Соса раздраженно отключила проигрыватель.
- И это все? Он предупредил вас об атаках, дал вам записи и пригласил на обед? Больше ничего?
Во время полета назад на "Интрепид" Блейр решил, что никому не расскажет о часовне и фреске. Это слишком глубоко его поразило, чтобы делиться с кем бы то ни было. После темблоровой бомбардировки Килраха у него были ночные кошмары... и то, что враг не только простил ему это деяние, но еще и принял его как должное, бросило его в неуправляемый штопор. Мелек, похоже, думал, что его Имя Героя было буквальным -- что он на самом деле представлял собой сердце всего килратского народа. Эта идея пугала его и приводила в смятение. Единственное, что он точно знал -- время, проведенное с Мелеком, и разговоры с ним были очень личной темой, и у него не было желания рассказывать об этом никому.
- Да, - ответил он, - практически.
Она посмотрела на него с другой стороны стола, ее лицо ничего не выражало. Ее поведение профессионального следователя испарилось.
- Я беспокоилась за вас, - тихо произнесла она, так тихо, что он мог и не слышать ее.
Блейр почувствовал, как забилось сердце. Эта фраза могла означать всего лишь обычное беспокойство о безопасном возвращении, или же много больше. Он все еще не определился, чего же хотел от нее, или что был готов отдать сам.
- Вам не нужно было, - ответил он дружелюбным тоном, не предлагая более интимного продолжения разговора, но и не отвергая его.
Велина покачала головой и встала.
- Я закончила разбор полета, - сказала она, складывая свои приборы в сумку, затем ненадолго замолчала, затем провела кончиком накрашенного ногтя по столу. -- Если только вы не хотите ничего добавить. -- Она подняла глаза. Предложение могло обозначать все... или ничего. Блейр посмотрел на ее лицо. Ее глаза, казалось, сияли. Или же это было просто отражение одной из ламп освещения?
- Да, - просто ответил он. -- Спасибо за то, что беспокоились. Немногие беспокоятся за меня.
Она улыбнулась. Их глаза встретились. Комната наполнилась теплом... Она отвернулась, громко закашлявшись и разрушив романтический момент.
- Через несколько минут капитан проводит свой последний брифинг.
- Последний брифинг?
- Капитана Эйзена ждет перевод, - сказала она. -- Вы не слышали? -- Она быстрым шагом покинула комнату разбора полетов, чисто по-женски оставив за собой последнее слово. Блейр последовал за ней и занял последнее сидячее место в комнате брифингов.
Вошел Эйзен и жестом показал "садитесь", когда все вытянулись по стойке "смирно". Он начал без всяких предисловий.
- Как вы все уже знаете, меня переводят с этого ржавого ведра. -- Он кивнул в сторону Ястреба. -- Некоторые из вас могут быть более обеспокоены этим, чем другие. -- Мэнли, упорно не желая раскаяться, ответил на взгляд Эйзена.
Капитан глубоко вдохнул.
- Лейтенант Соса раскодировала почти все файлы, которые я привез с "Лекса". Ее анализ показывает, что Конфедерация систематически участвует в нападениях. У нас есть приказы, группы даты и времени и полетные задания, которые связывают некоторые из необычных передвижений ресурсов Конфедерации с рейдами пиратов. Это, конечно, не дымящийся пистолет, но близко к тому.
Мы можем показать, что это делает именно Конфедерация. У нас есть мои файлы, записи Мелека, а также информация, полученая от Блейра и Ястреба. Все вместе можно очень хорошо подшить к делу. К несчастью, мы до сих пор не знаем, кто отдает приказы, и в чем состоит их цель.
Он улыбнулся.
- Моим новым заданием будет проникнуть назад на Землю. У меня есть несколько друзей в скрытых местах. Я попытаюсь доставить им наши улики. У нас не хватает нескольких ключевых кусочков, но, надеюсь, у нас есть достаточно доказательств, чтобы завести дело. -- Эйзен посмотрел на Криса. -- В общем-то, это все. Полковник Блейр, вы готовы представить нам ваш доклад о встрече с килрати?
Блейр едва не ответил "нет".
- Да, сэр.
Он описал свои действия, выбросив большинство из того, что происходило на борту корабля Мелека. Пленка с камеры, установленной на пушке, и записи Мелека проиллюстрировали сражение. Он закончил комментарий и остановил запись на месте, где черный истребитель улетал прочь, использовав взрывную волну, а его собственный "Тандерболт" попал прямиком в зону действия взрыва.
- В любом случае, - заключил он, - пираты уничтожили семь из тринадцати кораблей, два из них -- этим странным новым оружием. Оно насквозь пробило фазовые щиты и воспламенило воздух внутри. Команда и пассажиры -- на обоих кораблях их было по пятьсот -- погибли буквально за секунды.
Ястреб наклонился вперед в своем кресле, его лицо было напряжено.
- Вы не могли бы еще раз проиграть самую последнюю запись? -- спросил он. -- Ту, что заканчивается взрывом мины.
Блейр проиграл запись еще три раза, следуя указаниям Ястреба.
- Нет, - произнес Ястреб, - это просто невозможно...
- Что невозможно? -- спросил Блейр.
