левого и глянул в переднее окно. И тут же увидел извозчика. Мужчина замер истуканом, вцепившись в дуги. Глаза его расширились, остекленели, а на лбу выступили капли пота. Валерыч даже не дышал. Казалось, его сжала невидимая огромная рука, не давая ни двинуться, ни вдохнуть.
– Смотри, чего это с ним? – забеспокоился парень и потянулся к двустволке.
– И-и-и-и, – протянул Батя. – Мишаня, на выход – водилу спасать. Прикрывать меня будешь. Клювом не щелкай по сторонам. Леха, Ванька – сидите тут, приглядывайте за ним в окошко. Хрен знает, чего с ним. Паралич, что ли, тяпнул.
Скрипнула дверь, лязгнул затвор. Бригадир спрыгнул вниз, огляделся. За ним – Михей.
– Валерыч!
Нет ответа. Парень видел бок извозчика – мужчина не шевелился, словно его и правда парализовало. Вячеслав подскочил к Валерычу, дернул того за плечо.
– Да очнись ты!
Шелохнулись кусты – осторожно, словно их коснулось дыхание ветра. Мелькнула в зарослях неясная тень. Мишка вмиг понял – впереди хищник и он готовится к броску.
– Слава! – крикнул он, но не успел. В сторону дрезины метнулось нечто огромное и невероятно быстрое. Словно ждавшее именно их и теперь не желающее упускать шанс.
– Бараны! – что есть мочи заорал извозчик, отталкивая бригадира. – Я его держал, а вы…
Крупный полосатый зверь рванул к ним. Запоздало грохнул выстрел. Стремительная тень налетела на Валерыча, и мужчина со всей силы ударился головой о стальную стенку. Дернулся и стал сползать на пути.
– Тигр! – заорал Леха из нутра дрезины. – Живее сюда!
Михей крутанул головой. Сарай. Кусты. Рельсы. Покосившееся строение. Валерыч лежит поперек рельсов, ногой дрыгает. И вдруг между кустами снова мелькнула полосатая спина. Парень вмиг покрылся холодным потом.
– Мишка, хватай его.
Очередь ударила по кустам, посекла ветви. Батя держал раненого хищника на расстоянии, не давая перейти в наступление. Михей подхватил под мышки извозчика, поволок к двери. Портной с Лехой сгребли Валерыча, потянули внутрь. Мишка – следом. Подскочил Вячеслав – прыгнул на ступеньку, бросил быстрый взгляд на кусты.
– Запирай живее!
Лязг железной двери, громкий рык. Тигр бродил за металлической стенкой. Шумно дышал, острые когти скребли по железу. Не успев сцапать добычу, смерть ходила вокруг дрезины, облизываясь и высматривая в бойницы тех, кто укрылся за стальными стенами.
– Заводи!
– Да завожу я!
– Живее! Валерыч как?
– Дышит вроде. Значит, живой.
Водитель и правда дышал. Глаза закатились, рот был раззявлен – но грудь вздымалась и опадала. Рычание снаружи отрезвило, подстегнуло Михея к действию. Уезжать надо, да поскорее.
– Чего ты там ковыряешься?
Батя оттолкнул Леху, сам протиснулся к рулю. Мотор вдруг ожил и зарокотал. Пока Портной укладывал извозчика на пол, а бригадир залезал за руль, Михей глянул наружу. Огромный тигр – горбатый, с проплешинами – бродил в трех метрах от дрезины. Смотреть было жутко. Парень еще помнил картинки из детских книжек, где были изображены тигры. Даже те, нарисованные звери, пугали маленького Мишку, а этот – еще то страшилище, да и огромный к тому же. Неожиданно взгляды зверя и парня встретились, и Михей отпрянул от бойницы.
– Поехали!
Дрезина дернулась и покатила по рельсам. Тигр метнулся следом – мелькнула в окошке сгорбленная спина и полосатый хвост, но потом он вдруг исчез из поля зрения Михея. Зверь рыкнул напоследок, прошуршал щебнем у путей – и поминай как звали.
Катили медленно. Ванька то и дело поглядывал в бойницы. Но тигр, похоже, решил отступиться. Не по зубам ему оказалась бронированная повозка.
Валерыч лежал на полу без чувств – глаза мужчины закатились, дыхание было неровным, пульс – слабым. Парни аккуратно подложили ему под голову запасной ОЗК из схрона, Батя осмотрел раненого. Вроде бы цел – только рукав химзы разодран, и из-под него кровь сочится.
– Вот ведь, – расстроился Вячеслав. – Сами виноваты, что Валерыча шмякнуло.
– Это почему? – не понял Михей.
– Потому, – отозвался бригадир. – Видел его лицо?
– Ага, – сказал парень. – Как думаешь, чего это было?
– Он, похоже, сдерживал тигра как-то. А то бы тот раньше на него кинулся. Уж не знаю как. Может, способности какие – говорят, после Войны появилось у некоторых. Сам видел разок. Он же один тут катается, и до сих пор живой. Как он испугался, когда я его тряхнул, ты бы видел. Может, он умеет опасность отгонять – потому и ездит один, и зверья не боится?
Михей задумался. И правда – в таких гиблых местах в одиночку сложно выжить. То хищники, то еще какая пакость. Может, Валерыч и правда умеет зверье в узде держать? Что же это за способности такие? Он, значит, тигра сдерживал, а они его отвлекли в самый ответственный момент. Он за их жизни боролся, а они…
– Прорвались, – выдохнул Эстет. – Даже не верится.
– Говорил же Валерыч не лезть, – в сердцах выпалил Батя. – Не послушались, бараны.
