Я плохо ориентировалась на местности, умела определять стороны света лишь по заходу или восходу солнца, поэтому шла прямо и только прямо, даже если впереди были кусты, высокая трава или поваленные деревья.
И поплатилась за неуверенность.
Стремясь поскорее выбраться из колючих зарослей, потеряла осторожность – и свалилась с обрыва. Покатилась по склону в темноту с прижатой к груди лампой. Свет. Тьма. Свет. Тьма… Они сменяли друг друга перед моими глазами, пока я летела вниз сорвавшимся с оси колесом.
Падение прекратилось.
Я не расшиблась, упала на что-то мягкое и мокрое. Пахнуло гнилью и чем-то кислым.
Поднялась на ноги – и провалилась в трясину. Провалилась почти по пояс. От неожиданности выпустила светильник, и регулятор на нем повернулся – свет вспыхнул во всю мощь.
Ослепленная, я замерла, боясь даже дышать. В оцепенении стояла несколько мгновений, пока зрение не переключилось. И сразу же взгляд упал на позеленевшие, покрытые мхом кости. Скелет! Шэйш, скелет! Из болота торчали человеческие мощи!
Закричав в испуге, я задергалась.
Трясина, громко чмокнув, будто живое существо, заглотила мое тело дальше. По грудь!
Продолжая паниковать, интуитивно все же раскинула руки в стороны. Тяжело дыша, я слепо зашарила, пытаясь ухватиться хоть за что-то, что может удержать на поверхности.
Мне было так страшно, до одури страшно! И я забыла обо всем на свете. Даже о богине.
А она обо мне – нет.
Пальцы натолкнулись на толстую ветку, скрытую буйным ползучим растением. Мало-помалу я подтянула ее к себе и, оставляя ее лежать плашмя, оперлась, чтобы вырваться из грязевых объятий. И снова повезло – одним концом палка удачно легла на кочку, которая выдержала мой вес.
Сколько времени ушло на сражение с трясиной, сложно сказать. Но в конце концов я выбралась на берег и даже заплечный мешок не потеряла, хотя он страшно тянул назад.
Грязная и мокрая, я лежала и смотрела на кусочек неба, проглядывающий сквозь кроны деревьев. Мышцы ныли от перенапряжения. Тело била дрожь. Я походила сейчас на болотную нечисть из иномирских сказок, хорошо, что никаких кикимор на Тарре не существовало…
Странный звук прервал мой отдых.
Опираясь на спасшую мне жизнь палку, я встала на ноги и огляделась. Никого. Мне послышалось. Слава богине, это всего лишь игра воображения.
Осмотревшись толком, разглядела свою помощницу. Это была не палка. А покрытая мхом и грязью кость! Не человеческая – ненормально длинная и толстая, но я все равно гадливо швырнула ее в кусты.
Кусты возмущенно рыкнули, ветки разошлись в стороны.
Этого не могло быть… Так не бывает! Нет, не бывает, чтобы несчастья сыпались на голову одного человека столь регулярно и щедро! Это же несправедливо, в конце концов!
На меня голодно смотрели глаза не мифической кикиморы, нет… Меня рассматривал волк. Самый обыкновенный серый хищник с пастью, полной острых зубов.
– Хр-р! – издал зверь угрожающее рычание.
– Тихо, тихо, – заговорила я ласково. – Я хорошая… И ты тоже хороший… Давай разойдемся мирно…
Держа раскрытые руки перед собой, попыталась успокоить животное голосом. Мне важно прикоснуться к артефакту, чтобы активировать его капелькой крови. Проверну фокус с усыплением, как в лагере, и спокойно уйду.
Волк почуял мое коварство – и прыгнул.
Я завизжала, закрываясь руками. Упала, но не от толчка – сама свалилась, потеряв равновесие. И мгновение лежала, ожидая боли. Пока не услышала яростное рычание.
Вскочив на ноги, огляделась.
Магическая лампа освещала лишь часть болотца. И сейчас на темной стороне метались две быстрые фигуры. Недолго метались – волк быстро протянул лапы. То есть сдох. Его победитель вышел на свет.
Я догадывалась, что на помощь подоспел барс, приставленный ко мне Тенебришем, но до последнего надеялась на очередное чудо.
Увы, оно не случилось. От волка спасла шэйшева тварь. А кто спасет меня от нее?
Злобно скалясь, Тень шла на меня с явным намерением сожрать.
– О богиня… богиня!
Я пятилась, пальцы дрожали, вытаскивая из-за ворота плаща амулет. Пока активирую кровью, пока запущу… меня же сожрут!
Нога подвернулась. Я упала на камни. Боль ничто, когда знаешь, что сейчас умрешь. Тотчас вскочив, упала снова. Упала под весом барса.
Рыча и капая слюной, тварь смотрела мне прямо в глаза.
Врут, что перед смертью вся жизнь проносится в один миг. Воспоминания не пришли. Я услышала голос. Голос темного чародея:
«Маленькая дурочка, чего тебе на месте не сиделось?»
Что? Я выплыла из подобия транса. Голос Тенебриша, звучащий прямо в голове, не почудился. А данный им браслет нагрелся и слегка обжигал кожу.
И барс не спешил рвать меня на части.
«Тень тебя не тронет. Но не переживай, наказание получишь в Форке – я тебя по заднице ремнем отхлестаю, Рина. Эта часть леса самая опасная, в аномальной зоне за год пропадают десятки людей».
