Капитан стал любимчиком прессы после атаки на Килрах. Блейр был уверен, что Гарнетт никогда не отдаст его под суд из страха политических последствий.
К тому же, сказал себе Блейр, и судья Гарнетт, и Эйзен принадлежали Флоту. Флот внимательно присматривал за своими. Ничего бы не произошло, даже если бы Эйзен был виновен. Флот ненавидел публичную стирку грязного белья и из-за этого частенько покрывал глупых и некомпетентных подчиненных. Эйзен должен был понимать, что политические факторы полностью на его стороне, чтобы серьезно беспокоиться, к тому же он не был ни глуп, ни уж тем более некомпетентен.
Зачем же тогда бежать с корабля? Эта мысль занимала Блейра до самого взлета. Он поравнялся с Маньяком и услышал голос командира эскадрильи в наушниках.
- Лидер Кобр -- "Кобре-4", равнение на меня. Курс 212, скорость 700 километров в секунду, форсаж.
Истребители построились и бросились в погоню за шаттлом. Блейр закусил губу, размышляя, что будет делать Маньяк, когда они его догонят. Теоретически Блейр мог отменить любой приказ, данный Маршаллом, но подобные действия могут быть опротестованы. В конце концов, он должен быть лишь наблюдателем.
Он увидел синюю точку на пределе видимости. Блейр включил систему прицеливания и нацелился на шаттл. Расстояние неуклонно уменьшалось, пока они не обогнали медленный корабль.
- Лидер Кобр -- Эйзену, пожалуйста, ответьте.
- Я здесь, Маньяк, - немедленно ответил Эйзен. Его голос звучал бойко, словно у него не было никаких забот в целой вселенной. -- Маньяк, помните тот старый напиток, с которым вы меня познакомили? Как его там, "Блю-2", по-моему?
Блейр нахмурился. Эйзен просил их переключиться на старый зашифрованный канал, который они использовали на "Виктори". Просьба Эйзена использовать нестандартную частоту дорого обойдется ему и Маньяку по возвращении на "Лексингтон", если Паульсон поймет, что у них на уме. Маньяк замолчал, также неуверенный, стоит ли подчиниться.
- Прекрасный напиток, - сказал Блейр, беря быка за рога. - Хотелось бы попробовать его сейчас. -- Ему пришлось ввести частоту вручную, затем переключиться на нестандартную шифровку. Через секунду то же самое сделал и Маньяк, его голос, пропущенный через кодировщик, звучал глухо.
- Какого черта вы делаете, капитан? -- требовательно спросил Маньяк.
- Что ж, - ответил Эйзен, - вполне понятно, что я не просто вышел воздухом подышать. Особенно когда вы держите меня под прицелом.
Блейр потер лоб, не веря ушам. Эйзен казался слишком спокойным, учитывая всю серьезность ситуации.
- Тогда зачем вы сбежали, сэр? -- спросил Блейр.
- Я думал, что все это вполне очевидно, полковник, - ответил Эйзен. – Я дезертирую. -- Он ненадолго замолчал. -- Крис, Тодд, вы тоже должны серьезно об этом подумать.
- Это безумие! -- воскликнул Блейр. -- Зачем вы это сделали?
- У меня не было выбора, - сказал Эйзен, - но у меня есть свои причины -- и очень солидные, уверяю вас.
- Какие причины? -- с нажимом спросил Блейр.
- Простите, Крис, - ответил Эйзен, - я не могу распространяться об этом сейчас. Я не уверен, насколько безопасен этот канал.
- А что вам думать? -- вмешался Маньяк. -- Вы уже сделали достаточно.
- То, что я знаю, - слишком опасно, чтобы передавать это в месте, где кто угодно с записывающим устройством и дешифратором сможет это услышать.
Блейр попытался подавить замешательство и ярость.
- Капитан, - сказал он, - вы не можете ждать, что мы примем все это на веру.
- На самом деле, Крис, - ответил Эйзен, - я ожидаю именно этого. Мы знаем друг друга достаточно долго. Вы действительно верите, что я бы попросил вас дезертировать, не имея на то веских причин?
Блейру стало нехорошо.
- Я служил Конфедерации двадцать лет, - сказал он, - чего бы мне это не стоило. -- Он подумал о Жаннет Деверо и снова почувствовал старую печаль. Он потряс головой, пытаясь успокоить эмоции, обуревавшие его. -- Капитан... Билл, - попытался польстить Блейр, - вернитесь. Давайте разберемся со всем этим.
- Простите, Крис, - сказал Эйзен, - я не могу этого сделать. Учитывая то, что я знаю, и то, что я обнаружил, я не доживу до суда. Думаю, Паульсон приказал доставить меня "живым или мертвым", так ведь?
Блейр вздрогнул, не решаясь ответить.
- Я так и думал. Я сбежал, потому что должен был сделать это, чтобы все узнали правду. У меня столько же шансов дожить до суда, сколько у килратского тюремщика, пришедшего на встречу бывших военнопленных. Это единственный способ.
Блейр посмотрел на уменьшавшееся расстояние. Шаттл Эйзена уже был в пределах досягаемости лазерных пушек. Его долгом, его приказом было убить друга. Он знал, даже проверяя работоспособность орудий, что не сможет этого сделать.
- Полковник, - сказал Маньяк, - от точки прыжка приближаются враги. Судя по их скорости, это легкие истребители, может быть, "Стрелы" или "Ферреты". Что будем делать?
Блейр услышал щелчки сканера.
