Вскоре засопел маневровый, и они поехали навстречу новому дню. Солнце било им вслед, ветер гнал облака, и Михей вдруг подумал, что они тоже куда-то торопятся.
Миновали старый мост через реку Архара и поселок с одноименным названием. А потом снова потянулись зарастающие лесом поля. Иногда им попадались пустующие полустанки, которые они проезжали за минуту, и Мишка даже не успевал толком разглядеть их. Лишь перед мостом через реку Бурея увидели первые признаки обитания людей. Вдалеке за рекой над маленькими, словно спичечные коробки, домиками вились сизые дымки. Бригадир оживился.
– О, смотри-ка, – тыкал он пальцем. – Тут, похоже, люди живут.
– Слава богу, – сказал Эстет. – А то едешь, едешь – и ни одной живой души.
Но люди им так и не встретились. Катили дальше. После поселка Бурея дорога тянулась в седловине меж сопок. Наконец, к обеду подъехали к развилке путей, и друзья почувствовали, что маневровый тормозит.
– Приехали, что ли? – спросил непонятно кого Батя и выглянул из двери вагона. Двигатель локомотива работал, но механик не спешил вылезать из кабины.
– Я сейчас, – бригадир спустился на землю и побежал к маневровому. Вот он забрался в кабину, но тут же выскочил и замахал руками.
– Давай сюда!
Михей и друзья рванули на зов Вячеслава. Вскоре они забрались в кабину и увидели, что Петр Алексеевич сидит на полу. Бригадир хлопотал рядом.
– Мишаня, Таська – дуйте в теплушку! – приказал он. – Воды захватите и спальник.
– Чего случилось-то? – взволнованно спросил Эстет.
– Петру плохо, давление или сердечко прихватило, – ответил Вячеслав. – Давайте живее.
Через пять минут механику стало лучше. На полу кабины расстелили спальник, и мужчину положили на него. Петр Алексеевич лежал, глядя на друзей, и причитал:
– Распереживался, накрутил себя. Нервы себе расшатал, пока в подвале сидел. А у меня сердце слабое. Как бы инфаркт не хватил.
– Ладно тебе, – сказал Батя. – Отдыхай. Далеко еще до вашей Возжаевки?
– Километров сто, – виновато сказал механик.
– А здесь люди есть?
– Да, – ответил Петр Алексеевич. – Тут ветка налево уходит, там в деревнях народ живет.
– Ну, поехали тогда туда, – решил Вячеслав. – Где-нибудь прибьемся. Получше станет – поедем к тебе домой. Показывай, как твоим паровозом рулить.
Петр Алексеевич полежал еще немного и почувствовал себя лучше. Но Батя велел ему не вставать и, расспросив про управление маневровым, принялся рулить сам. Задним ходом свернули на боковую ветку и поехали по ней.
– Далеко тут до людей? – просил бригадир.
– Не очень, – ответил механик. – Километров двадцать. Там недалеко от железки село будет – Куприяновка. Увидите указатель. Там люди живут, у них остановимся. Надеюсь, оклемаюсь до завтра.
Через полчаса неторопливой езды и правда увидели указатель. Разглядели примерно в километре от дороги маленькие дома. Заглушив мотор маневрового, захватили из теплушки весь скарб и оружие. Батя и Михей сняли с себя одежду, выломали у насыпи молодые деревца, и, просунув жерди в рукава, соорудили нечто вроде носилок. Мишка встал сзади, бригадир – спереди. Механика уложили на спальник, чтобы было помягче. Леха и Тайка захватили все, что смогли унести.
– Ну, взяли, – скомандовал Вячеслав. – Тут недалеко, донесем.
Пока дошли до крайней избы – порядком устали. Михей увидел бревенчатый старый дом, крытый сарай, а за ним – огород за изгородью. Между домом и приземистым забором вклинились пышные кусты смородины, а в палисаднике растопырила суковатые ветви старушка-яблоня. На скамье возле крыльца сидел старый дед. Завидев друзей с носилками, он вскочил и зашагал навстречу.
– Эй, сынки, случилось чего?
– Да вон, отец, человеку плохо, – сказал Батя.
– Ну так давайте его скорее в дом, – засуетился дед. – Вы откуда идете-то? С путей, что ли?
– С них, – подтвердил Эстет.
– А с мужичком-то что? Ноги отказали, что ли? Эх, народец сейчас слабый пошел. И мужики хиленькие, и бабенки не ахти. Изводится русский народ. Не то что раньше. Вот матушка моя… Зина, – вдруг крикнул старик в дом. – Приготовь-ка кровать, человеку тут нехорошо.
Друзья с носилками прошли в дом. На кухне их встретила крепкая полнотелая старуха. Всплеснув руками, быстро заговорила:
– Давайте-ка его на кровать. Чегой-то с ним стряслось?
– Да все хорошо, бабуль, – заверил ее Михей. – Сейчас немного отлежится и встанет.
Петра Алексеевича положили на широкую старую кровать в комнате. За ними зашел в дом хозяин. Глянув на друзей, толпившихся в кухне, он громко сказал:
– А ну, давайте, раздевайтесь. Отдохнете с дороги, пообедаете. Грязные какие, как черти, может, вам баньку истопить?
– Да нет, спасибо, отец, – поблагодарил бригадир. – Не надо бани. А вот отдохнуть с дороги неплохо бы. Меня Славой звать, это Мишка с Лехой, а это Таисия. А там на кровати Петр залег. А как тебя величать?
– Дядя Потя, – протянул крепкую ладонь старик. – А это Зиночка. Давайте-давайте, разувайтесь, проходите. Сейчас накормим-напоим, отдохнете. А то как не свои прямо. А добро свое давайте пока в сени кладите.
