Обтерев ядро об штаны, засунул её в карман. Надо сначала траву дособирать. На это ушло ещё час, потому что я теперь не терял сосредоточенности.
Когда вся трава с цветочками оказалась в сумке, я решил покультивировать на полянке. Тут была плотная духовная Ци, даже задался вопросом – это энергия плотная, потому что тут травы растут, или травы растут потому что энергия плотная? Ну да ладно! Забравшись на ветку дерева на краю поляны, взял в руки демоническое ядро и стал его изучать.
Вообще для начала решил разобраться в себе. Старейшина Сю говорил, что технику Медленного меча очень непросто изучить, если нет Сердца Меча. Почему же у меня получилось? И почему камень, определяющий костную структуру, мигал аж девятью цветами, когда меня тестировал? Может, у меня, как у всех нормальных попаданцев, всё же есть рояль в кармане? Не зря же меня мучает всю жизнь ощущение, что между смертью и возрождением что-то было! Наверное, я встретился с какими-то богами, а те меня засунули сюда, чтоб я что-то сделал. Или нет, наставления—то я не ощущаю. Наверное, боги определили, что я был классным парнем, и подарили мне рояль, отправив на перерождение! Да, точно, так и было! И потому у меня костная структура совсем не однозвёздная. Судя по цветам, что показывал камень, тут максимум девять звёзд, но мои результаты говорили, что у меня она гораздо лучше!
Что из этого следует? То, что у меня дохрена талантов. И в техниках я могу себя не ограничивать. Это плюс. А вот показывать этот талант лучше не надо. В мире полно разных старых культиваторов, чьё развитие остановилось, а жизнь подходит к закономерному концу. Что эти беспринципные типы сделают, узнав, что какой-то молодой ученик обладает мегаталантом? Да они из меня кости вырвут и сожрут их, не подавившись! Короче говоря, талант надо показывать умеренный, а все успехи культивации валить на кропотливый труд по самосовершенствованию.
Ладно, раз уж определились, то можно заняться ядром. Сосредоточившись, стал вводить в него щупальце своего Ци, чтоб понять, что внутри. И сразу же был атакован! Часть сознания опоссума действительно была там, яростная и злобная. Но не очень сильная, всё же это было просто животное, ещё и сознания был лишь кусочек. Поразмыслив, решил вымыть его оттуда своей силой. Метод Бесконечных Потоков вливал в меня огромное количество Ци, что было на поляне, часть я использовал для развития, а часть, смешав со своей Ци, направлял в ядро. Даже такой крошечный поток энергии подействовал – сознание зверя в сферке размывалось и вымывалось, постепенно исчезая. Так я просидел всю ночь, перерабатывая силу поляны. К утру она немного истощилась, а вот сфера очистилась, став пригодной к употреблению.
В секту возвращаться я не спешил – задания были рассчитанные на месяц-два, после этого срока оно считалось проваленным, если ученик не возвращался. Тогда выдавали задание по поиску ученика, ха-ха! Поэтому у меня есть ещё десять дней – до того времени, как настанет срок раздавать пилюли. Если не отдам их тем придуркам, то будут неприятности… Поэтому, пока ещё есть вяленое мясо, которое захватил из секты, буду тут сидеть.
Использование ядра увеличило скорость культивации вдвое – Ци поглощалась и дыханием, и через меридианы на руках из ядра. Я пил, пил, пил её и никак не мог напиться! Чем больше я поглощал энергии, тем больше у меня становилось меридиан, и тем больше Ци нужно было для них. Я был почти в раю!
Продлилось это всё почти неделю, на шестой день ядро тихо рассыпалось невидимой пылью, а Ци на поляне истончилось так, что уже не было никакого смысла тут оставаться. Собравшись и переодевшись в форму секты, я пошел обратно в Глухой Тупик. Настроение моё было на высоте – за неделю я прорвался к седьмому уровню, открыв семьсот сорок меридиан. Надо будет изучить какое-нибудь искусство сокрытия, чтоб моё развитие так в глаза не бросалось. А ещё я не смог посчитать, сколько у меня всего меридиан – на третьей тысяче сбился, находя всё новые и новые.
Память не подвела, я вышел прямо к деревне – и остановился, шокированный зрелищем. Глухого Тупика больше не существовало! От домов остались обгоревшие стены без крыш, кое где обвалившиеся. Сильно несло гарью, ветер тревожно завывал, а над трупом деревне будто висело какое-то зловещее облако.
Что это у них тут могло произойти?! Даже если пожал какой, люди-то где? А животные? Тут и козы были, и куры. Или это разбойники какие сюда наведались, угнав людей вместе со скотиной? Чёрт, нехорошие у меня предчувствия.
Решив, что нужно хотя бы примерно выяснить, что тут произошло, направился к центру деревни – к общему колодцу, у которого любят собираться деревенские бабы. У меня в городке тоже такие были, но целых четыре штуки, с небольшими бассейнами рядом.
Там все жители и обнаружились. А заодно и все животные, что у них были, вплоть до собак и кошек. Мёртвые и обезглавленные. Они лежали ровно, как спицы в колесе, обрубками шей к колодцу. Кто-то постарался, раскладывая их, чтоб было извращённо красиво. Содрогнувшись от страшной догадки, подошел к колодцу и заглянул в него – да, все головы были там! Плавали, повернувшись злыми, искаженными лицами вверх. Что странно, ни на земле, ни в воде колодца не было ни капли крови!
