– Мишаня, уходи! – зашипел Вячеслав. – Я их придержу. А вы бегите.
– Рехнулся? – в отчаянии крикнул прямо в лицо другу Михей. – Я тебя здесь не брошу.
Парень высунулся из укрытия, быстрым взглядом оценил ситуацию. На бровке земляного перешейка между берегом реки и ямой лежал мертвый мужчина, что помогал Михею вытаскивать Батю. К нему спешил Геннадий с одним из партизан. Он вдруг замер и дал очередь по кустам на том берегу, прикрывая друзей и давая им шанс спастись. Остальные беглецы уходили зарослями.
– Мишка, бегите, – крикнул Геннадий и, пригибаясь, вместе с товарищем бросился к яме, где лежали Михей с бригадиром. Увидел раненого Батю, остановился. Тот бросил молниеносный взгляд на старого друга и через боль заговорил быстро, чеканя слова:
– Гена, бери Мишку и уходите. Я не ходок, все из-за меня поляжете. Задержу этих тварей, сколько смогу. Передай моим, что я их люблю.
– Не оставлю! – прорычал парень, протягивая руку к Вячеславу, но резкий рывок привел его в чувство, отрезвил. Глаза Геннадия и парня встретились. Мишке хватило секунды, чтобы прочитать в этом взгляде боль и немой приказ. С того берега грянул выстрел, сверху на беглецов посыпались посеченные ветки и листва. Стрельнув в ответ, Геннадий дернул парня за руку, увлекая за собой.
– Дойди! – обернувшись, крикнул Мишке вдогонку Батя и тут же выстрелил по людям на другом берегу. Пригибаясь, трое беглецов бросились прочь от убежища, где укрылся раненый бригадир. Следом за первым прозвучал второй выстрел – Вячеслав давал друзьям выигрыш в несколько секунд, чтобы те могли уйти. И они смогли воспользоваться им и оторваться от преследователей.
Геннадий с Михеем рвались вперед, продираясь через кусты, а сзади все еще раздавались выстрелы. Бригадир, жертвуя жизнью, оборонял переход через реку. А потом звонко рубанула очередь, и одиночные стихли. Парень бежал, а на глаза наворачивались слезы.
Троица беглецов ворвалась в спасительный ельник и тут же наткнулись на остальных. Потеряв двоих товарищей, теперь всемером уходили они от преследователей. Олег задал такой темп, что другие едва поспевали за ним. Но на кону стояли их собственные жизни и жизни мирных обитателей Ксеньевки, потому нельзя было медлить. Только минут через десять безумного бега Олег дал команду остановиться. Михею казалось, что ему не хватает воздуха. Рядом шумно дышала, вытирая пот со лба, девушка. Остальные тоже переводили дух, восстанавливая дыхание и силы.
– Минуту на отдых – и уходим, – объявил командир. – Они могут разделиться и преследовать.
Отойдя от товарищей, Олег запрокинул голову, слушая лес. А парень все не мог поверить в случившееся с Батей. Пройти через столько испытаний и так глупо погибнуть от рук обычных бандитов на родной земле! Не дожить всего одного дня до встречи с семьей! Он со злости ударил кулаком по дереву и услышал, как хрустнули костяшки. Но уже ничего нельзя было поделать.
– Глотки перегрызу тварям, – выплюнул Михей, сжимая кулаки.
А потом они снова уходили от погони. Друзья пробирались по неизвестным тропам, слушая каждую минуту звуки леса. Командир путал следы, словно заяц. Наконец, спустя час, когда поняли, что преследователи потеряли их, взяли обычный темп и пошли спокойно. Поначалу сбившийся было с пути, Олег снова сориентировался и теперь вел их самой короткой дорогой. Неслышно спустился на землю вечер, а они все шли и шли. Беглецы почти не разговаривали – берегли силы и боялись выдать свое присутствие. Перед самой темнотой встали на привал, и только теперь Мишка понял, как устал. Сказались нагрузки и переживания минувших суток. Девушка и вовсе выбилась из сил – задремала, прислонившись к дереву. После короткой трапезы сидели молча и слушали тишину леса.
– Далеко еще? – спросил Михей.
– Не очень, – ответил Олег. – Если все будет хорошо – к полуночи к нашим выйдем.
– Скорее бы уже, – тихо произнес Геннадий, глядя в темноту между деревьями. – Славу с Валерой жалко – так глупо погибнуть.
Помолчали, поминая павших товарищей. Мишка подвинулся ближе к Тайке, взял девушку за руку. Та сдавила его ладонь, словно отвечая на рукопожатие.
– Ты как? – спросил парень.
– Устала очень, – тихо ответила она.
– Идти сможешь?
– Постараюсь, – Мишке показалось, что девушка улыбнулась ему.
– Он нас спас, – тихо сказал парень. – Он же говорил – мы ему как дети стали. Немного не дожил, чтобы семью увидеть.
Тайка высвободила ладонь и закрыла лицо руками. Михею показалось, что на глазах девушки блеснули слезы. Она медленно качала головой, словно не желала верить в произошедшее. Парень вытер лоб и глянул на нее, пытаясь понять, о чем она думает. Вот и распалась их маленькая компания. Батя погиб, спасая их, а Леха… Где он сейчас? Удастся ли им прорваться и добраться до вояк, убедить их помочь мирным жителям этого края?
– Пора в путь, – глядя на небо, сказал Олег. – Доберемся до своих – отдохнем.
