Я не слышала, что именно.
Децем точно умер? Неужели темному повредила тьма его господина? И почему его не спас древний амулет, обнаруженный в храме Эшкиля? И что за багряное сияние скрывалось под облачком тьмы? Мы не видели костей и праха, как в случае с наемником, Децем вроде бы просто исчез…
– Кьяра, прости меня, я идиот! Одно оправдание, что идиот влюбленный.
Что? Генерал признался мне в любви?
Эти слова вернули меня к реальности.
Я развернулась в кольце его рук и заглянула в глаза. Беспокойные, темно-синие, полные сожаления. И это он просил прощения, не я. Почему?
Мой взгляд пытливо скользил по закопченному лицу.
Шрам. Знак проклятия. Его не было. Бледная метка – и сверху красная краска, издали похожая на кровь.
Ничего не понимаю.
Шрама, вернее проклятия, больше нет? Но ведь еще на постоялом дворе он был! Я точно помню! Видела его достаточно близко, чтобы не ошибиться.
В глазах потемнело от дикой догадки. Не может быть, не может… Вспомнились странные слова Тенебриша про обман.
– Кай, что происходит?
Генерал посветлел лицом, будто обрадовался, что я заговорила с ним.
– Сейчас объясню, потерпи, пока найдем убежище от непогоды.
В подтверждение его слов грянул гром. Пущенной с арбалета стрелой резко хлынул дождь. Обычный, не магический, по-летнему теплый. Платье, за считаные секунды намокнув, прилипло к телу.
Глава 5Истинный злодей
Осмотревшись, я не увидела ни сестру, ни жреца. Только легионеры и редкие горожане, бегающие по площади. Сторожевые Столбы не подавали признаков активности – просто серые молчаливые колонны-гиганты. Снова уснули до зова своего нового хозяина?
– Нам надо поговорить, Кьяра, – решительно заявил герцог.
Суровый, серьезный и мрачный. Черные волосы взъерошены, лицо и одежда местами покрыты копотью. А в темно-синих глазах – буря сдерживаемых эмоций.
Тяжко вздохнув, кивнула:
– Согласна, надо.
Я развернулась в сторону дворца, но Кайрон бесцеремонно подхватил на руки и понес ко входу в храм Милосердной Матери.
– Почему туда? – удивилась я и слегка напряглась.
Я не боялась остаться с ним наедине, нет. Что может повредить репутации принцессы, ставшей дважды вдовой? Я просто не понимала его выбор места для беседы.
– Потому что во дворце нам помешают, – веско заметил герцог.
И он прав, после случившегося, чую, разгребать придется долго. Последствия давки и бойни на площади, жалобы испуганных жрецов богини и аристократов, поимка приспешников Тенебриша и прочее и прочее… Без моих артефактов истины и исцеления не обойтись. У Кайрона тоже дел выше головы – успокоить армию, опять же заняться заговорщиками.
Но, главное, нам надо определиться, как быть с троном Мизгира. Холгеру удалось подчинить Сторожевые Столбы – выходит, он фактически король. Наверняка он об этом и хотел поговорить.
Признание в любви я затолкала в дальний угол памяти, не смея даже надеяться на лучшее. Не после того, как вышла замуж за темного чародея. Откровенные слова, вырвавшиеся после будоражащих кровь событий, легковесны и потому недорого стоят.
Мой вздох сожаления Кайрон воспринял как признак нетерпения и поспешил успокоить:
– Потерпи, мы почти на месте.
Он взлетел по лестнице, словно за спиной у него выросли мощные крылья дракена, а я ничего не весила.
Дверь отворилась сама, впуская нас под своды дома Милосердной Матери, сейчас пустого. При нашем появлении церемониальный зал озарили мягким желтым светом несколько магических светильников. Благостную тишину нарушали гулкие шаги Кайрона и, как мне казалось, исступленный стук моего сердца.
Целью генерала стал лабиринт подсобных помещений, в котором он отлично ориентировался, и дверь, ведущая на крутую лестницу.
– Дальше я сама.
– Нет, – резко возразил он, – ты вся дрожишь, а мне не тяжело тебя нести.
Сердце бешено стучало в груди. Чтобы отвлечься от нереальных предположений и заранее не травить себе душу, мысленно считала его шаги. Сто семь ступеней. Затем я сбилась.
Лестница вывела на полукруглый балкон. Только здесь Кайрон поставил меня на ноги, которые в первую секунду едва не подкосились – я сама не своя от переживаний.
Каменные вазоны с миртовыми деревцами, резная деревянная лавка с высокой спинкой – видимо, жрицы любили здесь отдыхать и смотреть на город. Западная часть Форка была видна как на ладони, и даже очертания темно-зеленого леса и золотых полей легко рассмотреть.
Сколько раз посещала храм, а сюда меня жрицы не приглашали, тогда как сапфирный генерал знал об этом уютном месте. Даже обидно.
Шелест бумаги привлек мое внимание.
– Прочти, прежде чем я признаюсь в своих преступлениях и совершу новое.
Новое? О чем он?
Холодок страха прошелся по спине. Моя рука дрогнула, когда забирала послание.
«Кайрон! Я пишу, все еще упиваясь ночью с тобой. Она прекрасна. Спасибо, что сделал меня счастливой, я буду помнить об этом всю жизнь.