Бригадир попытался привести в чувство извозчика, но мужчина словно провалился в глубокий обморок. Сильно ударился головой или что-то еще? Врачей в их команде не имелось, и никто не мог сказать, что случилось с Валерычем. Оставалось надеяться, что мужчина скоро сам придет в сознание. А пока его устроили поудобнее на полу дрезины, сунув под голову вещмешок.
Батя сел вперед, осмотрелся – управление немудреное, и сами справятся, покуда рулевой в отключке.
– Поедем, а там видно будет, – решил бригадир. – Не стоять же тут и ждать, пока Валерыч очухается. Может, он до завтра в отрубе проваляется.
Их путешествие продолжалось. Проехали заброшенную станцию – Волочаевку, такую же унылую и покинутую, как и остальные. Постукивали колеса дрезины, рощи сменялись зарастающими полями. Сколько они уже проехали со времени встречи с тигром, никто не знал. Час, полтора? Но Михей заметил, что дневной свет начал потихоньку иссякать. Погода вроде стала налаживаться – утянуло тучи, небо очистилось и теперь не казалось таким хмурым. Впереди вдруг блеснул закатный луч солнца. Светило, будто на прощание, поцеловало лес на горизонте и ушло на покой до утра.
– И как теперь узнаем, когда этот Смидович будет, – посетовал Леха. – Вон, опять какой-то поселок виднеется. Может, он?
Проскочили еще одну станцию. Дряхлый вокзал, рассыпающиеся дома, поодаль – река. Тихо-мирно – ни зверья, ни других опасностей. Значит, то был не Смидович, которым так пугал Валерыч. Долго ли еще ехать до конечной – кто им теперь скажет? У Михея в душе росла тревога. Вроде бы все ближе к дому – а неспокойно. Чужие земли пугали неизвестностью. Чего ждать от них? Тигров, летающих хищников, неведомых чудовищ, про которых сказывал извозчик? До кучи полезли в голову мысли о Ромке, и стало совсем уж скверно на душе.
– Ночлег надо искать, – задумчиво произнес Батя. – Не в поле же нам куковать.
– Я бы еще подальше отъехал, – сказал Михей. – Тревожно тут, не по себе прямо.
– Дельно, – согласился Батя. – Местность незнакомая. Кто знает, когда Валерыч отойдет.
Извозчик «отходить» пока не собирался. Лежал, закатив глаза, сопел через фильтры. Глядя на Валерыча, Михей не очень верил в то, что сказал бригадир про способности водителя. Хотя, кто знает, что теперь в новом мире творится? В воде чудища живут, над Хабаром тоже монстры летают. Почему бы какому-то мужику не научиться необычному, когда все вокруг через одно место?
Смеркалось. С неба через прорехи в тучах поглядывали первые звезды. Следом за дрезиной ползли стылые сумерки, нагоняли. Тянулся из низин под насыпью шлейф ватного тумана, облизывал рельсы и колеса. Резко посвежело, пахнуло весенней оттаявшей землей и прелью. Михей глянул на Валерыча – мужчина до сих пор не пришел в сознание. Хоть и не нравился ему водитель, но сейчас без него парень чувствовал себя неуютно. Мужчина хотя бы знал местность и возможные опасности, а они здесь – как слепые котята. Скоро совсем стемнеет – и далеко ли они ночью уедут?
Темнота густела на глазах. Теперь Мишка плохо различал лица товарищей – только силуэты. Батя сидел спереди и сосредоточенно вглядывался в сумерки.
– Кажись, опять поселок, – доложил он.
– Может, приехали? – осторожно спросил Леха. – Смидович?
– Да я почем знаю, – недовольно бросил Батя. – Хоть бы Валерыч карту с собой возил. Чего нам, здесь, что ли, теперь ночевать?
Вставать на ночлег тут не хотелось. Леха еще раз вздумал потормошить Валерыча – тщетно. Михей нутром чуял тревогу, исходящую от этого места. Он никак не мог разобрать – то ли это внутреннее чутье предупреждало его о грядущей опасности, то ли просто страх перед незнакомым миром, куда завела их судьба, давал о себе знать. Ладони крепче сжимали цевье ружья, глаза пытались разглядеть хоть что-нибудь в бойницы. Вроде какое-то массивное здание громоздится справа черной глыбой. Слева – невысокие домишки понатыканы тут и там. А чего дальше – не разглядеть, не понять, все сумерки поглотили.
Дрезина катила почти бесшумно. Темнота обволакивала мир – метрах в пятнадцати стирались границы, размывались очертания, смешиваясь с черными красками ночи. Мишка вдруг вспомнил, как мама в детстве читала ему сказки про мореплавателей, что бороздили на кораблях неспокойные моря в поисках неизведанных земель. Наверное, они так же себя чувствовали – одни, ночью, посреди океана, полного тревог и опасностей.
– У него же фонарь на носу был! – вспомнил Михей. – Может, рабочий?
– Точно, блин, – спохватился Батя. – Где он тут включается? А то как котята слепые.
Бригадир принялся шарить руками и вскоре нащупал выключатель. Щелчок – и пути перед повозкой осветило ровным желтым светом. Фонарь оказался довольно мощным – луч протянулся далеко, выхватил пространство, укрытое завесой темноты. И тогда Михей увидел, чего так боялся извозчик.
Сомнений не было – они добрались до Смидовича.
Повсюду, насколько позволял видеть свет фонаря, стелилось белесое полотно, покрывающее и пути, и прилегающие строения. Оно обволакивало все вокруг, растворяясь в ночи. Казалось, весь мир снаружи оплетен гигантской сетью.