И они шагнули в ночь. Шли осторожно, словно, один раз встретившись со смертью, теперь боялись накликать костлявую снова. А Михей все никак не мог поверить в случившееся. Батя, негласный командир их отряда и верный друг, прошедший через такие передряги и опасности, погиб от рук обычных разбойников. Нет, так не могло случиться. У парня дрожали руки, и он все оглядывался – вот сейчас шевельнутся кусты, и бригадир догонит их. Матернется по привычке, поминая бандитов, и пойдет рядом с ними, все такой же уверенный и сильный. Но безмолвствовала ночь, и никто не шел за ними следом. Стих ветер, и только трель козодоя в чаще будила ночную тишину. К полуночи, измученные и уставшие, они наконец выбрались к окраинам Ксеньевки.
На обед устроились в тени высокого дуба, что рос недалеко от заградительного вала. Поварихи разливали из большого котла душистое варево рабочим. Это был уже второй их день в поселке. Подготовка к обороне Ксеньевки шла полным ходом – другие разведотряды тоже принесли данные, что бандиты концентрируют силы в окрестных лесах. Жители не теряли времени даром – укрепляли стены, строили оборонительные рубежи, готовили оружие и боеприпасы. Многих женщин и детей увезли на соседние хутора. В случае, если вдруг Ксеньевка не выдержит напора врага и падет, им был дан приказ уходить в дальнюю войсковую часть, спрятанную в окрестных лесах, и там ожидать лучших времен. Вестей от Лехи пока не было. Михей часто вспоминал о нем – сумел ли прорваться, добраться, убедить? Или сгинул в когтях зверья либо в руках разбойников?
После обеда Мишка вместе с другими жителями трудился на укреплениях. Работал самоотверженно, вкладывая все силы, получая от этого огромное удовольствие. Работа позволяла ему забыться, прогнать дурные мысли. Но ночью они опять возвращались, и парень подолгу не мог заснуть, прокручивая в голове снова и снова события того дня. Так же, как когда-то он не сумел спасти Ромку, в этот раз он ничем не смог помочь Бате. В душе его спорили два голоса – словно прокурор и адвокат. Один обвинял Михея в гибели Бати, второй же пытался оправдать его, доказывая, что он и не сумел бы ничего сделать. И, устав от их споров, парень проваливался в тревожный сон.
Тайка не поехала вместе со многими женщинами и детьми на дальние хутора, а попросилась на кухню. Эти два дня они виделись только по вечерам – девушка сама приходила в его барак. Они сидели на улице на лавке и смотрели, как догорает закат за поселковыми стенами. Михей вдруг понял, что из всего их отряда они остались только вдвоем.
– Надо же, – покачала головой Тайка. – Никак Славу не могу забыть. Как странно выходит. Кто-то живет бесцельно и жизнь потом за бесценок отдает. А такие, как он, – их помнить вечно будут.
– Мы точно не забудем, – согласился Михей. – Он мне две ночи подряд снится. Все кажется, что живой. Поверить не могу никак.
– И я тоже.
– Почему ты не ушла с остальными на хутора? – спросил парень, глядя на нее. – Кто знает, чего здесь сегодня-завтра случится? Может, в живых никого не останется.
– Хотела быть поближе к тебе, – честно сказала она, глядя на него. – Нас ведь всего двое осталось. Кто знает, сумел ли Лешка…
– Я тоже про нас двоих подумал, – улыбнулся Михей и спросил прямо: – Если все хорошо кончится – пойдешь дальше со мной?
Она не успела ответить. Из барака вышел дед и, подпалив самокрутку, устроился неподалеку от них.
– Не мешаю? – осведомился старик, выпуская клубы сизого табачного дыма.
– Ну так, – пожал плечами Михей, вопросительно глядя на Тайку. Но девушка больше не смотрела на него. Взгляд ее был прикован к закатному небу. «Что творится у нее в голове? – подумал парень. – Интересно, сумела ли она избавиться от той болезни, про которую тогда говорила?» Слишком много в Тайкиной истории было недомолвок, но Михей вдруг поймал себя на том, что его не так уж волнуют ее тайны. Ему просто хотелось видеть ее рядом. Нет, она не походила на тех девушек, что нравились Мишке. Она была совсем другая. Но так, как Тайка, не цепляла его никогда ни одна девушка.
– Я пойду, – неожиданно сказала она, глядя на парня. Мишка не понял, был ли то ответ на его последний вопрос или она просто собралась уйти. Но, уже отойдя на несколько метров, Тайка обернулась и добавила: – С тобой.
Он проводил ее взглядом и остался сидеть на лавке с дедом. Табачный дым успокаивал, дарил умиротворение. Дед что-то бормотал себе под нос, жаловался на разбойников, «не дающих спокойно жить», но Михей почти не слушал его. Все смешалось в его голове: и мысли о Таське, и переживания за Леху, и последние слова бригадира. И потом, лежа в кровати, он все не мог заснуть. Надо же, как вышло – жил он себе спокойно в родной деревне, а потом вдруг повела его судьба через чужие земли, словно испытывая. Давала друзей и забирала их. А Мишка все никак не мог понять, кому все это нужно и для чего.
Минула еще одна ночь, полная тревог и страхов. Часовые на постах проглядели все глаза, но никто не спешил нападать на Ксеньевку. На следующий день Мишку снова закружили дела и заботы. Не задумываясь, он помогал тем людям, которых даже не знал. Трудился на совесть, выкладываясь по полной. Ему казалось, что в эти дни он даже забыл о доме. Парень не думал о том, что, если повезет, ему предстоит пройти еще немало по чужим землям, чтобы вернуться в родную деревню. Сейчас он был в долгу перед этими людьми и старался помочь им всем, чем мог.