О чем он? Отец не мог меня ему обещать! Моим женихом много лет считался герцог Маруш.
К Тенебришу подбежали его наемники с оружием наготове. Чародей взмахом руки велел не вмешиваться.
И, сделав несколько шагов навстречу, с вызовом заявил:
– Что ж, попробуй отбить мою жену! – Его ладони наполнила тьма с белыми всполохами внутри.
Сильный ветер трепал мои волосы и королевские стяги, взметая пыль и красные лепестки. Несколько цветочных гирлянд вмиг оборвало, точно они были тонкими ниточками. Небо стремительно затягивали мрачно-фиолетовые тучи.
Недовольный ропот, испуганные вскрики заставили оторваться от главных фигур моего кошмара наяву и оглядеться.
Площадь заполоняли легионеры, они вклинивались в толпу, стекаясь к подножию длинной храмовой лестницы. Простой люд смекнул, что пахнет жареным, раньше знати и спешил покинуть будущее место бойни. Завизжали женщины – аристократки громче, чем простые горожанки. Давка, крики… Спокойнее всего оказалось на лестнице, ведущей к воротам храма Милосердной Матери.
Что происходит? Ничего не понимаю! Холгер ведь не мог поднять войско против убийцы короля из-за проклятия! Ох… Неужели вмешалась богиня в земные дела? Услышала мои молитвы – и сняла проклятие?
Но если сняла, то почему на щеке Кая все еще кровоточит шрам?!
– Пока брак не подтвержден, Кьяра тебе не жена, – процедил сквозь зубы герцог.
– Опоздал ты, братец! – цинично рассмеялся чародей. – Брак мы подтвердили еще вчера.
Кайрон бросил на меня быстрый угрюмый взгляд:
– Это еще ничего не значит.
В шоке от слов темного, я едва удержалась на ногах. Пускай его слова слышали только Кайрон и застывшая неподалеку как истукан Лорида, мне все равно стало безумно стыдно и больно. Словно я совершила самое страшное и подлое в мире предательство! Тогда как я спасала свою жизнь, сестру и Мизгир.
Между противниками проскакивали искры. Короткие молнии, слетавшие с рук чародея, гасил меч генерала.
– Ничего не значит? А то, что принцесса стонала подо мной от удовольствия? – похабно ухмыльнулся чародей и хлестнул противника плетью из тьмы. – И отдалась она мне добровольно, Рон!
– Будь иначе, я бы перерезал тебе глотку, – бесцветно ответил генерал, принимая удар на пылающий синим пламенем Скайлир.
Восставшая из пепла смирения ненависть к темному смешалась со стыдом перед его старшим братом во взрывоопасную смесь, которая разъедала мою душу. Да как он смеет говорить о таком? Мерзкий темный!
– А так не перережешь? – зло расхохотался Тенебриш. – И что же мне будет, братец?
– Уж точно не герцогство Холгер! Пожизненное заключение, Децем, за изменение правил игры.
Сгорая в огне стыда, я не могла пошевелиться. И все слушала их пререкания, не в силах сбежать в безопасное место. И я не понимала, о чем они. О каких правилах игры идет речь?
– В этом вини свою ненаглядную принцессу, Рон! Это она спутала тебе карты.
– В отличие от тебя, она ничего не знала.
– Это уже не важно, Рон. Королем быть заманчивее, чем герцогом!
Я кусала губы, следя за смертельным поединком. И уже не прислушивалась к словам. Только бы у него вышло, только бы он устоял…
Ветер усиливался, стремясь сбить поединщиков с ног. Откуда-то прилетели куски черепицы и обрушились градом на Кайрона. Он словно всем телом чувствовал опасность и уклонялся от ударов, одновременно отбивая сгустки тьмы, швыряемые чародеем. Плавные, быстрые движения напоминали дикий танец, где малейшая оплошность стоила жизни.
– Сдайся, Децем! Темница лучше смерти!
Теперь и генерал атаковал – боевые артефакты-браслеты метали огненные стрелы.
– Мы еще посмотрим, кому следует сдаваться!
Тьма Эшкиля – опасная субстанция. Падая на мрамор, она прожигала его, словно бумагу. На траектории удара оказался наемник темного, и двухметровый воин сгорел в мгновение ока, превратившись в скелет в почерневших доспехах, а затем и пепел. Только выпущенный из рук меч звонко покатился по мрамору.
– Кьяра! Быстро в укрытие! – внезапно рявкнул генерал так, что я содрогнулась, но не сдвинулась с места.
– Рина, оглохла? – полуобернувшись, нахмурился чародей. – Прячься!
Порыв ветра толкнул меня, разворачивая в сторону одного из Столбов, к которому жались жрец с сестрой и бледная Лорида, да еще придал ускорение. Напоследок невидимая рука ущипнула за ягодицу, заставив ойкнуть.
Я стала поближе к Эйрике и жрецу. Предсказательница меня не заметила, прикипев взглядом к площадке на лестнице, где шло уже настоящее магическое сражение.
Чародей раскинул в стороны руки – и весь облекся в пелену тьмы. Его опоясал багрово-черный смерч, от которого в разные стороны отлетали смертельные сгустки. За спиной темного вспыхнул прозрачно-белый гигантский череп, увитый змеями из мрака. Клацнув зубами, призрачный скелетон ринулся на генерала.
Удар Скайлира – и фантом загорелся. Разомкнулись челюсти, горящий череп поглотил Кайрона. Колоссальный столб багрового пламени взметнулся вверх.
