался невозмутим. На спуске тропинки стоял Хозяин вместе с Вольпером в окружении четырёх телохранителей в лёгких доспехах и смотрел на Виктора. Виктор же взглянул на часы и усмехнулся:
— Вы раньше, чем я ожидал. Очевидно, ваши люди рискнули разбудить вас чуть пораньше. Жаль. Я ещё не всё успел сделать.
— Ожидал? — недоуменно спросил Хозяин. — Успел? Что ты хочешь сказать?
— А что тут непонятного? Естественно, вас встревожит исчезновение вашего нового военного министра. Тем более что исчезли и те, кто за ним должен следить. Вольпер же знал, что я знаю о том, что мои друзья сбежали. Так что логично то, что вы должны были броситься за мной в погоню. Зная вас, я не сомневался, что в погоню отправитесь вы лично, чтобы разобраться во всём на месте. Вы же не знаете, с какой целью я помчался к ним. А вдруг присоединиться к побегу?
— Логично, — признал Хозяин. — Почти всё так и было. И я действительно мечтал о том моменте, как сверну тебе голову. Лично. Однако мне тут удалось подслушать конец вашей занимательной беседы, и я понял, что у тебя действительно были причины рвануться к своим друзьям. Хотя, честно говоря, я никак не пойму твоего отношения к этим людям. Они же ведь ясно дали тебе понять, что не желают тебя знать.
— Я сам во многом виноват. — Виктор отошёл от края, взглянул на бластер в руке и кинул его к ногам охраны Хозяина. Один из охранников поспешно нагнулся и поднял его. Виктор же слегка приблизился к ним, оглянулся на детей, сжавшихся плотной кучкой вокруг Рупа и Лукора. — Да. Я сам виноват.
— Что ты хочешь сказать? Ты ведь действительно спас их всех. Причём неоднократно.
— Верно. Но кое-чему они меня научили своим побегом. Понимаете, они боролись, когда я сдался. — На лице Хозяина промелькнуло беспокойство, а Виктор продолжал объяснение: — Я всегда считал себя сильнее их, нет, не физически, а морально. Считайте, что мне доставляло удовольствие заботиться о них, признавая их слабость. Но когда потребовалось свою силу доказать реально, я оказался тряпкой. Линка была права — я совершенно запутался в собственных чувствах. Жаль, что она ещё мала и не смогла тогда всё объяснить мне. Я искал меньшее из зол. — Виктор прервался и снова посмотрел на часы. — К сожалению, я слишком поздно понял, что не стоит садиться играть в покер с дьяволом. Всё равно у него все карты краплёные.