– Иван Валерьич, а про Хабар-то ты нам так ничего и не рассказал, – намекнул водителю бригадир.
– А что рассказывать? – пожал плечами мужчина. – Хабар-то химией да ядерными еще тогда, в Большую войну, накрыло, туманы ядовитые до сих пор ползают по городу. Худое дело. Долго еще земле раны зализывать да отходить от такого. И пакость всякая развелась. В общем, гиблые там места.
– А люди-то живут? – спросил Леха.
– Да какие там люди, – махнул рукой извозчик.
Дорога скатывалась с холма. Позади остался поселок Приамурский – мертвый, покинутый, грустный. Михею до последнего казалось, что он все-таки обитаем – вот сейчас покажется на улице какой-нибудь местный житель, махнет приветливо рукой. Тоскливым казался мир без людей. Нет никого, только скособоченные дома зыркают окнами, да ветер над крышами посвистывает. Так и миновали поселок, не встретив ни души, – может, оно и к лучшему. За ветхим виадуком пути вытягивались и стремились вдаль – в неведомую туманную перспективу. К насыпи жались голые березовые рощи и поросль корявого кустарника. Где-то ветви даже царапали по бокам дрезины, и противный скрежет заставлял вздрагивать и крепче сжимать цевье двустволки.
– Все позаросло, – бросил Батя. – Скоро совсем не продерешься.
– А кому чистить? – будто бы сам себя спросил Валерыч. – Раньше ведь поезда ходили туда-сюда, а теперь только я один и езжу. Тут батальон солдат надо, чтобы все почистить. Да еще роту, чтобы от зверья всякого обороняться.
– А не боишься один ездить? – спросил Портной, до этого больше молчавший.
– Боялся бы – не ездил. Да и жить как-то надо ведь, правильно? Кто меня, старика, кормить просто так будет, кому я сдался? Бабы у меня нет, да и не надо – одни беды от них только. Каждый крутится как может. Я уж как-нибудь сам.
Минут пятнадцать ехали молча. Водитель, казалось, задумался о своем. За бортом дрезины снова потянулся унылый однообразный пейзаж – березовые рощи, кусты, бурьян. Говорить особо не хотелось.
– Валерыч, – наконец окликнул Батя.
– Ой? – отозвался мужчина, вынырнув из дум.
– Я тут вот чего надумал, – продолжал Вячеслав. – Вот мы тут шаримся по вашим землям, домой мечтаем вернуться… А много еще было тут путешественников? Не одни же мы такие за двадцать лет?
– Да не одни, конечно, – протянул Валерыч. – Всяких ходоков-ездоков полно было поначалу. Все больше в ту сторону, – извозчик указал на запад, – порывались идти. Вот только назад почти никто не вернулся. Кто знает – может, погибли, а может, и осели где-нибудь. Один – так совсем чудной был. На велосипеде с автоматом удумал из Владивостока в Москву ехать.
– На велосипеде? – недоверчиво переспросил Батя, глядя на извозчика.
– Ага, – подтвердил Валерыч. – Самому смешно было, когда увидал его. В химзе, на велике и с автоматом. Смертничек, блин. Путешественник, мать его.
– Да тут полжизни ехать надо, – бросил Вячеслав. – Сто раз еще по дороге загрызут или пристрелят. Или от радиации помрешь.
– Вот и я про то, – согласился водитель. – Я и говорил ему – херню ты затеял, Серафим Антоныч. Не уедешь далеко на своем драндулете. Земля фонит, места гиблые кругом, пакости всякой полно расплодилось.
– А он чего?
– Да разве такого образумишь? Все свое гнул. В Москву рвался, так и не послушал – уехал. Ты только подумай – до Москвы на велосипеде! Крыша у мужичка поехала, видно. Ну, у каждого после войны свое горе – у одних лучевая, у вторых – мутация, а у кого и крышу рвет. Всяко бывает, чего тут говорить.
Заросли деревьев и кустарников редели. Пути принялись ветвиться – каждая из веток обзавелась соседкой. На рельсах сиротливо замерли ржавые вагоны и цистерны – брошенные, позабытые. Двери многих были распахнуты, и между рельсами валялись догнивающие ящики, вымокшие груды полиэтиленовых упаковок и прочий мусор. Видимо, потрошили эти «сокровищницы на колесах» давно и основательно – не пропадать же добру. Вряд ли сейчас тут осталось чем поживиться.
– Сортяга, – равнодушно бросил Валерыч. – А вот там – Николаевка.
– Жилая? – спросил Михей.
– Откуда бы. Тут ни бомбарей, ни подвалов толковых. Ничего интересного нет. Видишь, наши ходоки давно все обчистили. Все, что можно – унесли.
Осталось позади скособоченное здание вокзала. Дрезина неторопливо катила дальше – мимо остатков канувшей в небытие цивилизации, мимо унылых пейзажей вперед – к конечной станции их маршрута.
– Ты, кстати, нам про Смидович так ничего и не рассказал, – напомнил бригадир извозчику. – Сказал, что до него добросишь, а дальше – сами. Чего там страшного?
– Мутанты там, вот чего, – выдал тот. – Жрут все, что движется.
– Говори, давай, Валерыч, – нахмурился Батя. – Я сюрпризы не люблю. Врага в лицо знать надо. Какие еще мутанты?
