Одна богиня ведает, как нужно было поступить.
Но я испугалась! Сдалась! Я отступила. Я бросила свою фрейлину на растерзание.
Сидя под деревом, я впилась пальцами в его кору. Из-под сломанных ногтей бежала кровь. Меня не трогали, но то, что я не могла ничего сделать, убивало душу.
Я… я поняла, что сделаю…
Много времени спустя, чуть совладав с собственным ужасом, я достала из кармана платья слипшиеся в комок ягоды и подошла к костру.
Котелок с позабытой похлебкой медленно кипел над остывающими углями. Поворошив их, подбросила хвороста, косясь на наемников. Затем, выжав сок бредун-ягоды, выкинула жмых в оживившийся огонь. Шипенье прозвучало как гром с ясного неба. К счастью, его не услышали.
Прошло некоторое время, показавшееся мне бесконечным, прежде чем наемники вспомнили, что нужно пообедать.
Беззвучно плача, я вяло мешала свою порцию похлебки в миске. Но что сама не ела, подозрений не вызвало.
Солнце светило еще ярко, когда негодяи впали в дрему. Опоить их оказалось легко.
Но не это было моей целью.
Наверное, прошел еще час, который показался вечностью, прежде чем я решилась. Следовало проверить, как там Рената. Но, видит богиня, это было выше моих сил.
На трясущихся ногах я приблизилась к ближайшему ко мне похитителю – Немому. Я видела, что один из ножей он прятал в голенище сапога. Вытащив его, приставила к горлу спящего.
Женщины не убийцы, потому что отбирать жизнь сложнее, чем давать? Нет. О нет! Не тогда, когда в душе твоей растаптывают веру в святые догмы богини. Когда внутри тебя клокочет темный гнев.
Я надавила на рукоятку…
Мужчина задергался, захрипел – и я с испуга навалилась на него всем телом.
Кровь… ее было больше, чем ожидала!
Было плохо, страшно, мерзко… Но я не испытывала ни капельки сожаления.
– Милосердная Мать, прости меня… прости…
Я подошла ко второму, когда первый еще бился в конвульсиях.
Кровь теплая и пахнет пряно. И соленая, как слезы. Этого я никогда не забуду, даже если постараюсь.
Я ничего не видела из-за слез. И не могла даже приставить нож к горлу – не попадала дрожащими руками.
Если пару часов назад я представляла в кровожадных фантазиях, как перепиливаю шею и отделяю головы недомужчин, то сейчас уже не могла даже прицелиться и полоснуть по горлу.
Нож трясся в руках. Я уже рыдала, не таясь. Не перед кем было играть в смелого воина – из цепких лап бредун-ягоды никто не вырвется, пока не пройдет срок ее действия.
Я знала, что должна убить их. Я не испытывала к ним жалости. После того, что сделали с Ренатой, они не должны жить! Я так виновата перед ней, не прощу себя никогда! Моя ошибка, что не убила похитителей, пока не отобрали артефакты, и теперь я должна ее исправить.
И все же убить снова оказалось страшно.
– Милосердная, помоги мне… дай сил!
Когда поняла, что сейчас потеряю сознание от нервного перенапряжения, меня обняли. Чужая рука легла поверх моей. Резкое движение – и второй насильник захрипел, очнувшись и дико вращая глазами.
Я закричала, попыталась вырваться.
– Тихо, ваше высочество, тихо, – горячо зашептал мужчина. – Все позади, теперь вы в безопасности.
С первого звука я узнала голос Кайрона Холгера.
Он здесь? Закончил обучение и, вернувшись из храма бога войны, поспешил на мои поиски? И нашел!
Выпустив нож, обернулась. Ярко-синие глаза смотрели на меня с сочувствием. Лицо с крупным носом, четко выраженной линией скул и массивным подбородком чуть осунулось, выглядело непривычно усталым. Разворот плеч мужчины стал шире, чем я помнила. Или мне показалось? Что-то в нем неуловимо поменялось точно, он стал немножечко другим.
Неизменным осталось, что Кайрон вновь оказался рядом, когда я нуждалась в помощи.
Вместе с потрясением пришло осознание того, что я натворила. Я убила людей! Богиня, я убила людей!..
– Нет, не людей, – отозвался будущий герцог резко.
Выходит, я проговорила свои страхи вслух?
– Посмотрите на меня, Кьярин. – Он взял мое лицо в свои большие, грубые от меча ладони, заставляя взглянуть на него. – А теперь послушайте, что я скажу.
– Хорошо… Слушаю…
Я тонула в его грозовых глазах. Ярко-синие, с черным ободком, они пугали.
– Запомните, монстр, которого пощадили, не исправится, не бросит причинять боль другим, – жестко сказал Холгер. – И выход один: уничтожить его, прежде чем он навредит вам и вашим близким.
Произнеся эти колюче-правдивые слова, бережно усадил меня на траву.
Сам же покончил с оставшимися бандитами двумя ударами ножа в глазницы. Он убил их без колебаний и жалости. Не как благородный воин из приключенческих романов, а тихо и деловито. Но звери в человеческом облике и не заслуживали поединка по правилам.
Спокойно вытерев окровавленное лезвие об одежду ближайшего трупа, Кайрон Холгер, не давая мне раскиснуть, завалил вопросами:
– Сколько здесь бандитов? Кого вы еще видели? Где ваши фрейлины?
