– Пожалуйста, не надо, – прошептала одними губами, ведь громко разговаривать возле чудища я опасалась.
– Надо, Риночка, надо, – ласково возразил темный и, поставив меня на землю, шлепнул по попе, подгоняя вперед.
Как взбиралась на присевшего дракена на ослабевших от страха ногах, смутно запомнилось. Мимо сознания прошло и то, как чародей прикрепил ремнями к седлу, чтобы не свалилась в полете.
Одной рукой держа поводья, другой обхватив мою талию, он скомандовал:
– Вперед!
Легко вскочив на мощные лапы и сделав несколько шагов, дракен упал со скалы.
– А-а-а! – Я не сдержала крик, рвущийся с губ.
И темный, крепче обняв, рассмеялся:
– Рина, не переживай, ты со мной в полной безопасности!
В воздухе раскрыв крылья, дракен вначале спланировал вниз, в грозовые облака, затем взмыл вверх.
Мы парили в чернильно-синей бездне. Очертания гор скрадывались плотными тучами. Гром, грохочущий, кажется, прямо над головой, ветвистые молнии, разрывающие полотно небес, больше не пугали.
Страх постепенно отступал. Восторг пришел незваным гостем, чтобы остаться в моем сердце навсегда.
Я слизывала капли дождя с губ. Подставляла лицо ветру. Хотелось оказаться на земле в безопасности и одновременно раскинуть руки в стороны, представляя, что я лечу сама по себе… Трепет с восторгом пьянил, заставляя забыть, как я оказалась верхом на крылатом ящере.
Вскоре нас будто накрыло колпаком – ни ветра, рвущего одежду, ни дождя, ни сильного шума грозы.
Только довольный голос чародея:
– Я знал, что ты оценишь. – Он легонько прижался сухими губами к моей шее. – Тебе не могло не понравиться.
Что меня целует темный, возмутило лишь где-то в глубине души. Не до того было. Мы летели… я летела! И гром больше не оглушал, а стрелы молний не пугали – хоть и казалось, что они пронзают небо настолько близко, что могут задеть дракена.
– Привыкла к Сизому? Пора учиться им управлять.
– Что? – Мне стало немного не по себе, но тут же захлестнули предвкушение и азарт.
– Держи! – Тенебриш сунул поводья мне в руку. – Команды просты, важно произносить их уверенно и четко. Помни, что имеешь право повелевать, – и дракен тебе подчинится.
– Но… но как же утверждение, что управлять им может лишь хозяин? Или тот, кто часто кормит мясом?
Я растерялась. Я же четко помнила, что гонцы не отлынивали от обязанности кормить королевских дракенов. Они за нее даже дрались.
Темный издевательски рассмеялся:
– Если ящер вымуштрован, им может управлять любой.
– Неужели действительно любой?
– Любой всадник, – исправился он. – Чтобы дракен слушался, он не должен ощущать страха ездока.
– Выходит, научиться не бояться монстра – главная задача?
– Да, это главное условие победы. Запоминай команды, Рина…
Я открыла глаза, все еще переполненная восхищением. Сердце стучало в груди быстро-быстро.
Сон… Всего лишь сон, а сколько впечатлений!
Прошло довольно много времени, прежде чем я успокоилась.
День выдался напряженным. Чем ближе приближались к высохшему устью одного из притоков Сухой реки, тем неспокойнее становилось на душе.
А что, если Мака не будет в условленном месте, попросту не успеет сюда добраться? Или что-то помешает? Все же наш отряд проехал через болотистую местность быстро, не отбиваясь от всевозможных тварей. А Мак должен путешествовать с отрядом наемников из Аркиола, и среди них темных чародеев точно нет.
Я так переживала, что Холгер начал с интересом коситься на меня. Чтобы ничего не заподозрил, пришлось взять себя в руки.
Если сегодня побег сорвется, то следующее место встречи – постоялый двор, который мы можем и проехать, если будем спешить.
А мы, похоже, спешили.
Теперь уже герцог вел нервные беседы по магзеркалу. И даже один раз швырнул его в дерево. Бесполезно. Артефакт не бился – проверяла не раз.
К вечеру погода испортилась. Задул холодный ветер, небо затянуло тяжелыми тучами, спрятав первые звезды. Не иначе, сон про полеты на дракене в грозу был в руку.
Я так и не решилась рассказать, что мне снился чародей. Зачем, если я не узнала, как выглядит переделанный фидем? А то, что у Тенебриша есть экстренный телепорт в иной мир, как мне кажется, не важно.
После плотного ужина я потихоньку собрала необходимое в вещевой мешок, который удобно носить за спиной.
Приставленная Тенебришем тварь наблюдала за моими сборами равнодушно, хотя некоторое время я и опасалась ее реакции. Или она не понимала, что планирую побег, или же не верила, что у меня он получится.
Было ли мне страшно сбегать ночью? О да, безумно страшно! До дрожи в ногах и потемнения в глазах. До холодного кома в животе и трусливого желания сдаться на милость победителя. Но корона моих предков никогда еще не принадлежала трусихам, и мне пришлось перебороть свой страх.
Тень зарычала, когда я активировала целительский артефакт.
– Ты чего? У меня голова болит, хочу подлечить, – ласково успокоила шэйшеву кошку.
