Ударный хлыст роя растянулся, стал похож на щупальце, подготовленные связи насекомых рвались, узкоспециализированные твари лопались и потому когда панцирный кулак всё-таки встретил барьер, он не пробил его, а смялся, размазался по мерцающему куполу.
— Сейчас, бьём! — команда Брэнда была исполнена с холодной яростью.
Сам рыцарь ударил по смешавшимся порядкам насекомых «призрачной фалангой». Клинки, которые в обычной ситуации ничего не смогли бы сделать чёрным панцирям, специально созданным сверх защищёнными от магии, кромсали хитин, оказавшийся лишённым магической подпитки. Огненный хлыст Стентора ударил следом. Жрец бил как раз по растянувшимся «линиям коммуникаций», которые раскрылись из-за слишком раннего создания ударного кулака.
Рой попытался контратаковать – в конце концов, силы как уже было сказано, были не равны, но выброшенные вперёд спешно призванные осы и жуки влетели в «активную защиту». Астер поднял свой щит, активировал барьер. Не огромный купол, а словно бы несколько широкую мощную пластину. Рядом Миклос создал дополнительные пластины, перекрывавшие друг друга. Эта то ли чешуя, то ли фаланга была не только прочной, но и опасной. Выставив её на пути контратаки Роя, Астер в нужный момент использовал пластину как проводник для своей магии и тушки жуков вспыхнули, безвредно осыпаясь на землю. После этого, Рубра отозвал своих тварей назад. Рой не любил терять материал просто так
— Мы справились, — выдохнул Миклос. Руки у парня тряслись
— Рано расслабляться, — вздохнул Стентор, как раз испепеливший последних оставшихся жуков.
— Когда трюки закончатся, нам всё-таки придётся встречать эту мощь в лоб, — хмуро заявил Биба.
***
Изящно вышло. Одобряю.
Мы вступаем в бой?
Нет, пешки не исчерпали свою полезность. Консенсус не достигнут. Мы ударим только когда наши планы окажутся под угрозой. Продолжай наблюдение.
Исполню.
***
Слова Бибы оказались пророческими. Запас хитростей и ужимок был конечен, а силы роя казались не имели предела. Насекомые вспыхивали на щите обгорелыми искрами, более крупные особи падали на землю чёрными углями, но рой не чувствовал потерь, не поддавался эмоциям, не уставал и не ошибался. В отличие от людей.
Миклос слишком далеко выбросил руку, удерживая вспомогательный щит, и между наслаивающимися экранами образовался зазор – небольшой, шириной в палец, да и воин быстро заметил ошибку и компенсировал, но Рой успел воспользоваться. Под уже отходящий щит ударила тонкая нить застывающего на лету состава, коснулась шеи Миклоса и воин закричал от боли, когда его лицо стало стремительно чернеть, его часть барьера замерцала и начала тускнеть. Биба тут же оказался рядом, сжигая нить своим благословлённым клинком, но и сам вздрогнул под ударом какой-то прорвавшейся зверюшки.
Астер шагнул назад, вливая куда больше энергии в свой щит, чем должен, но уже поздно – авангард роя прорвался и Брэнд понял – нет не сдюжим. Усиленные его магией звёзд, благословлениями Стентора, эликсирами Эрис и с бронёй, которую «заточил» Кевин, самые толстые танки их отряда продержались без щита лишь несколько секунд.
— Уходим, — сказал он, бросив взгляд на Стентора, — нам надо их прикрыть.
— Легко сказать, да сложно сделать, — прошипел жрец. Его жезл сверкал, огненным хлыстом рассекая тушу ударного зверья – куда более крупного, чем то что вилось в воздухе.
— Знаю, — процедил Брэнд.
И тут общий барьер вспыхнул, замигал и начал тухнуть. Рыцарь словно в замедленной съёмке повернулся к центру острова и увидел, как Кевин оседает на землю, а из спины его торчало широкое копьё-клин. Сколопендра вылезла из-под земли за спиной блондина и ударила, пока он был слишком занят поддержанием щита. Эрис бросилась вперёд, разрубая тварь быстрым заклятьем, но было поздно – перегруженный щит уже упал.
«Моя ошибка – почему я не подумал, что угроза может прийти из-под земли?»
***
Нападаем?
Пешки. Не исчерпали. Полезность. Наблюдатель, уменьши независимость мышления.
Исполню.
***
Единственной причиной, по которой рой не успел прорваться внутрь было… наверное чудо?
Брэнд успел используя перемещение через ледяную вспышку оказаться рядом с Эрис и Кевином. Астер и Стентор последовали за ним. Копейщик поднял щит, создавая хоть какой-то барьер, а Стентор моментально взглянул на гниющую плоть блондина и развёл руками. Брэнд взглянул на спутника, на ошарашенное лицо Эрис, замершей с опущенными руками и прищурился – точно, был ведь вариант.
Не тратя драгоценные секунды, Брэнд толчком магии привёл парня в сознание и приказал:
— Арсенал, Кевин! Вызови свою комнату!
Блондин смерил его взглядом мутных глаз но выполнил команду. Брэнд тут же поднял парня на руки и занёс его внутрь. Следом отправил Эрис, пытавшуюся сопротивляться. Бросил им обоим:
— Аколит не может умереть в собственном арсенале. Сидите здесь. Астер? — он повернулся к копейщику, но тот лишь покачал головой.
