Блейр повернул рычаг управления вправо, подправляя курс. Он почувствовал, как пот выступает на лбу: слишком сильно повернув, он едва не попал в выхлоп двигателей "Лексингтона". Блейр повернул влево, сбросил скорость и снова вышел на верный курс. Задержав дыхание, он следил за тем, чтобы посадочная полоса оказалась прямо перед ним.
- Вызывайте луч, - сказал палубный офицер.
Блейр удовлетворенно кивнул, когда сетка тяговых лучей захватила "Хеллкэт", заставив его качаться и трястись. "Есть луч", - ответил он, отпустил рычаг управления и выключил двигатели. "Ускорение ноль, управление ноль". Тем не менее, он держал руку над ручкой ускорения. Тяговые лучи были темпераментными существами. Пилот, захваченный врасплох отказом одного из них, мог в лучшем случае сильно оконфузиться, а в худшем -- даже погибнуть.
- 1137, - сказал дежурный, - есть ноль-ноль. Ваш вектор правильный, относительная скорость 125 километров в секунду. Счастливого приземления.
- 1137 -- Центру управления, - ответил Блейр, завершая ритуал, - спасибо вам.
Автоматическая посадочная система держала истребитель лучом до тех пор, пока он не оказался в правильном положении относительно взлетной палубы, затем отпустила его. Заработал второй закон Ньютона, заставивший истребитель опуститься на палубу. Нос корабля Блейра коротко сверкнул, когда статический разряд его фазового щита вступил в контакт с силовым полем посадочной палубы. Он прикоснулся к тормозу в тот момент, когда шасси соприкоснулось с палубой. Заработали магнитные отражатели ангара, вдавив его в кресло – магнитное поле "Лексингтона" было сильнее, чем инерционные демпферы "Хеллкэта". Затем пучок тяговых лучей захватил корабль и остановил его. Блейр почувствовал вкус крови во рту, затем понял, что прикусил губу.
В целом он был доволен. Это было первое серьезное боевое задание и посадка на носитель за два года, и как он, так и корабль прошли через это, не получив особых повреждений. Блейр слизнул кровь с губы и подождал, пока не отключатся магниты. Вскоре они отключились, позволив кораблю подъехать к лифту.
Затем он почувствовал гравитацию корабля и услышал шипение, с которым в ангар подавался воздух. Он чуть-чуть подвинул вперед рычаг ускорителя, как раз, чтобы доехать до лифта, удивившись, как громко звучит мотор в ограниченном пространстве.
В ангаре зазвучал голос лейтенанта Нэйсмита.
- Посадочные операции закончены. Аварийным командам -- уступить место. Капитан передает всем "Браво Зулу" -- хорошая работа, ребята.
Блейр дождался, пока истребитель не достигнет технического лифта, и только затем открыл фонарь кабины и отключил двигатели. Он глубоко вдохнул воздух "Лексингтона", чувствуя запахи масла, дыма и смазки. Сейчас они казались ему неземным благоуханием и вселяли уверенность.
Дверцы лифта раскрылись; за ними его ждал Маньяк. Он стоял, держа руку на бедре и перекинув шлем и летный костюм через плечо.
- Немного не хватает практики, не так ли? -- Маньяк поднес палец к губам, затем сделал вид, что высасывает из него кровь.
Блейр не хотел попадаться на приманку Маньяка. Он потрогал губу, слегка вздрогнув от боли.
- Немного, - признал он, - но уверен, что это пройдет. -- Майор Маршалл, хмуро подумал Блейр, может быть, и не умнее простенького логического устройства, но тем не менее вполне может как посадить истребитель, так и отпустить дешевую шутку.
- Полковник, - сказал Маршалл, внезапно меняя тему, - мне нужно кое-что тебе показать. -- Он приложил палец к носу, показывая, что требуется секретность, и поманил Блейра за собой.
Блейр, раздираемый раздражением и любопытством, снял шлем и выбрался из кокпита. Он бросил шлем своему главному механику, чье имя он так и не запомнил, и последовал за Маньяком.
Маршалл привел его к своему "Хеллкэту" и забрался внутрь. Блейр перегнулся через борт и увидел, как он зажимает шлем между коленями. Блейр вопросительно взглянул на Маньяка, который тем временем забрался в консоль и вытащил "черный ящик" истребителя, затем выловил из кармана провод и прикрепил его к записывающему устройству, наконец, подключил получившийся агрегат к динамикам шлема.
- Послушай, - сказал Маньяк. -- Я поймал эту передачу, когда ты взлетал с планеты. Это узкополосная запись с гражданского радио, я услышал только одну ее часть.
Блейр наклонился ближе и услышал шипение из шлемофона.
- ...Нет, - проговорил чей-то тихий голос, - это определенно были конфедераты на "Хеллкэтах". Они уничтожили все наши станции ПВО и большую часть истребителей... погибло около шестидесяти человек, но мы еще не начинали восстановительных операций. -- Блейр зажмурился, пораженный внезапной болью. Пограничные Миры когда-то были их союзниками, и у него было много друзей среди колонистов.
- Дальше -- больше, - сказал Маньяк. Блейр наклонился еще ближе – запись становилась все хуже и хуже.