– Нет!
Я побежала к Каю.
Нет, нет, нет!.. Он не может умереть! Не может! Пожалуйста, богиня, молю!
– Не лезь, дурочка! Сгоришь! – прошипел чародей, обхватывая меня за талию и оттаскивая от пламени, жар которого я успела почувствовать.
Из громадного костра шагнула темная фигура. Сквозь слезы я плохо видела, и в бледно-синем ореоле, с вертикально поднятым мечом в руках она показалась безумно страшной. Будто на фоне буйствующего огня возник демон в боевой ипостаси.
– Кай?
Да, это был он!
Темный выпустил меня из своих объятий и бросился навстречу неуязвимому противнику.
Они схлестнулись, как Свет и Тьма в отгремевшей века назад войне.
Я горячо взмолилась богине. Я болела за Кайрона, но не хотела, чтобы умирал его брат. Проклятый темный захватил и себе кусочек в моем сердце, и я не хотела его гибели.
Но если выбирать между ним и Кайроном…
Перед глазами пронеслись воспоминания о полных нежности и восхищения синих глазах и горящих безумным восторгом черных.
Зажмурившись, в отчаянии прошептала:
– Пожалуйста, я не хочу, чтобы кто-то из них умирал…
Грянул гром. Вспышка света ослепила, хотя глаза мои были закрыты.
– Вот и все, ты проиграл, – прозвучал совсем рядом усталый голос.
Я недоверчиво посмотрела на Тенебриша, распластанного на закопченных, местами прожженных тьмой плитах. Золотая сеть, сияющая так ярко, что больно было смотреть, опутывала его тело. Генерал стоял над проигравшим, приставив острие Скайлира к его горлу.
Но не артефакт рода Холгер удерживал чародея, нет. Я узнала описание Ловчей Сети, да и маковки Сторожевых Столбов золотисто сияли, подтверждая догадку.
Я не могла их активировать, это точно. Значит, это сделал Кайрон.
Какой удар для моей веры в уникальность могущества предков! Он не шутил, когда заявил, что потомки Виктора Холгера имели такие же права, что и наследники Сержа Смелого. Все мои представления о собственной значимости для Мизгира оказались ошибочны. Наша с Эйрикой гибель не стала бы для страны невосполнимой утратой – к власти пришел бы другой род, такой же особенный, как и наш.
Лежащий на спине чародей громко захохотал:
– Рина, ты всех сделала, плутовка! Как же я не разглядел правду?
Смеясь, он протянул руки – и Кайрон защелкнул на них антимагические оковы.
– Получилось так, как ты хотел, братец? Сказка для строптивой красавицы, история, в которой любовь творит настоящую волшбу!
Генерал, игнорируя странное заявление, рывком поднял темного на ноги.
– Пойдем, не время для шуточек.
– Отчего же? – притворно возмутился тот. – Самое время!
Громкий всхлип позади – я резко обернулась и похолодела.
В паре шагов от меня стояла Лорида. Дрожащими руками она едва удерживала длинный меч сожранного тьмой наемника. Клинок змеей обвивал сгусток тьмы. Маслянисто-черный, шевелящейся…
– Дрянь! Это все из-за тебя! – завизжала предсказательница пронзительно. – Ты обманула всех!
– Кьяра, беги! – Отчаянный крик Кайрона ударил по нервам, но не сдвинул с места. Я словно прилипла к мраморным плитам.
Это конец. Меня сейчас убьют.
Преодолев оставшееся расстояние, рыдающая Лорида вонзила меч в живот.
Живот своего сына.
Чародею понадобилась доля секунды, чтобы внезапно возникнуть передо мной и принять удар на себя.
Инерцию не остановить, особенно когда в руках оружие, увитое тьмой, жаждущей крови.
– Нет! – заверещала женщина, выдергивая меч из тела Децема и падая на колени. – Нет!
Чародей тоже рухнул. Упал на спину. Лицо, обращенное к небу, было белее мела.
Я бросилась к нему, срывая с шеи целительский артефакт.
На губах Децема пузырилась ярко-алая кровь, когда он криво улыбнулся. Скованные антимагическими кандалами руки прижимались к животу.
– Ему ничто не поможет. – Подоспевший Кайрон схватил меня, не давая коснуться зараженного тьмой брата.
– Прощай, недотрога…
Тьму, расползающуюся по чародею, осветил багровый всполох, заставляя зажмуриться.
Когда я открыла глаза, Децема Тенебриша уже не стало.
Он умер.
Вместо меня.
Темный умер вместо меня! Лишенный возможности чаровать, он закрыл меня своим телом!
Не могу поверить, что он защитил меня ценой жизни. Не думал, что умрет? Не понимал, что делал? Влюбился по уши и пожалел? Смешно… Темные – эгоисты, да я и не видела признаков любви.
Но тогда зачем? Зачем он подставился? Богиня, я ничего не понимаю!
Несколько мгновений мнимого внешнего спокойствия, когда я слышала взволнованное дыхание Кайрона над своим ухом, а затем реальность взорвалась криками легионеров и воем предсказательницы. Ее скрутили без сопротивления, с наемниками пришлось солдатам попотеть – более чем щедро оплаченные темным, они не спешили сдаваться, оказывая сопротивление.
Кайрон не покинул меня, чтобы помочь своим. Он держал меня в объятиях крепко, хоть я особо и не вырывалась. Обнимая, успокаивающе гладил по волосам и что-то лихорадочно шептал.