Хочу, чтобы ты знал: сложись обстоятельства по-другому, я бы сделала все, чтобы избавиться от нелюбимого жениха. Но я не хочу оставаться в Мизгире, не хочу прожить жалкую жизнь принцессы, к которой относятся хуже, чем к последней служанке во дворце.
Упреки в неблагодарности и подлые наветы – от всего этого я смертельно устала. Я хочу стать королевой, Кайрон. В Лонкарде такая возможность у меня будет – единственный сын дяди предпочитает мужчин и слаб здоровьем. У него точно не будет наследников. Герцог Маруш – второй в очереди на престол, и я знаю, что легко может стать первым.
Я хочу быть королевой, Кайрон, чтобы мои дети никогда не знали, что такое вечно стоять в тени…»
Строчки поплыли перед глазами.
– Твой почерк, – тихо заметил мужчина.
Кровь стучала в висках. Я растерялась, не веря очевидному. Но мои пальцы комкали гладкую бумагу с гербом королевского дома, и она не была иллюзией.
– Да, мой. – Я кусала губы от отчаяния. Как после обмана с невинностью убедить, что не вру сейчас? – Вот только я никогда не писала это послание.
– Да, я уже знаю.
Какое облегчение! Не передать, как обрадовалась, что не довелось оправдываться.
– Будь добр, объясни, кто написал его. Неужели все-таки я сама под чарами?
– Нет, никто на тебя не влиял. Глая заплатила кому-то за подделку твоего почерка или же подлог ей сделал бесплатно кто-то из людей Маруша – уверен, в его свите есть такие специалисты. Что именно писать, чтобы вышло убедительно, подсказала твоя нянька.
Что очередную подлость совершила Глая, уже не удивило. Зацепило иное. Я покраснела, выдавая себя с головой.
Действительно я однажды закатила истерику в присутствии Глаи и двух фрейлин. Я неосторожно кричала, что мне надоела роль тени, и я готова выйти замуж за малоприятного жениха из Лонкарды, где стать королевой у меня шансов больше, чем на родине. Разумеется, мачехе донесли о неосторожных словах, но в тот раз она никак не отреагировала – видимо, мое решение ее полностью устраивало.
– Поэтому ты тогда улетел, не поговорив со мной? – спросила, не сумев справиться с давней обидой. – Ты поверил этому письму и отступился?
– Нет, наоборот. – Кайрон криво улыбнулся. – Если помнишь, я отправился заниматься погребением отца и приведением дел герцогства в порядок.
Когда я умирала от горя, он делами занимался… М-да, хозяйственный какой.
Лицо генерала стало хищным, синие глаза недобро блеснули, когда он хрипло добавил:
– А еще я разыскал единокровного брата-чародея и предложил ему взаимовыгодную сделку. Я уступаю ему герцогство, а он за это помогает мне стать королем Мизгира.
Я ахнула:
– Что?!
– Ты не хотела становиться герцогиней Холгер – и я решил стать королем Мизгира. – Снова мужчина усмехнулся – цинично и незнакомо.
Я смотрела на героя своего детства, непобедимого и бесконечно благородного, и не верила. Не может быть! Нет! Кайрон не из тех, кто идет на сделку с совестью! Ведь он клялся в верности моему отцу!
– Ты понимал, что ради трона придется убить короля? – спросила, надеясь до последнего найти оправдание его страшным поступкам.
– Да. – Он не сводил с меня жесткого взгляда, и мое сердце, оборвавшись, упало вниз.
Пускай отца убил чародей, но приказ отдал, получается, Холгер. Богиня, как мне жить теперь, узнав, что руки любимого обагрены кровью? И он – такое же зло, как и его темный брат? Как?..
– Рихард находился под каблуком жены. Ты знала, что она шпионила в пользу Пантилии?
Я замотала головой, переживая очередной шок. Я слышала, что у Велоры были там родственники, но чтобы она еще и шпионила? Мне бы в голову не пришло подобное!
– Это Велора воодушевила твоего отца на расширение границ Мизгира. И Рихард заключил тайный договор с магистрами Пантилии о помощи им в смене власти в стране. В свою очередь, после твоей свадьбы с Марушем они должны были убрать королевскую семью. Всю, Кьяра. И если бы к этому моменту ты ждала ребенка, тебя убили бы тоже.
Сил удивляться уже не осталось. Я знала, что мачеха ненавидит меня. Но отец… как он мог согласиться на чудовищный план? Я ведь была его дочерью, как и Эйрика!
– Тем временем среди аристократов Мизгира зрел очередной заговор. Среди главных зачинщиков оказалась Лорида, Децем помогал ей от скуки и с готовностью согласился на мое более интересное предложение.
Разговор о чародее в прошедшем времени отозвался почти физической болью. Убийца, прислужник темного бога-изгнанника, беспринципный негодяй, он оставил след в моей душе своими последними поступками и красивыми жестами в мнимую брачную ночь.
И он умер вместо меня.
Перед глазами четко предстало злобное лицо Лориды, когда она направляла увитый сгустками тьмы меч в мое сердце. И я содрогнулась от вновь испытанного ужаса, все еще яркого и пробирающего до костей.
– Последние два года твой отец почти не покидал дворец, даже ежегодные проверки проводили эмиссары, и подобраться к нему было сложно, – тем временем продолжал свою исповедь Кайрон. – Клятва верности сдерживала меня, и чтобы ее перечеркнуть, Децем проклял меня. Точнее, я сам попросил его это сделать и снял все защитные амулеты.