Но усатая мерзавка все же что-то почуяла и, зарычав, прыгнула.
Сильный толчок в бок, и я на земле. Но и уснувшая охранница тоже – наведенный сон свалил ее в полете.
– Ты – зараза неблагодарная! – обиделась я на посапывающую кошку. – Не надо было тебя кормить, все равно не оценила мою доброту.
Вздохнув, потерла бедро. Будет синяк, действительно, придется себя лечить. А учитывая, скольких еще нужно усыпить, тратить сейчас силу на себя неразумно.
Мой план побега до смешного прост: вырубить воинов на несколько часов. Такое было бы невозможно при чародее, но его здесь нет, а значит, у меня все получится.
Сосредоточившись на артефакте, заказала ему целебный сон для всех в лагере, кроме себя. Что беспомощных людей растерзает лесная нечисть, я почти не переживала. Этот участок дорожного тракта относительно спокоен, да и вокруг лагеря расставлены защитные артефакты – герцог не экономил на безопасности сопровождаемого объекта. А может, был щедр, потому что наш путь подходил к концу – две ночи, считая эту, отделяют нас от Форка.
Наградив барса шестой порцией сонных чар, я тихонько попросила свою покровительницу:
– Помоги, молю тебя, помоги, Милосердная! Ради моей страны прошу, пошли удачу!
Надев непромокаемый плащ, проверила, все ли собрала. Вроде бы все. Забросив в заплечный мешок один магический светильник, а второй прихватив с собой, я вышла из шатра.
Герцог Холгер спал, сидя у костра. Свесив темноволосую голову на грудь, он глубоко дышал. Спал вроде бы мирно, как и заказывала артефакту, вот только уголок губ пару раз дернулся, пока я стояла рядом.
Сожаление и облегчение одновременно накрыли меня. Это судьба дает знак, что нужно бежать. Я до последнего не верила, что на Кайрона подействует мой артефакт – все же у него был Скайлир, легендарный родовой меч, который, по слухам, дезактивировал многие вредоносные заклинания. Хотя о чем я? Зла ему я не желала, а глубокий сон – благо. Особенно для таких измученных испытаниями судьбы людей, как он.
Пройдя по лагерю, почувствовала легкую грусть. С одной стороны, все же немного страшно оставлять их беспомощными. С другой, в пределах защитного круга больше не было бодрствующих существ, по пути мне попадались спящие совы, лежащие кверху лапками дикие голуби, мыши и даже неподвижные шарики-ежи.
А еще лошади.
Дымка тоже спала. Шэйш меня раздери! Моя кобыла спала!
И что теперь делать? Будить ее неразумно, все равно останется сонной, рухнет где-нибудь – я сломаю себе шею.
Мысленно обругав себя за недальновидность, я покинула лагерь спящих воинов с твердым намерением сократить путь через лес.
Дорога вилась змеей, и если я пойду не по ней, а прямиком через лес, то выберусь к старому устью притока Сухой реки почти так же быстро, как верхом. Решено. Придется рискнуть.
От проторенного пути отошла недалеко, до момента, пока в кустах что-то не зашуршало. Чуть не уронила светильник, а сердце едва не выскочило из груди от страха.
Я попятилась назад, мечтая вернуться под крылышко к Холгеру. В шатре тепло, уютно, безопасно…
Так! Прочь трусливые мысли! Это предательство самой себя! Разумеется, я доеду до места назначения в целости и сохранности, а вот что будет дальше? Чародей не пощадит, и судьба моя покажется страшнее ночного леса, кишащего зверьем.
Нет, я не сдамся. Никогда!
А еще у меня на шее висел целительский артефакт, который за считаные секунды усыпит любого зверя – главное, вовремя его заметить. Кулон уютно висел на груди под одеждой, но добраться к нему и активировать было делом пары мгновений.
И я быстро зашагала в сторону высохшего русла притока, где меня будет ждать Мак.
Мак, мой верный телохранитель, как же мне его не хватало! В его присутствии я чувствовала себя защищенной.
С неба сорвались первые капли дождя. Холодные, крупные.
Набросив капюшон плаща, я тем самым отобрала у себя возможность прислушиваться к окружающей действительности, но, к счастью, пока все обходилось. Вообще дождь – это хорошо, помощь свыше, ведь он смоет мои следы, что немаловажно, учитывая умение рейксов по ним идти. Генерал Холгер, говорят, был лучшим учеником храма бога войны – и талант следопыта он показал, еще когда отыскал меня, похищенную заговорщиками, в горах.
Я продолжила путь. Чтобы отстраниться от дурных мыслей, внушала себе, что все пройдет хорошо. От меня вообще немного надо. Всего лишь добраться до места встречи с Маком и его наемниками и тотчас двинуться к пещерам. Аномальный край, здесь десятки укромных уголков, где можно спрятаться и переждать поиски. Даже Тенебриш не в силах отыскать кого-то в зоне, глушащей поисковые чары.
А еще, когда выйдем к Сухой, я прицеплю к толстой ветке браслет, который дал мне темный, и пущу его по течению реки. Если он работает не только как амулет зова, но и маяк, пускай ищут меня! Сухая – непредсказуемая, быстрая река.
Пару раз налетев лицом на мокрую паутину, я чуть сбавила скорость. Успею. До рассвета далеко.