Пока друзья выносили скарб в сени, тетя Зина успела заварить пахучей травы и заставила Петра Алексеевича выпить.
– Давайте-ка, попейте. Это от любой хвори помогает.
Механик чувствовал себя гораздо лучше. Старуха поставила в печь разогреваться картошку и пошла в погреб за щами и разносолами. Друзья тем временем уселись на длинную лавку вдоль окошка. Вошел дядя Потя, наклонился к лежащему Петру Алексеевичу и спросил:
– Ну, ты как? Раздумал помирать?
– Поживу еще, – улыбнулся механик. – Спасибо.
– Ну, тогда давайте за стол, – пригласил дед. – Отобедаете по-человечески. Ты тогда полежи, отдохни, еда от тебя никуда не убежит. Отлежишься и опосля поешь. Вы это, употребляете?
– Неужели есть? – спросил, улыбаясь, Батя.
– А как же без нее, родимой, – старик ушел на кухню и вскоре вернулся с пузатой бутылкой и кружками. Тайка отказалась от спиртного, а парням и бригадиру дед плеснул в кружки пахучего самогона. Вскоре вернулась тетя Зина – разогрела в печи чугунок со щами, картошку, вывалила в большое блюдо разносолы. Когда сели за стол, у Михея разбежались глаза. В мисках, подернутые жирной пленкой, благоухали огненные щи. Исходила паром крупнющая картошка. Чуть подальше, в центре стола – грузди и сыроежки, соленые огурчики с укропом и нарезанные на четвертинки луковицы. У парня даже слюни потекли.
– Ну, давай, что ли, по маленькой, – предложил дядя Потя. Звякнули кружками, и Михей почувствовал, как после самогонки по телу разливается приятное тепло. А потом принялись за еду и не могли остановиться. Парень приговорил здоровенную миску огненных щей, захрустел луковицей. Рядом уплетали за обе щеки друзья. Дед тем временем разлил по второй, приступил к расспросам:
– А вы куда путь держите?
– Домой идем, дядя Поть, – отвечал Батя.
– Домой – дело хорошее, – кивнул дед. – Мы-то в родном доме живем, нам разве понять вас. Издалека идете? У нас-то спокойно тут, а люди бают, что по России родимой сейчас нехорошо ходить. Где зверье, где земля поганая, а где и люди недобрые. Мы-то никуда не ходим, как к родному месту прикипели, так и помрем здесь.
– Издалека, – кивнул Мишка. – Полстраны прошли, да еще столько осталось.
– О-о-о, брат, – покачал головой дядя Потя. – Ну, помогай вам тогда бог. Эх, земелюшка родная. Были бы люди хорошие, а хороших любая земля примет да накормит. Вот вы как уплетаете. Как будто месяц не едали.
– Да можно и так сказать, – с полным ртом пробурчал бригадир. – Я такой вкуснятины лет пять уже не ел, если не больше.
– Ну, кушайте, кушайте на здоровье, – улыбался старик. – С дороги всегда надо плотно обедать. Сейчас не то что раньше. Это поначалу голодали-холодали да в подпольях отсиживались. А потом, как пакость развеяло – опять нормально зажили. Хотя, говорят, вон где-то земля родная мамкой была, а стала мачехой. Где-то до сих пор не очистилось, как тогда пакости всякой натравили – так до сих пор и осталось. И жить там нельзя. А у нас, слава богу, тут нормально. Живем хорошо на земле, кормимся, сыты-здоровы – а чего еще надо?
Михей после еды выдул две кружки чая и понял, что сейчас лопнет. Он не мог вспомнить, когда в последний раз так ел.
– Ничего, ничего, – улыбался хозяин. – Вот увидите! Будете потом вспоминать дядю Потю с Зинулей добрым словом. Дай бог, наладится все. И земля почище будет, и люди подобрее. Эх, царевичи, мне бы ваши годы… Лес бы валил да девок валял. Знаешь, как я по молодости запеснячивал? Голосище был – ого-го! Все девки деревенские меня слушать ходили. Послушают-послушают, а потом…
– Ладно языком трепать-то, – махнула рукой тетя Зина. – Гости едят, а он все мелет.
– Ладно, не ворчи, баушка! Люди издалека, молодежь. Дай мне, что ли, с молодыми поболтать. Авось и сам немного помолодею.
– Дядя Поть, а тебе лет-то сколько? – спросил Батя.
– Девяносто второй годок пошел, – похвастался дед. – И Зиночке моей восемьдесят пять недавно стукнуло. А вот видишь – живем, еще хозяйство даже ведем.
– Ну даете, – похвалил Вячеслав. – Молодцы. Всем бы так.
– Дядя Поть, а мясо, овощи – все свое? – удивился Леха. – Все сами сажаете и скотину держите?
– Пока и сажаем, и держим, – кивнул дед. – Пока силы есть, чего бы не держать. Ну, и с урожаем по-всякому бывало. Как бог пошлет, тут разве загадаешь. В прошлом году вон – садили картошку, а вырос хрен.
Парни слушали и улыбались. Все тут было таким родным и душевным. И даже лучащееся добротой крупное, высохшее лицо дяди Поти казалось знакомым. Мишка рассматривал старика. Невысокий, кряжистый, тот выглядел куда моложе своих лет. И если на голове поблескивала обширная лысина, то передние зубы были все на месте. Да и двигался старик не как девяностолетний, а живо и споро.
– А сейчас народ-то дохлый, – говорил дядя Потя. – Мрут как мухи, едрить твою налево. Годки́-то мои все почти в земле. Вот раньше… Матушка моя с брюхом на поле – жала, жала. И вдруг прихватило ее – легла в межу рожать. Родила, а потом снова жать стала.