- Я учился в летной школе вместе с парнем, который работал над этим трюком, - возбужденно сказал Ястреб. -- Он разработал всю теорию и практиковал его в симуляторе. Он довел его до совершенства как раз незадолго до нашего выпуска. -- Мэнли нахмурился. -- Сразу после этого его забрали. Как говорили, его выгнали за исполнение опасных и запрещенных маневров. Помню, что не поверил этому. Нельзя избавляться от классного пилота только потому, что он нарушил какие-то правила...
Блейр посмотрел на Маньяка, у которого все же хватило такта скромно сидеть на месте.
Ястреб приложил руку к подбородку, пытаясь вспомнить еще что-то.
- Еще были слухи, что он перешел в какое-то секретное подразделение... какой-то отдел специальных операций.
- Как его звали? -- спросил Блейр. Ястреб покачал головой.
- Не помню. Знаю только позывной. То ли Сандерс, то ли Сикер, то ли Слизер... Что-то такое.
Блейр посмотрел на Эйзена, у которого глаза буквально полезли на лоб.
- Сизер?! -- одновременно спросили они.
После раздумий Ястреб кивнул.
- Да, точно. Так его и звали. -- Он посмотрел на Эйзена, потом на Блейра. -- М-м-м, почему вы двое так уставились на меня?
- Потому что, полковник, - ответил Эйзен, - вы только что дали нам первую прямую связь, первое конкретное имя в заговоре. -- Он посмотрел на Блейра. -- Теперь у нас есть, с чего начать.
Ястреб выглядел удивленным.
- Правда?
- Сизер взошел на борт "Лексингтона" с приказами, - ответил Эйзен, - приказами, написанными кем-то из Конфедерации. Кем-то, состоящим в заговоре.
- У нас также есть Паульсон, - добавил Блейр. -- Я видел их вместе на взлетной палубе "Лекса".
- Отлично, - сказал Эйзен, - кто-то написал приказ Паульсону, который освободил от командования меня. Либо в этом поучаствовали они сами, либо кто-то, кто стоит над ними. В любом случае у нас есть начальная точка. -- Он посмотрел на Ястреба. -- Подполковник Мэнли, я освобождаю вас от вашей должности. -- Эйзен поднял руку, чтобы остановить протесты Ястреба. -- Вы – наш единственный живой свидетель, который связывает Сизера с заговором и файлами. Вы слишком ценны для нас, чтобы рисковать своей жизнью в космосе.
Эйзен перевел взгляд на Маньяка.
- Подполковник Маршалл, я повышаю вас до должности командира крыла вместо Мэнли.
- Эй, - гневно воскликнул Мэнли, - а что насчет Фарнсуорт? Пантера старше по званию!
- Полковник Фарнсуорт тоже получит перевод, - Эйзен повернулся к Пантере. -- Вы возглавите отдел специального планирования, в дополнение к вашей эскадрилье. Адмирал Уилфорд принимает командование у адмирала Ричардса. От него пришел запрос на ваше имя на должность секретаря по кадрам.
Пантера улыбнулась и склонила голову.
- Мы с адмиралом служили вместе на "Тараве" до того, как она отправилась в Ландрейх. С удовольствием готова работать с ним снова.
Маньяк поднял руку.
- Вы сказали "подполковник Маршалл", я правильно услышал?
- Да, - сказал Эйзен, - поздравляю. Вы получили повышение.
- Вот черт возьми! -- воскликнул Маньяк. Затем его лицо помрачнело. – Похоже, действительно нужно было дезертировать, чтобы наконец получить повышение.
Блейр проигнорировал его.
- А кто заменит вас, капитан?
Эйзен поднял бровь.
- Вы.
Блейр чуть не поперхнулся.
- Я?! Я из Военно-Космических Сил, а не из Флота! Я и представления не имею, как командовать носителем.
- Так и есть, - сказал Эйзен, - но нам нужен кто-то с вашим званием, чтобы командовать кораблем. Ты -- единственный, кто у нас есть, - он засмеялся Блейру. -- Не нужно выглядеть таким обалдевшим, Крис. Рядом с тобой будет Гарибальди. Стоять у твоего правого локтя и шептать тебе на ухо.
- Тогда почему не его самого? -- спросил Блейр. -- Тогда нам не понадобится такая шарада.
- Мне жаль, - ответил Эйзен, - но у него слишком низкое звание. Придется тебе, Крис.
"Нисколько вам на самом деле не жаль, Билл", - подумал про себя Блейр. Он был все еще обеспокоен и двенадцать часов спустя, когда стоял вместе с Эйзеном и несколькими прощавшимися и смотрел, как способный к прыжкам транспортный шаттл садится на взлетную палубу "Интрепида".
Эйзен повернулся к нему и протянул руку.
- Обращайся с кораблем хорошо, Крис. Надеюсь, что мне удастся добраться до Земли и вернуться с политическим решением проблемы до того, как вам придется ввязаться в большую драку. -- Он тяжело вздохнул. -- Вот такое изменение в командном составе мне нравится. Быстрое, бескровное, и без образования всяких банд.
Эйзен повернулся, чтобы пожать руки остальным офицерам и матросам, пришедшим проводить его. Там была Соса, стоявшая рядом с Плайерсом и Пантерой. Блейр встретился с ней взглядом; Соса улыбнулась ему в ответ, достаточно тепло, чтобы Маньяк ткнул его локтем в бок.