— Уймись ты!!! Ты лучше скажи, кто ты? Человек или тряпка?!! Ведь Виктор предупреждал, что будет, если мы влезем в это дело!!! Или ты в тот момент в уши вату вставил?!! Если ты хотел остаться таким непогрешимым, так на кой пошёл с нами?! Остался бы в деревне и рассуждал о кровавом палаче, убийце и подонке Викторе. Это же ведь проще, чем делать дело! А Виктор в отличие от нас именно делает!
— Велса?!! — И землянин, и Руп уставились на неё с одинаковым изумлением. Никто не ожидал от неё такой отповеди.
— Ну что вы на меня уставились? Вот ты, моралист хренов, ты выходил хоть раз к беженцам? Общался с ними? Слушал их рассказы о том, что творят те самые люди, о гибели которых ты так вздыхаешь, в их деревнях?! Да вытащи ты наконец свою голову из…
— Велса! — Виктор был совершенно шокирован.
Велса покосилась на него.
— Прошу прощения за грубость, но с вами иначе нельзя! Руп, этот мир жесток! Хочешь ты того или нет, но от нас тут ничего не зависит. И ты сам говоришь, что если развитие мира не поправить, то он обречён!
— Но я ещё говорил, что не специалист в этом!!!
— А тут не надо быть специалистом. Фэтры — это тупик цивилизации! У них нет будущего! И вообще, хватит споров, дайте мне поспать!!! Если завтра будет бой, то работы у меня будет много! Вашими стараниями.
Виктор и Руп ошарашенно переглянулись. Потом молча встали и покинули дом.
— И это некогда тихая девчонка!
— Ну, тихой она никогда не была, — вяло отозвался Виктор.
— Да, но всё равно она изменилась.
— Руп, мы все изменились. Ты хотя бы на Хонга посмотрел! Вот уж кто был тихим мышонком. А посмотри сейчас! Ладно, ты извини, но мне надо делами заниматься. Сапёров на этой планете ещё нет, так что опять придётся всё делать лично. Отдыхай, Руп. — Виктор развернулся и быстро зашагал в сторону казарм. Надо отобрать несколько надёжных людей.
Лойдер отыскал землянина, когда тот со своим отрядом уже был наготове.
— Это все? — удивился он, увидев десятерых человек.
— Этого довольно. Лойдер, запомни, никогда не повторяйся в действиях. А теперь вперёд. Нам надо успеть за ночь. Дозоры выставил?
— Как просил. К месту работ никто не приблизится незаметно.
— Отлично. Тогда приступим.
На следующее утро Виктора разбудил присланный с дозора солдат с сообщением, что показалась армия фэтров. Она ещё двигалась по дороге и из города видна не была, но вскоре уже должна появиться.
Виктор быстро вскочил с постели и оделся.
— Передай, чтобы играли тревогу! — велел он посыльному. Тот выскочил из дома.
Сам Виктор вышел немногим позже, перекидывая на ходу перевязь с мечом. Поднялся на стену. Здесь его уже ждали Руп и Лойдер.
— Ещё не подошли к ловушке, — доложил Лойдер. — Ага, вот они! Прошу прощения, генерал, они подходят к ловушке.
Но это Виктор видел уже и сам. Теперь главное, чтобы не растерялись те, кто должен был поджечь бикфордов шнур. Виктор в волнении схватился за парапет. Фэтры уже поравнялись с ловушкой. Вот они чуть прошли. Вот стали разворачиваться для атаки… И тут неожиданно раздался страшный грохот. Казалось, земля поднялась на дыбы, вскинулась, сбрасывая с себя коней, людей, катапульты. Следом раздался ещё один взрыв, и опять в небо взметнулись тела людей и коней вперемежку с землёй. И тут же чуть в стороне прогремел третий взрыв. Паника в армии фэтров поднялась страшная. Кто-то нёсся назад, не слушая никаких команд, кто-то стонал, кто-то ругался. Ловушка сработала. Не зря они всю ночь копали ямы и укладывали в них мешки с порохом, подводили к ним бикфордовы шнуры. Потом мешки закрыли досками и засыпали землёй, скрыв все следы работы. По специальной канавке пустили и бикфордов шнур, чтобы не был виден бегущий огонь. И вот теперь их труды были отчётливо видны в виде хаоса, вмиг охватившего всю армию фэтров.
— Выводи армию в поле! Открыть ворота! — Виктор проорал приказ сверху, а потом быстро сбежал вниз.
Городские ворота медленно раскрылись, и армия Тараверы неорганизованной толпой высыпала перед городскими укреплениями. Здесь были одни пехотинцы — все шестьсот человек. И даже если не приглядываться, было видно, что их значительно меньше атакующих. С их стороны было дерзостью высыпать за укрепления.
Фэтры при виде вышедшего из-за укреплений врага взвыли от радости. Вот он, враг!!! Вот кто доставил им столько хлопот!!! Вот на ком можно отыграться за все страхи, потери, ночной кошмар и вот эти вот взрывы!!! Вперёд!!! И никто из них не видел, как десять пар коней вынесли позади армии Тараверы пушки, развернув их в сторону дороги. Стоящие толпой солдаты Тараверы полностью скрывали эти передвижения от врага. Да даже если бы те и увидели пушки, то вряд ли поняли, что это такое.
Виктор сам решил проследить за установкой орудий. И тут, к собственному ужасу, услышал голос Алура, распоряжающегося установкой.
— Алур!!! — подскочил он. — Ты зачем здесь?!! А ну марш отсюда!!!
Алур мрачно оглядел Виктора.
