Мишка вздрогнул и проснулся. За стенкой тихо дышал ветер, тихо сопели в темноте Эстет и Таська. Парень стряхнул наваждение, и дурные мысли отступили. «Глупости, это просто кошмарный сон, – думал он. – Сегодня был тяжелый день. Надо просто отдохнуть, а завтра двинем дальше, и все будет хорошо». Он немного послушал ночь, но ничего страшного за дверью не происходило. За стенами трансформаторной еле слышно гулял по лесу дождь и грустно вздыхал ветер. И незаметно для себя Михей снова уснул.
Глава 3Тьма идет
Мишка проснулся раньше других. Осторожно выбрался из спальника и вышел на улицу. Утренний лес дышал прохладой. Над мокрыми листьями кустов вились комары. Начало нового дня казалось спокойным, словно и не случилось вчера ничего страшного. Будто не лежал в нескольких километрах отсюда странный поселок, играющий со временем и реальностью, как ребенок с игрушкой.
Из дымчатой скорлупы облаков вылуплялось солнце. Капли росы искрились разными цветами, и снова захотелось Михею верить в лучшее, несмотря на все пережитое. Даже недавний кашель отступил, и дышалось легко. Он решил не тревожить пока друзей – пускай поспят – и побыть немного наедине с собой.
Присев на поваленное дерево, парень отхлебнул воды из фляги и умылся, стряхивая остатки сна. Зашелестела бумажная карта, и Мишка принялся изучать предстоящий путь. Извилистой полосой тянулась неизведанная дорога от Чернышевска до Читы, разрезая чужой край на два ломтя. Михей прикинул расстояние – километров триста, а то и больше. Названия крохотных поселков и деревень ни о чем не говорили ему. Живут ли там сейчас люди? Как далеко на восток могли протянуться фонящие земли? Этого путники не знали.
В том, что по Чите лупили ядерными в последнюю войну, Мишка не сомневался – крупный город наверняка тоже отхватил двадцать лет назад. Парень давно приучил себя настраиваться на худшее – еще с комсомольской тюряги. Разочарований потом меньше, да и опасности сложнее застать их врасплох. Но, лишь хлебнув «местной» свободы, парень понял, как дорого она стоит. Платить приходилось человеческими жизнями, и то, что покупали такой ценой, страшно тяготило. Михей хорошо помнил, чего стоило вырваться из комсомольской тюрьмы или Смидовича. Судьба казалась ему несправедливой. Она забрала у них Батю, так и не успевшего встретиться со своей семьей. Не дала пожить Ваньке-Портному, молчаливому и доброму парню, не меньше их мечтавшему о воле и спокойной жизни. Приговорила в тюряге Ромку, который вообще ни в чем не был виноват. Зато она щадила их странную команду. Михею порой хотелось понять – что же у этой судьбы на уме? Неужели все у нее рассчитано и продумано до мелочей или просто играет она, как кошка с мышкой, жизнями троих друзей?
И вдруг влезла ему в голову шальная мысль. А может, есть у загадочной небесной силы планы на них? Может, не сделали еще они того, что должны, не прошли отмерянного им? И Михей внезапно почувствовал – главное испытание впереди.
Скользнул по лицу луч утреннего солнца, отогнал дурные мысли. Пора было будить друзей, идти дальше. Таська, как всегда, проснулась быстро, а вот Леха в очередной раз долго тер глаза и бормотал невнятное.
– Ну чего, пехом опять? – спросил Эстет. – Ну что за время такое – все на своих двоих. Вот раньше…
– А что, есть варианты? – съязвил Михей, глядя на товарища. – Может, поинтереснее чего предложишь?
– Если бы, – развел руками Леха. – Чувствую, везуха закончилась. Теперь только ножками топать.
– Ну, можно обратно в Чернышевск, – улыбаясь, предложил Мишка. – И, если повезет, нас забросит до Читы. А может, и до самого дома.
– Нет уж. Лучше пускай нас зверье по дороге сожрет, чем обратно в этот ад! – отмахнулся Эстет. – С меня вчерашнего хватило.
Наспех позавтракав, решили не мешкать и выдвигаться. Близость поселка, умевшего так чудить со временем, напрягала. Вскоре друзья уже бодро шагали по трассе. Дозиметр молчал, и Михей предполагал, что еще несколько дней им посчастливится идти по чистым землям. До Читы – недели две пешего пути. Это и радовало, и напрягало одновременно. Мишка чувствовал, как начинает копиться внутри усталость, которая не уходила даже после сна. Парень знал, что излечит ее только одно.
Часа три шли без отдыха и лишь в полдень решились на привал. Миновали заброшенный поселок у подножия холма и уже хотели остановиться, как Эстет встревожился.
– Чего это там? – парень указывал на дерево на взгорке. Теперь и Михей заметил, что под березой лежит нечто, похожее на тело.
– Кажется, человек, – пробормотала Тайка. – Спит или мертвый?
– Да кто его знает, – отозвался Михей. – Нашел время поспать. Леха, держи пушку наготове. Пойдем-ка, глянем.
Не дойдя метров двадцати до лежащего, друзья поняли – тот мертв. Покойник развалился на спине, широко раскинув руки. Камуфляжный костюм был перепачкан грязью и вымочен ночным дождем, неподалеку сиротливо валялся автомат. Шея у мертвого оказалась неестественно вывернутой. Трава под телом темнела запекшейся кровью.