Я ответила, как могла – коротко. Мужчине это не понравилось, и он задал уточняющие вопросы.
– Ваше высочество, смотрите на меня. – Я подчинилась и утонула в синеве полных тревоги глаз. – Все хорошо, вы молодец. И я горжусь вами, вы – боец.
Он гордится? А чем? Если бы я не смалодушничала, а сразу воспользовалась артефактом, нас бы не завезли так далеко в горы. И Рената… она не пострадала бы. Если бы я думала не только о себе!
Слезы наполнили глаза, и я быстро-быстро заморгала, стараясь держать себя в руках. Но спаситель мое мужество не оценил.
– Ваше высочество, поплачьте, – внезапно произнес он.
И я сдалась. Рыдая, бросилась к нему. Кайрон крепко обнял и зашептал слова утешения.
Большой и надежный, он стал моим укрытием от бед. Щитом от враждебного мира. Пока я находилась рядом с ним, зло не могло ко мне подкрасться. Если бы можно было остаться в его объятиях, слушать биение сердца вечно, я бы сделала это. Увы, этому желанию не суждено сбыться.
Спустя время, когда мои слезы высохли, мужчина попросил:
– Ваше высочество, тихонько посидите, а я отойду на пару минут.
Подведя меня к дереву, развернул спиной к трупам.
– Держите! – Он протянул серебряную флягу. – Пейте, станет легче.
Я послушно сделала глоток, и рот обожгло жидким огнем. Спаситель предложил мне что-то алкогольное! Пылающие нёбо и язык на миг заставили забыть обо всем на свете. Я думала только о том, как бы скорее отдышаться.
– Ваше высочество, знайте, поисковые отряды близко. Вам ничто больше не угрожает, вы в безопасности.
Закончив меня успокаивать, мужчина ушел за Ренатой в пещеру.
Время, пока его не было, было самым страшным за последние два дня. Почему-то мне казалось, что позади шевелятся оживающие трупы. Вот сейчас они подойдут и задушат меня в отместку за свою смерть! А обернуться, посмотреть – не хватало духу.
Зато я бойко потягивала напиток из серебряной фляги.
Как бы странно ни звучало, но я уплыла в некое подобие сна наяву. И видела из-под полуопущенных ресниц, как бережно вынес воин мою бесчувственную фрейлину, завернутую в одеяло. Она спала или была без чувств, но он шептал ей что-то успокаивающим тоном.
Подойдя ко мне, Кайрон опустил Ренату на траву.
– Бедные девочки, – проговорил тихо, думая, что не слышу, тогда как я только закрыла глаза. – Досталось вам.
Вскоре на поляну выбежали мужчины в темно-зеленой форме гвардейцев. И я потеряла сознание.
Очнулась на руках у Холгера. Его ладонь лежала у меня на лбу. Приятно прохладная, она унимала боль, молотом стучащую по голове.
– Мы на полпути к дворцу, ваше высочество. Лекарь сказал, что вы заболели, переволновавшись, поэтому вам необходим сон. – Мужчина опередил мой вопрос о том, где я нахожусь.
Мы ехали в карете, ехали одни, что несказанно меня огорчило.
– Где Рената? – с трудом выдавила из себя два слова.
Язык, будто чужой, не желал слушаться.
– Вашу фрейлину везут в храм богини.
Я через силу улыбнулась:
– Спасибо, что позаботились о ней.
Жрицы Милосердной Матери помогут Ренате, исцелят ее от боли физической и душевной. Только в стенах храма жертвы насилия снова могут научиться жить.
– Я не мог иначе. А сейчас поспите, ваше высочество, вы в полной безопасности.
Я не хотела спать, но сделала вид, что дремлю. Сама же думала о том, что случилось, а главное, чуть не произошло, если бы не Холгер. Никогда раньше я не испытывала настолько сильного чувства вины. Мне никогда не бывало так страшно, как тогда. Так больно и противно на душе.
Когда Кайрон отыскал и спас нас, он завоевал мою симпатию и доверие. Он вновь стал моим героем. Видать, судьбой ему предназначено вытаскивать меня из передряг и защищать. Пока он рядом, я чувствовала себя в безопасности.
А еще он благороден, красив, из древнего состоятельного рода. Не кутила, как некоторые молодые аристократы, а уважаемый воин.
Если есть такой замечательный мужчина, зачем мне другой? И почему решила, что не могу быть с ним рядом постоянно? Могу, если стану его женой.
Тогда, в карете, приняла непоколебимое решение: в будущем я стану герцогиней Холгер. Лучшего мужа не найдет мне и богиня.
Поверив, что Кайрон – мой шанс на счастье и спокойную жизнь, я загорелась идеей выйти за него замуж, избавившись от навязанного жениха из Лонкарды.
Во дворец герой доставил меня на руках, завернутую в плащ. Он никому не доверил меня, даже Маку, который встретил нас у одного из запасных входов.
В спальне будущий герцог осторожно опустил меня на кровать, после чего дал знак Маку отойти в сторону.
– И где был телохранитель принцессы, когда ее похищали?
Столько льда и яда было в тихом голосе Кайрона, что я испугалась. За Мака. Я обожала этого грубоватого вояку, который поддерживал меня, даже когда рыдала, и при этом не называл сопливой девчонкой.
– У меня был выходной, первый за три года, – неуверенно и, пожалуй, виновато сообщил Мак. – И я решил провести его в доме сестры.