Все было еще относительно ничего, когда видимость позволяла видеть все корабли в составе конвоя, но постепенно, на подходе к Формозе, где Кавамура рассчитывал пополнить опустевшие на половину коффердамы с углем, дальность плавания кораблей страны восходящего солнца оставляла желать лучшего, весь флот попал в полосу густого тумана:
– Тут хоть глаз выколи, – Кавамура обратился к капитану броненосца.
– И это не поможет, – ответил ему капитан 1-го ранга Мацамуро, – когда туман закончится, половину наших транспортов не удастся собрать.
– Прикажите начать гудеть, чтобы снизили ход, может кто и совсем застопорит и собираться всем на траверзе Тайбэя, – вице-адмирал понимал, что это единственная возможность отряду собраться после природной аномалии, такого густого тумана он еще не встречал.
– Будем сходить на берег? – Мацамуро спросил и осекся, представив как солдаты выйдут в захваченный город и что начнется. Офицерам не удастся совладать с ними.
– Конечно нет! – главнокомандующий флотом пристально вглядывался вперед, воспринимая слова подчиненного так фоном, он видел взором перед собой только белую пелену, но 6-е чувство, которое присутствует у любого человека, только в большей или меньшей степени, говорило ему, что впереди подстерегает опасность.
– Приказать штурману тщательно сверить курс? – капитан 1-го ранга прочитал тревогу на лице командующего.
– Нет необходимости, – Кавамура поднял руку и вытянутым пальцем показал куда-то и в тот же миг белая пелена, куда показывал адмирал, окрасилась разрывами, а снаряды упали рядом с броненосцем, обдав стоящих на мостике брызгами столпа воды.
– Бой не будет простым! – воскликнул Мацамуро, – залп из тумана и почти накрыли.
– Поднять сигнал на мачтах, атакует каждый свою цель, – распорядился вице-адмирал, – открываем ответный огонь, защищаем транспорты, которым поднять другой приказ: «Всем поворот к Тайбэю, мы своими стальными бортами прикроем, потери в десанте нам не нужны!».
Развеявшийся в миг туман, что бывает только при вмешательстве богинь судьбы в развернувшийся бой, позволил прочитать сигнал, как капитанам «Хиэя» и «Цукуси», а также капитанами многочисленного каравана.
Корабли Фуцзяньской эскадры империи Великой Цин, а то, что это именно они сомневаться не приходилось атаковали в своём любим построении – строем фронта, которое обеспечивало им как великолепную силу огня, так и защиту своих энергетических судовых установок. Все-таки американцу улыбнулась удача, и его корабли оказались в нужное время, в нужном месте. Дистанция до противника составляла примерно двадцать кабельтов. Первый залп лег, как и предполагалось в молоко, но позволившего прогреть стволы и нащупать дистанцию. Застрекотали на безбронных крейсерах и 4,7-дюймовые орудия, установленные попарно на полубаке, уточняя дистанцию, и тревожа неприятеля, но и получить 40-фунтовый108 фугасный снаряд приятного мало. Против трех кораблей противника оказался только броненосный корвет «Хиэй» с 4,5-дюймовой бортовой броней и парусным рангоутом, но перевооруженный тоже на современную артиллерию, состоявшую из одного 10-дюймового орудия Армстронга и семи 4,7-дюймовых относительно скорострельных орудий. Подчиненные дайсе Ямаситы не растерялись, и уже с третьего залпа неприятеля открыли ответный огонь. 10-дюймовый снаряд ожидаемо лег в молоко, попадать с первого залпа японцы не научились, а вот среднекалиберные снаряды стали ложиться рядом с флагманским крейсером под флагом дракона – «Наньжуем». Остальные корабли японской кардебаталии были немного в стороне. Флагманский «Фусо», произведение Эдварда Рида шел гордо в голове колонны транспортов, но уже начал поворачивать свой грузный корпус в сторону неприятеля, чтобы защитить ценный груз, и лицом к лицу встретиться с врагом. А крейсер-канонерка «Цукуси» вообще был на противоположной стороне появления противника, и сейчас ловко уворачивался от поворачивающих в его сторону многочисленных пароходов, в которых не только не мог стрелять, из за линии обзора закрытой высокими бортами, но и не видел в кого он должен это делать. Капитан самого миниатюрного корабля в японском отряде – Киносита, вообще ощущал себя львом, попавшим в стадо берущих и ничего не понимающих бизонов.
Количество выстрелов, не могло не перерасти в качество и Фило Мак Джефферсон с удовлетворением наблюдал с 15 кабельтовых, как на полубаке ближайшего к нему корабля противника расцвел, как огромный красный цветок – мощный разрыв 8,5-дюймового снаряда, а пара попаданий поменьше, в высокие борта корвета заметно снизила ведущих огонь по его кораблям орудий противника, с четырех до двух, и он поняв, что на верном пути, приказал вести огонь и дальше, по этому кораблю, надеясь разделаться с ним, хоть в рукопашной, хоть самодвижущейся миной Шварцкопфа, но пробраться к множеству транспортов, разворачивающихся кормой с кораблям с флагом дракона, и улепетывающих на всех оборотах, по направлению к бывшей провинции империи, острову Формоза.