- Они захватили больницу, информационный центр и стационар... - Помехи заглушили следующие слова. - ...Они убили всех медиков, построили в ряд и расстреляли. Также они освободили своего агента... Нет, они взорвали все архивы. Не думаю, что нам удастся восстановить информацию или образцы биологического оружия, которые мы захватили. По крайней мере мы схватили ее до того, как она успела его распространить.
- Биологическое оружие? -- повторил Блейр. -- Он сказал "биологическое оружие"?
Маршалл уклончиво пожал плечами и достал маленький гаечный ключ. Он снял с "черного ящика" провода, затем приложил ключ к обоим полюсам записывающего устройства. Блейр услышал легкий треск и почувствовал запах озона.
- Чертовы дешевые черные ящики, - сказал Маньяк, - вечно они горят... - Он слегка ухмыльнулся, устанавливая устройство назад на место.
- Зачем ты мне это показал? -- спросил Блейр.
- Просто думал, что тебе интересно будет об этом узнать, - ответил Маньяк. Блейр отошел, давая ему вылезти из кокпита. Подошла главный механик истребителя Маньяка, удивленно взирая на двух старших офицеров.
- Проверьте кокпит, - очень спокойно произнес Маньяк. -- Я почувствовал запах сгоревшей проводки, когда садился.
Она кивнула; Блейр и Маньяк направились рапортовать об окончании задания.
Блейр посмотрел на Маньяка. Этот человек был для него настоящей загадкой. Они провели почти всю свою карьеру вместе, весьма друг друга недолюбливали, но тем не менее работали вместе, когда это было нужно. Маньяк выжил в боях благодаря своей абсолютной непредсказуемости, качеству, которое он сохранял не только в кокпите, но и в кают-компании. Блейр смотрел на него, пытаясь понять его мотивацию.
Маньяк остановил его на пороге комнаты рапортов.
- Ходят слухи, что мы прыгаем в систему Маса, чтобы присоединиться к Третьему Флоту.
Блейр почувствовал, как поднимаются его брови.
- Третий Флот? Это же целая куча кораблей!
- Не забудь, что им раньше владел Толвин, - Маньяк почесал нос. -- А Петранова хочет стать таким же Толвином. Она убьет свою мать, чтобы получить третью звезду.
Блейр внимательно посмотрел на него, затем решил рискнуть.
- Вся эта операция выглядит очень странно, - сказал он, ожидая ответа Маньяка. Тот беззаботно огляделся.
- Как так?
Блейр продолжил.
- Капитан ведет себя очень странно. Я не помню, чтобы он когда-нибудь был настолько нервным, а его поведение на брифинге было совсем странным. Я не могу не задумываться, что же он скрывает.
- Я бы не стал об этом беспокоиться, - ответил Маньяк; его явно не беспокоили мысли Блейра. Тот хотел было сказать еще что-то, но промолчал – Маршалл открыл дверь в комнату рапортов.
- Нужно ли это, полковник? -- спросил Маршалл, закончив этим разговор.
Блейр потирал свои все еще влажные волосы, пробираясь вслед за Маньяком и командирами эскадрилий к зоне высадки "Лексингтона". Он огляделся, замечая, что присутствуют офицеры всех отделов и эскадрилий корабля.
- Что это еще за шутки? -- шепнул он. -- Я был в душе, когда пришел вызов всем постам.
- У нас посетитель, - зашептал в ответ Маньяк, - шаттл с какой-то шишкой, направляющийся с флагмана. -- Он сделал небольшую паузу. -- Мне кажется, что это что-то вроде официального приветствия, раз уж мы присоединились к Флоту. Эйзен не сказал ни слова, однако позвал всех.
Блейр вытянул шею и увидел капитана, вышедшего из лифта и направившегося к строю. Блейру показалось, что он выглядит уставшим и измотанным. "Интересно, когда он спал в последний раз?" -- подумал Блейр.
Эйзен встал перед офицерами корабля и повернулся к пустой посадочной площадке. Он кивнул лейтенанту Нэйсмиту, стоявшему рядом. Офицер связи тихо что-то сказал в микрофон. Блейр смотрел, как шаттл опускался к взлетной палубе и совершил четкую посадку на самой дальней магнитной посадочной пластине. Он слегка изменил позу, чтобы уменьшить давление на лодыжки. Со злостью Блейр понял, что ему уже не слишком нравится стоять в строю.
Шаттл поехал к зоне высадки.
- Смир..., - начал Эйзен, повернув голову, чтобы скомандовать через плечо.
- Смир..., - повторил Блейр вместе с офицерами других отделов.
-...Но! -- закончил Эйзен. Офицеры и представители команды встали навытяжку весьма беспорядочным образом. Блейр знал, что Эйзен не слишком заботился о показухе, когда нужно было заниматься делами. Он надеялся, что прибывающая "важная шишка" тоже это поймет. Команда "Лекса", возможно, была одной из лучших в космосе, но их построения выглядели ужасно.
Шаттл остановился. Открылась боковая дверь; из нее вышел одинокий офицер. Боцман приветствовала его свистом. Блейр, чьи плечи и лодыжки уже порядком устали, посмотрел на офицера. Посетитель был высок и атлетически сложен, на плечах парадной синей униформы блестели звездочки капитана Флота. Блейру показалось, что ему немного за сорок; его приятное лицо было строгим. Блейр подумал, что он выглядел, словно лихой шкипер корабля-носителя в воображении режиссера голографических фильмов.