олько один ответ – страх перед неизвестностью и переменами. Чего стоило уйти жить в чистые земли, начать все сначала? Парень был уверен – и этим людям судьба однажды, а может, и не раз давала шанс на спасение. Но слабые человечки не приняли бой, променяв надежды на лучшее на крысиное бытие. И получили то, что заслужили. Странная все же штука жизнь – вроде бы всех на одной горячей сковороде жарит, только одни потом в соку, а другие – пригоревшие ошметки по краям.
– Леха, нет у них будущего, – говорил товарищу Мишка. – Пока они под землей сидят, трясутся и верят в лучшие времена – жизнь проходит.
– Есть такая категория людей, – сказал Эстет. – Ничем их не проймешь. Сам, наверное, таким был, пока из тюряги не драпанули.
– Ничем, – согласился Михей. – Нужно уходить.
Уйти, как запланировали, не получилось. Из-за бумажной волокиты со снятием с довольствия и выдачей единственного ружья с патронами друзей промутузили почти полтора часа, и Мишка кипел от негодования, а Таська едва сдерживала себя. Парень подметил, что девушка в последние дни стала раздражительной. На удивление спокойно держался Леха – если бы не он, друзья точно кого-нибудь прибили бы. И вот наконец – знакомый путь, которым они пришли сюда. Замшелые ступени наклонника, скрипучая дверь, яркий свет в глаза. Несмотря на то что они снова оказались в чужом и враждебном мире, Михей почувствовал себя свободнее, когда за ними захлопнулась стальная дверь бункера.
Над городом висел пасмурный день. Сориентировавшись по карте, парень повел друзей дорогой, что показал ему комендант. Путь к убежищу Ротора лежал через мертвые кварталы. Глядя на ветшающие дома, Михей не находил оправдания человеческой жестокости. Как можно было так поиздеваться над миром, не думая о последствиях? Какое право имел человек за несколько часов превратить вековые плоды цивилизации в руины?
Парень не знал, правильно ли они шли. Он пытался вспомнить ориентиры, что дал им старик, и придерживаться их. Но можно ли найти что-то в городе, где никогда не бывал? Быть может, они десять раз сбились с дороги и теперь плутают по мертвым кварталам. А еще парень поражался тишине – будто перед наступлением темноты все вымерло. Несколько раз Мишка замечал неясные тени в подворотнях, и тогда они останавливались и подолгу слушали безмолвие чужого города. Но никто не спешил нападать на путников, и друзья шли дальше.
Михею казалось, что они бродят по пустынному городу несколько часов. Друзья то и дело утыкались в нарисованную карту, силясь найти верное направление. Комендант указал лишь примерное место обитания Ротора, и это больше всего напрягало парня. Поди, разыщи теперь сталкера в огромном городе.
После очередного круга по промзоне решили немного отдохнуть. Михей огляделся и обомлел. Дневной свет поблек, и все вокруг предвещало скорое наступление сумерек. Притих ветер, и очертания зданий стали менее четкими. Неужели они так долго бродили по кварталам? Парень вспомнил про тьму с гор, которой пугал Шаман, и на душе стало неуютно.
– Кого тут черти носят? – донеслось вдруг со стороны забора, и друзья от неожиданности едва не подскочили. Михей обернулся – в двадцати метрах от них маячила фигура, затянутая в химзу. Ствол автомата глядел в их сторону. А голос неизвестного показался очень знакомым.
– Ротор? – неуверенно спросил парень.
– Давно не виделись, – отозвался с усмешкой тот. – Какими судьбами?
– За помощью пришли, – честно сказал Михей.
– Только и помогай вам, – ответил сталкер, и парню показалось, что в голосе промелькнула издевка. – Чего на этот раз?
– Нам уйти отсюда надо, – подала голос Тайка. – Поможешь?
– Девушке грех отказывать, – засмеялся мужчина. – И куда на этот раз намылились?
– Куда-нибудь, лишь бы подальше отсюда, – сказал Михей. – На своих двоих – не вариант.
– Простые вы ребята, – усмехнулся Ротор. – Горючка нынче – на вес золота, да и запчасти хрен где найдешь. Чем ты мне платить собрался? Последнее ружье отдашь?
– Назови цену, – предложил парень. – Договоримся.
И правда – о чем они думали, когда искали сталкера? Что он забесплатно повезет их неведомо куда? Мужчина взял долгую паузу. Они не могли видеть его лицо – резиновая маска скрывала эмоции. Наконец Ротор надумал. Он сделал шаг в сторону друзей и выдал:
– Хорошо. Цена – твоя деваха. На этом и сговоримся.
– Чего? – не понял Михей.
– Не тупи, браток. Чего тут непонятного? Я не помню, когда последний раз бабу нюхал. Черт с ними, с бензом и запчастями. Ты мне – свою девку на ночь, а я вас отвезу до Улан-Удэ. Не дальше. По рукам?
Парень ощутил прилив ярости. Он стиснул цевье ружья, прошипел:
– Ты нас за кого держишь, а? Она тебе чего – девочка для пользования? Или товар на обмен? Пошел ты со своими расценками!
– Ну и валите тогда, – посерьезнел Ротор. – Мое дело – предложить.
Ружье Михея медленно поползло вверх, но Тайка остановила его.
– Погоди, Миш. Глянь-ка туда.
Парень посмотрел на нее. Что она хотела сказать ему сейчас немым взглядом? Неужели готова согласиться на грязную сделку с этим уродом? Глаза девушки за стеклами противогаза казались бесстрастными.