— А не пойти ли тебе подальше, а?! Слушай, Вить, ты подумай о том, что из этих пушек ни разу не стреляли! Ты запретил это делать, чтобы не выдавать секрета. Только заряжать их учились! Люди боятся их. Я же единственный, кто сможет заставить пушкарей стрелять! Так что не мешай, ладно? Всё равно тебе от меня не избавиться.
Виктор молча разглядывал Алура. Тот упрямо сжимал губы, было видно, что прогнать его можно будет только с помощью мощного трактора.
— Ладно. Только… Алур, будь осторожен. — Виктор потрепал Алура по голове и поспешил уйти, чтобы скрыть тревогу.
Фэтры к этому времени уже навели относительный порядок в своих рядах и теперь горели желанием наказать дерзких, рискнувших им сопротивляться. Армия колыхнулась и двинулась вперёд. С неким злорадством Виктор отметил, что многие двигались пешком. Значит, их рейд всё же лишил часть солдат коней.
С леденящим душу криком фэтры бросились вперёд. Виктор поднял руку. Тотчас протрубили трубы. По толпе тараверцев прошло движение. Две минуты, и вот уже перед наступающими войсками оказалась не толпа, а два полка, в строю дожидающихся атаки. С задних рядов вперёд передали длинные копья. Полки приготовились.
Преобразование толпы в стройные ряды пехоты было проведено быстро, чётко и совершенно неожиданно для фэтров. Но остановить атаку они уже не могли. Правда, какой-то человек неожиданно на своём коне вырвался вперёд, пытаясь остановить атаку, но его никто не слушал.
Конники далеко опередили пехотинцев и теперь стремительно приближались. Виктор повернулся к трубачу:
— Сигнал.
Тот затрубил. По этому сигналу полки вдруг разом разошлись, открывая простор для пушек. Пушки быстро выкатили на линию стрельбы. Виктор увидел маленькую фигурку Алура, бегающего от пушки к пушке. Вот он махнул рукой, и навстречу коннице ударил картечный залп. Десять пушек рявкнули почти одновременно, сметя с коней первых всадников. А пушкари уже произвели перезарядку, раздался ещё один залп, после чего пушки откатили назад. Полки снова сомкнулись и приготовились к встрече.
Два орудийных залпа существенно поколебали мощь атаки и притормозили напор. И когда всадники всё же добрались до стройных рядов полков, то сделали это уже не на полной скорости. Дальше командиры знали, что делать, и без подсказки. Первые шеренги упёрли свои копья в землю, а из глубины строя вылетели дротики. Дождь этих дротиков обрушился на атакующих, сметая всадников с коней, пронзая лошадей, от чего те вставали на дыбы, сбрасывая наездников. Перед полками образовалась настоящая куча. И тут из строя стали вылетать небольшие мешочки. Они падали в самую гущу людей и там начали взрываться, добавляя хаоса. Конечно, некоторые гранаты, брошенные слишком рано, падали в толпу, где их просто затаптывали, туша фитили, но и те, что взрывались, наносили страшные потери атакующим. Те же, кто всё-таки сумел добраться до первого ряда солдат, гибли на копьях.
Новый сигнал трубы, и полки разом поднялись и ударили своими длинными копьями, оттесняя фэтров. Удар, шаг вперёд, снова отвести копьё, ударить, и ещё один шаг. А со стен города ударили лучники. Два же пехотных полка мерно двигались вперёд, и казалось, нет силы, способной остановить их. Напрасно фэтры кидались на них с разных сторон. Полки, как на учениях, чётко разворачивались в сторону атаки и встречали атакующих дождём дротиков, гранат и длинными копьями.
— Давай сигнал коннице, — распорядился Виктор.
На установленном шесте вмиг взлетел вверх флаг Тараверы. По этому сигналу в тыл наступающей армии из леса ударили всадники, до этого момента прятавшиеся там. Первыми под их удар попали пехотинцы, как раз в этот момент подоспевшие к месту схватки. Пехотинец не может противостоять всаднику один, без поддержки товарищей. О такой поддержке среди солдат фэтров речи не шло. А длинные копья атакующих вмиг опрокинули немногих, пытавшихся организовать отпор. Прорубившись сквозь пехоту, впавшую в полную панику, всадники обрушились на главные силы врага. Оказавшись между двух огней, всадники отхлынули.
— Не дайте им организоваться!!! — завопил Виктор. — Вперёд!!!
— Генерал, тревога! — В шуме боя Виктор не сразу расслышал этого нового человека, непонятно откуда появившегося здесь.
— Что? Что случилось? — повернулся он к человеку.
— В городе восстание!!! Они захватили дворец! Часть оттеснили туда, но основные силы двигаются по городу, чтобы ударить вам в тыл! Мне с трудом удалось опередить их.
— Захватили дворец?! Там же Линка, Хонг, Петер и Шора! — Виктор заметил, что уже весь штаб начал с тревогой прислушиваться к разговору. И тут до него дошла вторая часть сообщения. — Сюда двигаются? Много?! Ладно! Лойдер, доведи здесь всё до конца!
— А что хочешь сделать ты? Если нам ударят в спину, то мы не устоим!
— Вот этим я и собираюсь заняться! — Виктор вскочил на коня и помчался в сторону батареи. На конной тяге они вполне могли успеть раньше восставших к воротам.
— Быстро на марш!!! — закричал Виктор пушкарям. Те растерянно посмотрели на что-то орущего командира. Первым сообразил Алур. Не понимая причины тревоги Виктора, но зная, что тот по пустякам панику поднимать не будет, он велел срочно приготовиться к движению. В основном пушки уже были прицеплены к передкам и были готовы к движению. Осталось только сложить заряды.