Капитан «Хиэя» Ямасита понял, что попал в передрягу, и не знал, как из нее выбраться. С одной стороны, необходимо защитить во чтобы то ни стало транспорты, довести до места назначения он поклялся жизнью своих родственников, жены и дочери, и смалодушничай он, их жизнь превратиться в ад, и вскоре оборвется, словно сорванный цветок. Но и находиться под огнем трех крейсеров неприятеля, бьющего в тебя из шести крупных стволов, и пяти средних было выше всяческих сил. Хорошо там на «Фусо» адмиралу, его корабль полностью бронирован, и разделен на десять водонепроницаемых отсеков, да и вооружен орудиями словно ёж, торчащими во все стороны, а у нас только узкий пояс по ватерлинии, прикрывающий небольшой полоской котлы и машины, от случайных попаданий, полностью оставляя беззащитными орудий и все оснащение на верхней палубе. За что и поплатились. Мощный взрыв на полубаке и две разбитые 4,7-дюймовые 2-х тонные пушки на правом борту, вот успех неприятеля от внезапного нападения и точного огня. Понимая, что противник, как быстро появился, так внезапно может и улизнуть Ямасита приказал заложить крутой разворот поставив свой корабль носом к кораблям противника, находящегося уже на расстоянии 12 кабельтовых. Тем самым сбив своим комендорам и без того хромающую точность стрельбы, но и доставивший немало хлопот неприятелю в виде: уменьшившейся цели перед наводчиками противника, возросшей скорости хода сближения и введением в бой не стреляющих доселе орудий левого борта. К орудию главного калибра после отдачи всех необходимых распоряжений капитан «Хиэя» подошел сам, и удостоверившись в правильности наводки на флагманский крейсер неприятеля «Наньжуй» приказал произвести выстрел чугунным фугасным снарядом. Открыл рот и закрыл уши руками во избежание повреждений слухового аппарата.
Четырехсот фунтовый снаряд словно в отместку, ударил в полубак, дошел до его середины и разорвался 19 фунтами и 9 унциями черного пороха под ногами у комендоров 4,7-дюймовых орудий, не только повалив их с ног, и сдвинув с горизонтальной оси фундаменты орудий установленных на полубаке, но и крупными осколками отрывая руки, ноги и головы, разбивая черепа и дробя ребра, а также выбрасывая фонтаном вверх кишки у упавших канониров. Крики ликования огласили палубу «Хиэя», но он и сам не остался безнаказанным.
С правого борта его наградил безбронный крейсер «Нанъчэнь» сразу тремя 4,7-дюймовыми снарядами под фок-мачту и в этом месте начался пожар, а флагманский Цинский крейсер всадил 8,5-дюймовый снаряд в броневой пояс, левого борта, снаряд отрикошетил109 в сторону транспортов, но железная броневая плита треснула и покосилась, под ней образовалась фильтрация корпусом воды.
Пока корвет «Хиэй» был избиваем сразу двумя кораблями империи Цин, а на его флагманский броненосец шел корвет неприятеля с самыми серьезными намерениями контр-адмирал Кавамура Сумиёси быстро соображал, куда направить курс своего флагманского броненосца. Первая мысль, которая редко бывает правильной, но от которой так сложно избавиться была, направив таранное окончание своего корабля разбить в мелкие щепы наглеца «Кайцзи» – отправив его кормить рыб, а уж потом разделаться с остальными.
Безбронный крейсер «Кайцзи» (рисунок автора СС0)
Но, ударив тараном, в корпус корабля противника, если, конечно, удастся по нему попасть, возможна течь в собственном корпусе, так как изначально этот конструктивный элемент корпуса предназначался для тарана воды и улучшения экономических показателей энергетической установки110. Никто не исключает наличия на корабле противника торпедного аппарата, и тогда цинский корабль уподобиться Давиду, пращей победившего Голиафа111.
Тогда остается ввести в дело свои орудия, тем более на «Фусо» вице-адмирал Кавамура сосредоточил лучших комендоров на своем корабле. Правда сектора обстрела самого мощного корабля японского флота оставляли желать лучшего, и комендоры ждали, когда рулевой соизволит довернуть курс корабля таким образом, когда вражеский корабль окажется виден в узком порте из которого выглядывал ствол орудия. Ни о какой пристрелке в данной ситуации говорить не приходилось, повезет не повезет.
И броненосец открыл огонь, транспорты уже все успели развернуться кормой к противнику и стали уходить по направлению к Тайбэю, но третий корабль японского отряда «Цукуси», все никак не показывался.
Первым же выстрелом 10-дюймового снаряда флагманский корабль «Наньжуй» был поражен в уже раскуроченный полубак и Фило Мак Джефферсон слегка оглушенный взрывной волной стал задумываться, что предпринять: «Застать врасплох японцев не удалось, но как теперь извлечь выгоду из сложившейся ситуации? Конечно, не профессионал, или осторожный моряк сразу бы заорал о развороте и обратном курсе, завидев превосходящий их во всех отношениях корабль противника. Но пока мы разворачиваемся скорость будет минимальной, затем, когда разгоняемся, то сопоставимой с японской, ну а минут через 20-30 мы наберем свои 14 узлов и начнем отдаляться от противника. Плохой план», – решил Фило.