– Вот и встретили людей, – отрешенно выдал Эстет. У Михея пробежал озноб по коже. Совсем недавно они покинули мирные земли, и вот опять – вчера недружелюбный поселок со страшными аномалиями, а теперь этот мертвый.
– Кто его так? – словно саму себя спросила Тайка, осматривая труп. – Он как будто…
– Упал сверху, – подтвердил ее догадки Мишка. И действительно – будто неведомая сила бросила человека о землю, искорежила и умертвила. Но что за стихия могла сотворить такое?
– Ходок-то, похоже, один был, – подчеркнул Эстет. – И не боялся ведь в одиночку ходить.
Откуда мог прийти человек? И что за смерть нашла его здесь, посреди голой долины? Михей огляделся – пустынная низина в окружении холмов, начинающие зарастать склоны. Грустный пейзаж. Ничего не говорило о том, что здесь могли жить люди. А значит, мертвый пришел сюда издалека. Но его теперь не расспросишь.
– Думаю, друг не обидится, если мы у него автомат с рюкзаком одолжим, – сказал парень. – Ему уже без надобности, а нам в дороге пригодится. Леха, помоги.
Вдвоем они осторожно перевернули успевшее окоченеть тело, сняли с плеч лямки рюкзака. Внутри обнаружилось много интересного: четыре рожка патронов, несколько хорошо упакованных кусков вяленого мяса, сухари, вода, нож с мультиинструментом, запасной ОЗК с респиратором. Все добро Михей аккуратно рассовал по рюкзакам, не забыв проверить дозиметром. В душе ворочалось неприятное чувство, но парень старался меньше думать об этике. Не возьмут они – подберут другие, или просто пропадет. Эстет предложил похоронить покойника, но могилу нечем было копать, и друзья ограничились тем, что прикрыли тело ветками.
– Пойдемте отсюда, – попросила Тайка. – Нехорошо тут.
Уходили спешно. Михей несколько раз оглянулся, будто ощущая на себе чей-то взгляд. «Глупости», – убеждал он себя. Мало ли, от чего мог погибнуть неизвестный. Но загадка не давала покоя, в душе нарастала тревога.
Погода капризничала. То набегали тучи, и ветер принимался рьяно гонять пыль вдоль дороги. То вновь проглядывало солнце, и по долине ползали огромные тени облаков. Пару раз начинался дождик, но быстро заканчивался. Мишке показалось, что Таська опять плохо выглядит. Он даже снова пристал к ней с расспросами, но девушка успокоила парня, и путь продолжался.
К вечеру стих ветер и небо прояснилось. Ходьба вымотала всех троих, хотелось поскорее отдохнуть. Как назло, по пути не попадались ни заброшенные полустанки, ни придорожные кафе. Серой лентой тянулось шоссе вдоль унылой местности, иглой втыкаясь в горизонт. Ночевать под открытым небом не хотелось, и, несмотря на усталость, друзья ускорили шаг. Михей изучал карту и хмурился – до ближайшего населенного пункта оставалось больше сорока километров. Медленно, но верно угасал дневной свет – вступал в свои права вечер. Мишка все чаще тыкался в карту и забирался на придорожные холмы в надежде увидеть хоть какое-то строение, где они могли бы скоротать ночь. Тщетно.
Шум мотора они услышали внезапно. Михей вздрогнул, и рука непроизвольно потянулась к автомату. Оторопело обернулись и Таська с Лехой. Звук казался настолько чуждым, словно пришел из другого мира. Друзья быстро огляделись – голые холмы, особо и не спрячешься. И пока Мишка судорожно размышлял, вдалеке на холме блеснули фары. Машина приближалась. Резво спустилась в низину и выскочила на прямую линию перед путниками. А друзья стояли на обочине и ждали. Взвизгнули тормоза – автомобиль встал метрах в двадцати от них. Мишка узнал «УАЗ-буханку» – с огромными колесами, бронированную стальными листами. Мотор смолк, и двери приоткрылись.
– Кто такие, какими судьбами? – раздалось из машины. Хлопнули двери, и на асфальт вышли двое. Один – рослый, худосочный, как старое дерево в лесу, а второй – низкий и крепкий, в квадрат вписать можно. Вытертые камуфляжные костюмы, видавшие виды «берцы», автоматы наперевес. Пришло время знакомиться.
– В Читу идем, – не соврал Михей.
– Это откуда?
– Ксеньевка.
– А в Чите чего забыли? – с подозрением глянул на них высокий. Никто никого не брал на прицел, но в воздухе повисло напряжение.
– Долгий разговор. Домой возвращаемся.
– Что-то не припомню я у нас таких, – улыбнулся крепыш. – Земляки?
– Не совсем, – ответил Мишка. – Из Тайшета.
– Не слыхал о таком, – развел руками рослый. – Ротор, ты, наверное, так далеко и не забирался. Ребят, вы чего так поздно гуляете? Скоро ночь, а вы тут бродите. Заблудились?
– Укрытие искали, да только нет ничего, – честно признался Эстет, и Михей понял, что судьба в очередной раз посылает им шанс. Главное – не упустить.
– Мужики, если по пути – может, подбросите? – осторожно спросил он, словно обращался к старым знакомым. «Чем черт не шутит», – думал парень. Он старался выглядеть увереннее, а у самого все дрожало внутри от напряжения. Нет, не боялся он незнакомцев, но уж слишком многое зависело сейчас от его просьбы.