- "Кобра-4" - Лидеру Кобр, я только что получил с "Лекса" сообщение о взлете истребителей с правого борта, там, где живут яйцеголовые. -- Голос пилота показался Блейру обеспокоенным. -- Вижу два, четыре, шесть... десять "Хеллкэтов", все направляются в нашу сторону.
Еще один голос, холодный, как арктический ветер, появился на канале.
- Лидер Банши -- Лидеру Кобр. Я принимаю лидерство вашим звеном. Выполняйте ваш приказ. Атакуйте шаттл.
- Ну все, - сказал Маньяк по каналу, доступному Эйзену и Блейру, - приехали. Что мне делать, полковник?
- Выполняй приказы, - ответил Блейр. -- Мои приказы. -- Он переключился назад на главную тактическую частоту. -- Тигр -- Лидеру Кобр. Приказываю вашему звену равняться на меня и ожидать инструкций. Игнорируйте Лидера Банши. -- Он огляделся, заметив, что "Хеллкэты" перестроились, выполнив его приказ.
- Ах, полковник Блейр, - сказал холодный голос, - какой приятный сюрприз. Выполняйте приказы.
- Я командую этим крылом, - огрызнулся Блейр, - и мне не нравится, когда у меня забирают людей. Кто вы, черт побери, такой?
- Ваше командование... приостановлено, - ответил холодный голос, - приказом командующего офицера "Лексингтона".
Высокомерие в голосе раздражало Блейра едва ли не больше, чем сами слова.
- Неправильный ответ, - напряженно ответил он, - я не принимаю ваших полномочий. -- Он сделал небольшую паузу. -- И убирайтесь к дьяволу с моего канала!
- Вы пожалеете об этом, полковник, - сказал холодный голос.
Блейр посмотрел на тактическую карту. Шаттл находился прямо по ее центру. Он торопливо переключился на навигационную карту. Перехватчики и "Хеллкэты" звена "Банши" с обеих сторон приближались к шаттлу, а небольшая дежурная группа Маньяка находилась прямо между ними.
Вдали Блейр увидел выхлопы первого из повстанческих легких истребителей. Его сканер щелкнул -- Эйзен вызвал его корабль.
- Тодд, Крис, - сказал он, - это момент истины. Поверьте мне, мне нелегко дался этот шаг. Происходят ужасные вещи, вещи, частью которых я быть не могу -- вещи, частью которых и вы не захотите быть. Присоединяйтесь ко мне... помогите мне остановить их.
- Помочь вам остановить что? Скажите мне! -- потребовал Блейр.
- Не могу, - ответил Эйзен. -- Не здесь, это будет слишком компрометирующе.
- Я не могу этого сделать, - сказал Блейр, раздираемый противоречиями. Он не мог принять того, что Эйзен, который был его другом, учителем и вышестоящим офицером, мог совершить предательство -- даже сейчас, когда он стал этому свидетелем. Узнал ли Эйзен какой-то настолько мерзкий секрет, что его совесть заставила его дезертировать? Его собственные сомнения о задании и разговор, который ему показал Маньяк, терзали его. Может быть, Эйзен прав?
Долг все же превзошел сомнения, но не намного.
- Я не могу просто уйти, - сказал он твердым и решительным голосом, - не так. Мне нужны серьезные доказательства. Я давал клятву.
- Я понимаю, Крис, - разочарованно ответил Эйзен. -- У вас свой долг... у меня свой.
Блейр отключил канал и проверил навигационную карту. Он не уничтожил бы, не смог бы уничтожить шаттл. Его дружба с Эйзеном была слишком крепкой, чтобы хотя бы обдумать такую возможность. Поэтому не было причины нападать на звено перехвата, рискуя жизнями ведомых. Пришло время выбираться с поля намечавшейся битвы.
Он снова включил главную тактическую частоту.
- Тигр -- звену "Кобра". Готовьтесь к отступлению. Мы возвращаемся домой. Курс 032 в сторону "Лексингтона", зет плюс тридцать, до тех пор, пока не пройдем мимо "Банши".
Блейр развернул свой "Хеллкэт", звено последовало за ним. Сначала он не заметил, что Маньяк и его ведомый остались на прежнем курсе и неслись к шаттлу.
- Нет, Маньяк! -- закричал Блейр, когда Маньяк приготовился к атаке.
- Полковник, - спокойно и хладнокровно сказал Маньяк, - вы сделали свой выбор. Теперь я сделаю свой.
"Хеллкэт" ускорился, направляясь к беззащитному шаттлу, все набирая и набирая скорость. Блейр в ужасе смотрел, как "Хеллкэт" Маньяка выполнил маневр, готовясь к выстрелу в незащищенное днище, который выпотрошил бы кораблик и уничтожил пилота.
- Черт возьми, Маньяк, - Блейр выругался в микрофон, - отмени атаку!
Блейр едва не развернулся, чтобы броситься в погоню за Маньяком, но остановился -- перехватчики приблизились к "Хеллкэту". Все же они были слишком далеко от Эйзена, чтобы хоть как-то помочь ему. Он почувствовал боль, увидев, как Маньяк приближается к Эйзену, даже не пытавшемуся маневрировать.
Маньяк в последнюю секунду повернул в сторону, заняв позицию по левому борту Эйзена. Блейр был шокирован тем, что Маньяк предпочел дезертировать, а не напасть. Он увидел, как два "Хеллкэта" эскортировали шаттл, а приблизившиеся истребители построили вокруг них защитные порядки. Беспокойство Блейра по поводу неожиданного побега Маньяка уравновесилось облегчением -- Маршалл сможет защитить Эйзена от "Банши".