– Да мы сами толком не знаем, – нехотя пробормотал мужчина. – Что там за дрянь живет – пес ее разберет. Полгорода паутиной затянуто. Днем-то вроде ничего, но бывает – люди иногда пропадают. А ночью проще сразу застрелиться, чем туда соваться. А что за твари такие – никто не понимает, не видели толком. А тех, кто увидал, уже и в живых нет, скорее всего. В общем – мы в Смидович не суемся, и все.
– А нам как тогда проехать, если там такое? – насел Михей. Снова проснулось чувство неприязни к извозчику. Чего он тогда везет их туда, если там не прорваться? Сели непонятно к кому, катер отдали, а теперь что получается – на верную смерть их посылают?
– Обойти-то можно, ноги-то на месте, – с насмешкой бросил водитель. – Хотя бы по трассе обогнуть. Главное – в сам поселок не соваться. Там – верная смерть. А так – лишних пяток километров навернете, зато живыми останетесь.
– Ну, вот так бы сразу и сказал, – успокоился бригадир. – В обход тогда пойдем.
– А после Смидовича пешком дальше двинете? – поинтересовался Иван Валерьевич. – Или как?
– Не думали пока, – отозвался Михей. И правда, а как они будут путешествовать после того, как распрощаются с водилой? Далеко ли уйдут на своих двоих? Пока что им фартило – сначала катер, потом дрезина. Но не может же везение продолжаться вечно. А идти пешком через зараженные земли, таящие неведомые опасности, – не самоубийство ли?
– Ну, будет время подумать, – подбодрил извозчик и замолчал.
И опять одно и то же. Под колесами – рельсы да щебень, за стенкой – деревья бегут-торопятся, да все назад, над головами – небо замерло, словно закостенело. И все вокруг неживое, будто из камня мертвого вытесано. А может, уснувшее просто? Задремало еще двадцать лет назад и ждет, когда человек вернется и в земли эти жизнь вдохнет. Соскучилось по говору людскому, по рукам мужским, крепким, по мыслям созидательным. Все ждет да ждет в надежде.
А человек и не торопится что-то. Потерялся, заблудился где-то во времени два десятка лет назад.
А может, и вовсе сгинул.
Покажется иногда человеческое жилье – осиротевшее, заброшенное – и опять березы мимо амбразур мелькают, словно спички. А повозка все гремит железом да метры на колеса наматывает. Знает дрезина, чего от нее хотят, и мужик с мозолистыми руками знает свое дело – едет да едет себе вперед. Вот только пассажиры его не ведают, куда их судьба ведет кривой тропой.
Ехали-ехали – и вдруг встали. Сначала мотор забубнил и зафырчал, а потом и вовсе примолк. Вот только что тараторил по-своему, исправно крутил колеса. И вдруг заупрямился и уснул.
– Чего, приехали уже? – первым заволновался Батя, глянул сначала в бойницы, а потом на Ивана Валерьевича.
– Не может быть, – очнулся от долгого молчания Леха. – Что-то больно скоро.
Все уставились на извозчика. И вдруг заметили в глазах мужчины растерянность. Вот ехал весь такой уверенный и важный, а сейчас неожиданно заволновался.
– Неисправность, – пожал он плечами. – Будем устранять. Надо же, столько времени не ломался, а тут – на тебе. Невезучие вы, мужики.
Водитель несколько раз попробовал вновь завести мотор – тщетно. Сунулся было к двигателю, поколдовал немного над ним – но сердце дрезины все равно не хотело оживать. Повисла тишина.
– Приехали! – в сердцах выпалил Михей. Вот и добрались до Смидовича. Променяли катер на поломанную дрезину. Как чувствовал парень, что не стоило соглашаться на такую авантюру. Положился на бригадира. Не зря ли?
– Ну раз приехал – вылезай тогда, – посерьезнел Иван Валерьевич. – Разговорами мотор не починишь. У нас сделка была? Была! Обещал довезти – доставлю в лучшем виде. Балаболить не люблю. Сиди на жопе ровно и не дергайся. Сейчас починю, и дальше поедем.
И загремел отвертками и ключами.
– Помочь, может? – предложил Батя.
– Спасибо, справлюсь, – культурно отказался извозчик. – Не впервой ломаться. Я свою машинку как родную знаю. Скоро дальше покатим, потерпите, не суетитесь.
Иван Валерьевич пошуровал еще немного в моторе и повернулся к друзьям:
– Сидите здесь, я на улицу на минутку выскочу.
– Ээ, а если случится там чего с тобой? – нахмурился бригадир. – Может, компанию составить?
– Да и мы тоже подстраховать можем, – влез Портной.
– А ну-ка, из дрезины не высовываться, – вдруг посерьезнел мужчина. – Один справлюсь. Сидите тут да поглядывайте, меня прикрывайте, если что. Поняли? Вы – пассажиры, раз уплатили – за ваши жизни отвечаю. Не дергайтесь.
– Вон как, – одобрительно покивал Михей. – Вот это ответственность. Уважаю.
Валерыч бросил на парня недовольный взгляд, но промолчал.
– Поняли, – кивнул Батя. – Ты ори погромче, если что.
– Заору, – улыбнулся водитель и отправился наружу. Стукнула стальная крышка, прикрывающая мотор дрезины спереди. Извозчик позвякал ключами с полминуты и вдруг затих.
– Валерыч, нормально все? – окликнул Вячеслав.
Тишина в ответ. Только ветер в ветвях копошится, дергает на кустах не опавший с осени лист. Залетел легкий порыв через бойницу, овеял лицо Михея, и в душу змеюкой поползла тревога.
– Эй, Валерыч.
И снова – тягостное безмолвие. Мишка оперся коленом на сиденье ру