Темный действительно переживает? Или я себя обманываю? Ну да, грозится побить, стало быть, как в народе говорят, любит…
Я с трудом подавила нервный смех.
А вот Тенебриш расхохотался: «Ты порой наивна, как дитя, недотрога! Такая смешная!»
О богиня! Он читает мои мысли! Через браслет!
Рассердившись до багровых пятен перед глазами, я попыталась встать с земли, чтобы снять с руки артефакт чародея, но рычащий барс все еще упирался передними лапами мне в грудь.
«Прекрати дергаться, – посоветовал Тенебриш, оборвав смех. – Сожрать она не сожрет, а поцарапать нечаянно может».
Меня же злость разобрала. На чародея, на саму себя. Как же так? Почему я не избавилась от браслета раньше, а терпела до реки, чтобы выбросить в ее быстрые воды? Решила, что самая хитрая? Что ничего страшного, если он для экстренной связи? Вот и связались со мной! А если он и раньше читал мои мысли?
Мне стало дурно от подобного предположения.
«Успокойся! Браслет сработал в минуту опасности, и я быстро теряю силы, разговаривая с тобой…»
Световая вспышка. Силовая волна сбросила с меня барса. Лицо обдало жаром и каплями крови.
Я вновь задышала с легкостью, тяжесть с груди пропала. Приподнявшись на локтях, чуть не закричала.
Безголовый барс бился в конвульсиях, взбивая грязь лапами.
Над ним, сжимая в руках пылающий синим огнем меч, стоял герцог Холгер. Крепко сжатые губы, заострившиеся черты лица – напряженный, готовый атаковать.
Но тварь не ожила. Подергавшись еще несколько мучительных мгновений, ее тело оцепенело, а затем и вовсе истлело за несколько секунд.
Капли дождя стекали по моим щекам, словно слезы. Но я не горевала о барсе. Мне было страшно. И вовсе я пришла в ужас, когда безумный взгляд лихорадочно блестевших глаз Холгера остановился на мне.
– Ваше высочество… – Опустив сияющий Скайлир на землю, он присел рядом на корточки и крепко-крепко обнял. Мокрую и грязную обнял.
– Кайрон, – произнесла беззвучно.
Но он услышал и тоже обратился по имени:
– Кьяра, ты в безопасности. Я успел. Не плачь, пожалуйста, Заноза.
Слова утешения и детское прозвище меня отрезвили. И я вдруг поняла, что скулю от пережитого страха.
Стыдно не было – я все же хрупкая девушка, имею право на слабость, но слезы тыльной стороной ладони вытерла.
Не ожидала увидеть здесь Холгера и уже придумала себе нового монстра. Очередную кровожадную тварь, которая решила отбить меня у барса, чтобы сожрать самой. А еще на какой-то миг я решила, что герцог сошел с ума – уж больно страшное у него было лицо, – и я стану следующей, кто лишится головы. Ужасные мысли!
Непередаваемое облегчение узнать, что все осталось по-старому! И он по-прежнему мой верный защитник, пускай и не от темного чародея.
– Вы целы, ваше высочество? Барс не ранил вас? – обеспокоенно спросил мужчина, слегка отстраняясь и превращаясь в образцового придворного и сурового военного. Образцового до своего предательства.
– Нет, не ранил, я в порядке, – поспешно заверила его.
Но он не поверил:
– Я хочу убедиться в этом сам.
Выпустив из своих объятий, обстоятельно меня осмотрел, ища повреждения. И с таким сосредоточенно-обеспокоенным видом он этот делал, что я расслабилась, как на приеме у настоящего целителя.
Я молчала, все еще переживая случившееся. И свой поход ночью через темный лес, и болото, и нападение волка, и появление шэйшевой кошки… Я решила не говорить, что чародей пошутил, попугав тем, что барс меня съест, если попытаюсь сбежать. Зачем преуменьшать героический поступок? Герцог не просто убил охранницу, приставленную Децемом Тенебришем, он фактически пошел против него. И кто знает, как отзовется ему непокорность!
– Ушибы и несколько порезов на руках, – подытожил осмотр Холгер. – Займитесь ими, ваше высочество.
И лишь после его слов я ощутила вполне терпимую боль. Но он прав – нужно убрать даже царапины, неизвестно, какая зараза находилась в болоте, полном костей.
Когда я закончила работу с целительским артефактом, генерал встал в полный рост.
– Ваше высочество, вы попытались сбежать здесь зря – место нехорошее для путешествия в одиночку, – сообщил он вроде бы учтиво, но мне почему-то показалось, что он едва сдерживается, чтобы на меня не наорать. – Вы не изменились, все та же Заноза.
«…в моей заднице», – читалось в его взгляде.
– Я не знала… мне никто об этом не говорил…
Я действительно не думала, что аномальная земля может стать погибелью для меня. Почему Мак не предупредил? Не думал, что буду искать встречи именно на этом участке пути? Надеялся, что меня защитят королевские артефакты? Или вовсе не верил, что смогу убежать от чародея?
– Вам повезло, что не угодили в яму или в пасть какой-нибудь твари, – задумчиво произнес Холгер, глядя поверх моей головы. – Но ведь удача не может длиться вечно. Вы ведь еще раз попытаетесь сбежать, правда? И кто знает, что придумаете в следующий раз. Вдруг сон сопровождающих вас солдат в опасной зоне – это самое невинное, на что вы способны, ваше высочество!