-Ррраааахххх! – раздалось из колодца, и над круглым, выложенным камнями бортиком появилась призрачная фигура!
Это был настоящий демон, с шестью глазами цвета запёкшейся крови и с четырьмя когтистыми руками. Фигура попыталась нанизать меня на эти когти, но я успел отпрыгнуть. С разочарованным воем демон нырнул обратно в колодец.
Да ну к чёрту это всё! Перекрестившись, я развернулся и побежал по дороге, которой сюда приехал. Надо быстрее добраться до секты и рассказать об увиденном!
Глава 9
На седьмом уровне внешних меридианов я уже мог развить приличную скорость – километров пятьдесят в час. Думал, на первых порах там и реактивная тяга включилась из заднего сопла, лишь бы оказаться подальше от площади трупов и демонического колодца. Но потом я проверил – нет, чисто на ногах нёсся.
Ориентируясь по памяти, я бежал по едва видной дороге через леса и прогалины полей, не слишком часто сюда кто-то приезжает. Но прошло полчаса, я уже пронёсся через другое село, в котором на меня с любопытством смотрели живые и здоровые люди, и я стал успокаиваться. Нет, бежать я не перестал, всё равно надо как можно быстрее в секту вернуться. Но хоть теперь не казалось, что четверорукая тварь гонится за мной, пытаясь пошинковать когтями, как капусту.
Так я бежал двое суток, восстанавливая выносливость циркуляцией Ци. Правда, за пару километров от входа в секту замедлился, стал собирать воду из воздуха и промывать ею свою форму – за два дня бега она изрядно запылилась и промокла насквозь от пота, причём не раз. Только приведя форму в относительный порядок и высушив её, я зашел в секту.
Первым делом я пошел к алхимикам, там им сдал инвентарь и травы, получил пометку, что задание выполнено, вернулся с ней в Павильон заданий и забрал причитающиеся мне двадцать баллов.
Эээ, а теперь что делать? Я ж никого в секте и не знаю! Ну не к Ху Я же идти с информацией! Хотя… Старейшина Сю Фэнь! Пусть он в Хранилище Знаний сидит, но ведь старейшина, с которым я хоть как-то знаком. Решено, иду к нему!
-Чжоу Юнь! – оживился при моём появлении старичок. – Ты куда пропал? На задание ходил?
-Да. Старейшина Сю, я вот что хочу сказать…
Я довольно подробно рассказал ему всё, что видел в деревне. С каждым моим словом старейшина становился всё более задумчивым и хмур, стал так дёргать свою бороду, что я опасался, как бы он вообще без неё не остался.
-Спасибо, ученик, спасибо! Чёртовы демонические культы! – от злости Сю Фэнь хлопнул ладонью по конторке.
-Демонические культы? – естественно, я вроде как знал, что это такое, по ранобэшкам, но в разных же они описывались по-разному! – Это же плохо, да? Демонические звери, культы…
-Ты прав. Но пока не время чесать языком. Посиди тут, мне надо сообщить главе. – развернувшись, старикан вызвал помощника, а сам убежал, причём резво так, как молодой!
Усевшись на табуреточку у стены, я стал перепелёнывать задние лапы опоссума – они пролежали все эти дни в сумке для трав, растения же там не портятся, так что я рассудил, что и мясо сохранится. В общем, оно не испортилось! У алхимиков я его вынул и запихнул в свою старую одежду, но так, по-быстрому, теперь перевязываю, раз время есть.
Старик Сю отсутствовал не меньше часа, а когда вернулся, был задумчивым и серьёзным. Прогнав помощника жестом руки, он сам стал за конторку.
-Я передал твои слова главе и старейшинам. Не буду врать, это всех обеспокоило! Демонические культы на землях секты – не самая радостная новость!
-Старейшина Сю… А что такое эти демонические культы? Я же не знаю ещё…
-Ах, да. Ну, в любом случае, все ученики рано или поздно узнают, так что я тебе расскажу. – пожевав губами, пока обдумывал, что надо сказать, и покряхтев, старейшина начал. – демонические культисты когда-то были такими же сектами, как и мы. Растили учеников, боролись с нашествиями демонических зверей, развивались и становились сильней. Но однажды или они сами создавали запретную технику, или откуда-то получали её, но так или иначе – в руках секты оказывалась запретная техника!
-А что это такое?
-Запретные техники? Хм, это техники, основанные на боли! Причём часто – чужой боли. Чтоб её культивировать, нужно убивать людей. Что тут такого, скажешь ты, все культиваторы рано или поздно кого-то убивают, не других культиваторов, так демонических животных. Но убийство убийству рознь – мы убиваем из-за конкуренции, в борьбе, а запретные техники требуют убийств, как способа культивирования. К тому же они гораздо проще, чем те методы и техники, что мы пользуемся. И эта лёгкость культивации многих может сманить… Это же очень легко – просто убил десяток-другой человек и прорвался на новый уровень. Другие страдают, но кто чувствуют чужую боль? Никто!