– Подруга дело говорит. Ночь того гляди нагрянет. Полюбуйтесь-ка.
Друзья разом посмотрели на склоны гор. Каменные исполины будто дремали в ожидании ночи. Небо над ними темнело и набухало вечерними красками. И вдруг Мишке показалось, что там, высоко над хребтами, шевельнулась темнота. Раз, другой – и потекла вниз.
«Неужели крысы не наврали?» – спрашивал он сам себя, наблюдая за тем, что сползало с гор. Темная, шевелящаяся масса протягивала щупальца вперед, медленно двигаясь черной лавой к городу. Страх заскреб внутри, и дышать стало труднее. Парень обернулся, отыскивая глазами сталкера, – и обомлел.
Того нигде не было. Вот только что стоял на углу, а теперь словно испарился.
– Где он? – прошептал Леха, шаря глазами по окрестностям. Никто не успел заметить, когда исчез Ротор. Михей вдруг осознал, что руки его дрожат. Таська словно прикованная смотрела туда, откуда в сторону города шло неведомое.
Мозг Мишки заработал в бешеном темпе. Где им скрываться от непонятной опасности в незнакомом городе? Бежать обратно в убежище? Слишком мало времени. Искать укрытия – но где? И успеют ли они спрятаться до тех пор, пока город не накроет Нечто? Дернул же черт идти за помощью к этому отшельнику.
– Пойдем, – глухо сказала Таська. – Раз хочет – получит.
– Тась, а ну, погоди, – напрягся Михей. – Ты чего, к этому собралась? Правда, что ли?
– А как еще мы отсюда уйдем? – спросила его девушка. – Ты же сам видел. До ночи не доживем, и прятаться негде. Шаман же говорил.
– Да как угодно, – взорвался вдруг парень, теряя самообладание. – Только не так, как ты хочешь.
– Посмотри! – крикнула она и схватила Михея за руку. Тот обернулся. Теперь он не различал гор на горизонте – шевелящаяся тьма сливалась с небом, перетекала и стремилась к городу. Времени на раздумья оставалось немного.
– Думаешь, зря тут все зверье попряталось? – спросила Тайка. – Где все мутанты?
– Не пойдешь! – отрезал парень, хватая девушку за руку. – Я сказал – нет!
– А ты мне кто, муж, что ли? – врезала она. – За меня решать будешь? Твое какое дело? Может, я сама хочу, а? Уйди!
Михей осекся. И правда, кто он ей, чтобы указывать? В нем поднималась ревность, но в то же время внутри шевельнулась гадкая мысль, которую он не хотел принимать.
У них не оставалось выбора.
Тем временем Тайка молча вырвала у него свою руку и крикнула в сумерки.
– Я согласна!
Налетел порыв ветра. Он взметнул пыль и швырнул ее в лицо друзьям.
Мишка видел, как на город стремительно накатывало Нечто – мешалось с сумерками и волной шло к ним. Парень не заметил, как из-за угла здания вынырнула фигура сталкера. Когда он обернулся, взгляды их встретились. Ярость клокотала внутри, но сейчас им не оставили другого выхода.
– Пушку давай сюда, – крикнул Ротор. – И за мной.
Михей покорно отдал ружье, и друзья последовали за сталкером в темное нутро здания. Сталкер открыл какую-то дверь и велел троице спускаться вниз. В тамбур-шлюзе после помывки мужчина обернулся к парням и сказал:
– Сидите в предбаннике и ждите.
Таська молча прошла за сталкером в следующую дверь. Ротор звякнул ключами, и две тени исчезли в темной утробе убежища. Михей стянул противогаз и шумно задышал, глядя им вслед. Леха застыл сзади, не смея проронить ни слова. Грохнула, закрываясь, дверь бункера. Воцарилась тишина.
Глава 4Между молотом и наковальней
Всю ночь они провели в тамбур-шлюзе. Кое-как устроившись на узких лавках, пытались уснуть. Просыпаясь, разозленный Михей несколько раз долбил в дверь убежища, кричал что-то гневное в адрес Ротора. Но никто не отвечал им.
Спать получалось урывками. Парень корил и проклинал себя за вчерашнее. Почему он разрешил Таське согласиться на грязные условия сталкера? Зачем дал слабину и отпустил девушку? И как она могла пойти на такое? И только ближе к утру его вдруг кольнула догадка.
Тайка пошла на это ради него. Других объяснений он найти не мог.
Шаман не соврал. Ночь в Чите оказалась беспокойной. Непонятный гул, похожий на жужжание роя громадных насекомых, тек сверху. Казалось, от него дрожат потолок и стены. Вибрация будто передалась телу Михея, и он вдруг осознал, что сам трясется мелкой дрожью.
– Страшно? – спрашивал Леха, прислушиваясь к странным звукам за стенами убежища.
– Есть немного, – отвечал Михей.
Сила ночи и правда впечатляла. До этого им казалось, что Шаман их просто дурит. Но теперь парень понимал – если бы не Таська, до утра им бы не дожить. Но никак не мог Мишка смириться с такой жертвой. Он корил себя, что не сумел удержать девушку. Злился на Ротора, который посмел предложить друзьям такое. Сердился на Тайку и в то же время в глубине души благодарил ее за спасение. О том, что происходило там, в убежище, парень старался не думать. Странное чувство всколыхнуло все внутри, и Мишка не мог найти ему объяснения.