— Ты не удержишь мой щит – это же способность а не магия, её нельзя просто повторить как плетение.
Брэнд поджал губы и кивнул.
— Ладно. Стой пока мы не подняли барьер. Стентор?
Жрец-бандит на ходу подхватил падающее заклятье, воздел руки и сообщил:
— Распутал, вливай энергию, — повернулся к Астеру и добавил, — теперь можешь идти, воин.
Тот кивнул и с усилием опустив щит, бросился в комнату-арсенал, помогать Эрис ослабить мучения её владельца.
— И сколько, как ты думаешь, мы продержимся? — спросил Стентор, привычно накидывая на них с Брэндом «покров тишины,» когда барьер укрепился достаточно, чтобы держать натиск Роя.
— Полагаю, недолго. Пока тела клонов не прогорят, — ответил Брэнд.
***
Третий и второй отрезали часть северо-восточный кластер вспомогательного роя. Второй получил тяжёлые повреждения, третий сумел отступить.
Проверить на наличие инструментов внедрения и продолжать охват. Наблюдатель, доложи обстановку.
Пешки держатся силами двух главных кандидатов. Потери оцениваются примерно в восемьдесят процентов. Состояние Инженера, Стража и Лекаря неизвестно, поскольку они не наблюдаются в пределах видимости. Предполагаю рудиментарное использование пространственной магии.
Принято. Предложения, наблюдатель?
Нападение, если требуется сохранить жизни кандидатов, ожидание, если же…
Этого достаточно. Предложение принято. Наблюдатель координирует атаку.
Исполню.
***
Рой оказался под ударом с тыла – только это и позволило оставшимся в сознании защитникам как-то перехватить управление барьером. Собственно, когда за разошедшейся на весь горизонт тучей саранчи вспыхнули огненные шары, первой мыслью Брэнда было то, что Рубра готовит финальный удар. Но оказалось, что удар нанесли как раз по рою.
Саранча смешалась, разом теряя слаженность движений и начала перестраиваться чтобы дать отпор внезапно воспрянувшему врагу. За это время, Брэнд и Стентор успели кое-как залатать дыры в барьере.
— Есть план, — сообщил вдруг Стентор, когда стало ясно, что в небесах развернулась новая схватка и потому обречённым аколитам даровали передышку, — Я держу щит усиливаю его маной, пока ты не откроешь портал в ледяные поля. Мы прячемся там и даём господам кандидатам выяснить отношения без нас.
— Нет, не выйдет. Кевин умрёт за пределами своего арсенала, а значит доставать его оттуда нельзя, пока не вылечим. Перенести же сам арсенал не получится, потому что… — брюнет нахмурился, — не знаю, как без справочной объяснить. Но мне кажется, что будет парадокс, который нельзя допускать.
— Или нет. Возможно, этот парадокс привлечёт внимание кого надо и этот пространственный тупик взломают.
— Ценой жизни Кевина, — заметил Брэнд, — И вероятно Эрис.
Стентор скривился:
– Не играй в невинность. У нас два пути – тот который я предложил и вот это вот противостояние, которое кончится могилой. Ты ведь чувствуешь, что тела клонов скоро истощатся? Они никогда не были живыми, так что и маны в них не так много, и когда она закончится… Мы просто не сможем удерживать щит. Пожертвовав же несколькими слабыми и, если уж честно, обречёнными, мы спасём сильных. Разве не этого в конечном итоге хочет Богиня?
– Возможно. Но если она хочет этого, зачем тут я?
– Тебя на досужие рассуждения пробило?
– Нет, только указываю на очевидное. Я не знаком со всеми аспектами богини, но те, которые предстали во всей красе объединяет одно - эго. Аколиты хотят чего-то для себя - власти, силы, слуг, рабов, – Брэнд указал взглядом на особо крупную многоножку, пытавщуюся подкрасться к капсулам понизу, – Или хотя бы еды. Это объединяющая черта. Но тогда зачем ей аспект правосудия? Какое правосудие может быть в мире, в котором царит право силы?
– Софистика. Будто ты сам не эгоист.
– Вот именно, что я такой же. Меня лично волнует моя же правота, моё видение справедливости, неважно насколько оно достижимо. Если бы я не зацикливался на своих желаниях, а выбрал бы самый разумный путь, то отправился бы с тобой, возможно спас бы твою проводницу и не подставил бы Эрис. Но если бы я это сделал, я бы поступился ценностью своего взгляда, я бы принял сторону и выбрал меньшее зло, в то время как…
Брэнд осёкся, но Стентор в очередной раз демонстрируя что когда надо умеет думать очень быстро, закончил за него:
– В то время как твоя бескомпромиссность - единственная нить, которая связывает тебя с аспектом правосудия, да и то нить довольно тонкая. Но разорвав её, ты перестанешь быть полезен и следовательно - потеряешь поддержку своего аспекта.
– Возникает вопрос о природе Богини и её идеалов, если всё что она может призвать для воплощения своего правосудия только такого как я, – хмыкнул Брэнд, – Но это даёт надёжду, с другой стороны. И позволяет выработать план. Если Богиня настолько ценит силу, то правосудие её должно активироваться чем-то, на что не будет готов средний аколит, то, что будет противно его природе…